Os animais domésticos foram, em média, ficando maiores ao longo dos últimos 1.000 anos, enquanto o tamanho corporal de muitos animais selvagens diminuiu. Um novo estudo realizado na França mediterrânica aponta um denominador comum claro por detrás destas tendências opostas: nós, os humanos.
A investigação, liderada pelo arqueólogo Cyprien Mureau, da Universidade de Montpellier, reforça a ideia de que as pessoas são hoje uma das forças mais determinantes na evolução da vida na Terra - e mostra isso de forma particularmente evidente.
Medições arqueológicas revelam tendências opostas no tamanho corporal
Para chegar a estas conclusões, Mureau e os seus colegas analisaram mais de 81.000 medições físicas obtidas a partir de restos recolhidos em 311 sítios arqueológicos. Com base nesses dados, verificaram que animais domésticos como galinhas e bovinos aumentaram de tamanho ao longo do último milénio, ao passo que animais selvagens, como raposas e veados, passaram a apresentar dimensões mais reduzidas.
Agricultura, urbanização e uso do solo: o ponto de viragem no último milénio
A equipa também modelou, numa escala temporal de 8.000 anos, vários factores ambientais - incluindo clima, vegetação e uso humano do solo. O padrão mais marcante foi que estas trajectórias contrárias se aceleraram de forma abrupta nos últimos 1.000 anos, coincidindo com fortes expansões da agricultura e da urbanização.
Com o crescimento das populações humanas, as áreas de natureza contínua foram encolhendo e fragmentando-se, o que, segundo os investigadores, reduziu os recursos disponíveis. Somando-se a isto a intensificação da caça, muitos mamíferos e aves selvagens - tanto herbívoros como carnívoros - ficaram sujeitos a pressões de selecção mais elevadas, levando não só à diminuição do tamanho corporal, como também à redução da abundância.
Selecção dirigida nos animais domésticos (França mediterrânica e além)
Em contraste, as pessoas favoreceram e, por isso, criaram selectivamente animais domésticos maiores pelos produtos que fornecem. Ovelhas de maior porte dão mais lã; bovinos mais robustos fornecem mais carne; galinhas maiores produzem mais ovos, e assim sucessivamente. Actualmente, as galinhas domesticadas representam mais de três vezes a biomassa de todas as aves selvagens somadas.
“Estas conclusões… [realçam]… no último milénio, o impacto crescente das actividades humanas”, escrevem Mureau e a sua equipa no artigo.
Alterações não intencionais: outras espécies também estão a encolher
Outros trabalhos recentes têm mostrado consequências imprevistas das actividades humanas na morfologia de animais selvagens. Papagaios-do-mar estão a tornar-se mais pequenos, e a envergadura das andorinhas-das-falésias também tem vindo a reduzir-se. Em muitos peixes, a sobrepesca está associada a uma diminuição de cerca de 20% no tamanho, e, em paralelo, os seus ciclos de vida são, em média, 25% mais curtos.
No conjunto, isto reflecte directamente a forma como os humanos exploram recursos naturais sem antecipar os impactos ambientais futuros.
Estabilidade dos ecossistemas e o valor das espécies “sem benefício directo”
Um estudo de 2021 concluiu que as espécies que não nos trazem benefícios imediatos são, muitas vezes, precisamente as que mais contribuem para manter a estabilidade dos ecossistemas - a mesma estabilidade de que dependem as espécies das quais retiramos vantagens directas para continuarem a existir. Até os parasitas podem ter um papel desproporcionado no equilíbrio ecológico.
Mas isso só acontece…
…se lhes permitirmos continuar a existir.
O que estes resultados sugerem para a conservação
Se a fragmentação do habitat e a pressão humana podem empurrar populações selvagens para tamanhos corporais mais pequenos, então medidas como corredores ecológicos, gestão de paisagens agrícolas e redução de perturbações em áreas-chave podem ser decisivas para aliviar as pressões de selecção. Do mesmo modo, compreender estas mudanças ajuda a antecipar efeitos em cadeia: animais mais pequenos podem alterar padrões de predação, reprodução e consumo de recursos, com impactos no funcionamento do ecossistema.
Também reforça a necessidade de políticas que considerem, em simultâneo, a produtividade humana e a integridade ecológica: cidades melhor planeadas, agricultura menos fragmentadora e exploração de recursos com limites claros tendem a reduzir a rapidez com que estas mudanças se intensificam.
Esta investigação foi publicada na PNAS.
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