A memantina, um fármaco utilizado para abrandar a progressão da doença de Alzheimer, poderá ajudar a melhorar alguns comportamentos sociais em certas crianças com perturbação do espetro do autismo (PEA).
Os dados provêm de um pequeno ensaio clínico e, embora sejam encorajadores, ainda não permitem conclusões definitivas. Ainda assim, apontam para a possibilidade de que um subgrupo específico de jovens com PEA possa beneficiar da memantina - apesar de trabalhos anteriores não terem mostrado vantagens claras.
Memantina, glutamato e autismo: o que está em causa
A memantina (por vezes comercializada sob a marca Namenda) é um medicamento oral que bloqueia recetores cerebrais do glutamato, um neurotransmissor que, quando presente em quantidades elevadas, pode tornar-se tóxico para o tecido nervoso. Ao reduzir a ação do glutamato de forma generalizada no cérebro, pode ser possível atrasar o agravamento de doenças neurodegenerativas.
Uma das áreas particularmente ricas em recetores de glutamato é o córtex cingulado anterior pregenual (pgACC), uma região associada ao processamento social e à consciência emocional.
Algumas linhas de evidência sugerem que, em pessoas com PEA, o glutamato pode encontrar-se desequilibrado no pgACC, o que poderá contribuir para manifestações relacionadas com comunicação e interação social.
O que se sabia antes: um ensaio clínico em 2017
Em 2017, um ensaio clínico concluiu que a administração de memantina não produziu melhorias significativas na responsividade social de crianças com PEA.
Esses resultados levantaram dúvidas sobre a utilidade do medicamento nesta população, mas também deixaram em aberto a hipótese de que benefícios eventuais pudessem estar “escondidos” em subgrupos com características neurobiológicas específicas.
Novo ensaio clínico: dose mais alta e foco em subgrupos
Para esclarecer a questão, investigadores do Massachusetts General Hospital e da Universidade de Harvard conduziram um novo ensaio clínico de seguimento, avaliando o efeito do fármaco com doses mais elevadas e com maior atenção a um subconjunto mais definido de crianças.
O estudo, aleatorizado, foi concluído por 33 jovens sem deficiência intelectual, com idades entre 8 e 17 anos, sendo a maioria do sexo masculino. Metade dos participantes tomou 20 miligramas de memantina por dia durante 12 semanas; a outra metade recebeu placebo.
Quem respondeu melhor à memantina: glutamato elevado no pgACC
Os melhores respondedores ao tratamento foram os participantes que apresentavam níveis anormalmente elevados de glutamato no pgACC.
Entre estas crianças, os cuidadores adultos relataram melhorias claramente superiores com memantina (em comparação com placebo) ao nível da comunicação, da interação e do envolvimento com outras pessoas.
No conjunto total do ensaio clínico recente, pouco mais de metade dos participantes apresentava níveis anormalmente altos de glutamato no pgACC - o que reforça a ideia de que o potencial benefício poderá não ser transversal a todas as crianças com PEA.
Interpretação dos resultados e limites do estudo
Embora os resultados sejam promissores, os autores sublinham que são necessários ensaios clínicos maiores antes de se poderem tirar conclusões firmes.
Mesmo que venha a confirmar-se que a memantina melhora aspetos da vida de crianças com PEA, é plausível que o efeito se restrinja a uma parte dos indivíduos.
Segundo os investigadores, estudos anteriores - como o de 2017 - podem não ter identificado este sinal importante por não terem distinguido subconjuntos dentro do diagnóstico de PEA.
Porque pode não existir um único tratamento para a PEA
O autismo existe num espetro amplo, abrangendo muitas apresentações diferentes, com variações marcadas na natureza e gravidade dos sintomas. Estas diferenças são influenciadas por uma interação complexa entre genética e fatores ambientais.
É muito provável que não exista uma causa única por trás da perturbação, o que torna menos provável que um único tratamento seja eficaz - ou sequer necessário - para todas as pessoas com PEA.
Ainda assim, a equipa responsável por este ensaio clínico considera que a memantina pode vir a melhorar os resultados para uma “proporção substancial de doentes, com mínima exposição desnecessária daqueles que poderão não beneficiar”.
O papel de biomarcadores e a necessidade de investigação adicional
Este tipo de resultado aponta para a utilidade de biomarcadores (como indicadores neuroquímicos associados ao glutamato no pgACC) para orientar decisões terapêuticas de forma mais personalizada, em vez de aplicar a mesma estratégia farmacológica a todos os casos de PEA.
Em paralelo, é relevante que futuros ensaios clínicos descrevam com maior detalhe a tolerabilidade e o perfil de segurança em crianças e adolescentes, bem como a forma como a memantina pode interagir com outras intervenções frequentemente utilizadas na PEA, incluindo abordagens educativas e terapias focadas em competências sociais.
A equipa apela a mais investigação.
O estudo foi publicado na JAMA.
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