Após anos de investigação, cientistas concluíram que a artrite reumatoide costuma ser antecedida por uma fase silenciosa, sem sintomas. Identificar esta doença autoimune numa etapa mais precoce poderá traduzir-se em menos inflamação dolorosa nas articulações e menor destruição articular - ou, potencialmente, até travar a progressão do problema.
ACPA e risco de artrite reumatoide (AR) antes da sinovite
Algumas pessoas que acabam por desenvolver artrite reumatoide (AR) são consideradas em risco muitos anos antes de surgir inflamação nas articulações (sinovite), porque apresentam no sangue anticorpos anti-proteínas citrulinadas (ACPA). Ainda assim, nem todas as pessoas com ACPA evoluem para AR, e durante muito tempo não foi claro o que explicaria essa diferença.
Novos sinais de alerta: proteínas inflamatórias e comportamento das células imunitárias
Um estudo recente descreve novos sinais de aviso que poderão ajudar médicos a distinguir quem está mais próximo de desenvolver AR. Entre os indicadores identificados destacam-se:
- Proteínas inflamatórias no sangue associadas a activação imunitária mais intensa.
- Alterações no comportamento das células imunitárias que alimentam a AR, incluindo células B (produtoras de anticorpos) e células T (que coordenam as respostas das células B).
O trabalho foi desenvolvido por uma equipa dos Estados Unidos, liderada por investigadores do Instituto Allen de Imunologia, da Universidade da Califórnia, em San Diego, e do Campus Médico Anschutz da Universidade do Colorado (CU Anschutz).
Segundo os autores, “os nossos resultados sustentam o conceito de que a doença inflamatória da AR começa bem antes do início da sinovite activa, mais cedo do que se reconhece clinicamente”. Acrescentam ainda: “isto tem implicações para decisões sobre quando iniciar tratamento preventivo”.
O que foi observado no acompanhamento de pessoas ACPA positivas
Os investigadores acompanharam a evolução de 45 pessoas consideradas em risco de AR por serem ACPA positivas; 16 delas acabaram por desenvolver AR estabelecida. Em conjunto com dados de indivíduos saudáveis (grupo de controlo), a equipa obteve múltiplos pontos de comparação biológica.
No sangue das pessoas em risco, as proteínas ligadas ao sistema imunitário eram muito mais abundantes e apresentavam maior actividade. Em paralelo, células B e células T mostravam sinais de estarem num estado de alerta mais elevado.
À medida que a data de diagnóstico de AR se aproximava, aumentava o número de células T e células B “preparadas” para acções inflamatórias - incluindo células T que, noutras circunstâncias, tenderiam a manter uma configuração mais neutra. É como se o sistema imunitário “antecipasse” o que está para vir.
Houve alguma sobreposição entre quem desenvolveu e quem não desenvolveu AR no que toca a estas alterações fundamentais, mas estes padrões ajudam a compreender melhor como a fase de risco pode evoluir para um diagnóstico clínico completo.
Como escrevem os investigadores, “estes achados caracterizam a patogénese da fase ACPA+ de risco e reforçam a ideia de que a doença começa muito mais cedo do que a AR clínica”.
O que estes dados podem mudar na prevenção e no tratamento
Trata-se de resultados muito recentes, pelo que quaisquer novas abordagens terapêuticas ainda estão longe de aplicação alargada. Ainda assim, perceber com mais detalhe de que forma o sistema imunitário aumenta a intensidade e muda o seu perfil de actividade antes do início da AR poderá, no futuro, permitir direccionar intervenções para essas alterações.
Um exemplo já utilizado em situações de alto risco é o abatacepte, empregado como estratégia para atrasar o aparecimento de AR. Há indícios de que este fármaco ajuda a reverter parte da actividade imunitária salientada pelos dados agora descritos, o que alimenta expectativas de opções preventivas mais eficazes.
Nas palavras do reumatologista Kevin Deane, da CU Anschutz, “esperamos que, daqui para a frente, as conclusões deste estudo apoiem estudos adicionais (…) para prever melhor quem vai desenvolver AR, identificar potenciais alvos biológicos para prevenir a AR e também encontrar formas de melhorar os tratamentos”.
Implicações práticas: vigilância clínica e acompanhamento especializado
Se a fase “silenciosa” for confirmada e refinada por mais estudos, poderá ganhar relevância um seguimento mais estruturado de pessoas ACPA positivas, sobretudo quando coexistem sinais laboratoriais de proteínas inflamatórias elevadas e alterações em células B e células T. Na prática, isto pode significar decisões mais informadas sobre quando intensificar a vigilância e quando ponderar medidas preventivas.
Também se torna mais importante clarificar, para cada pessoa em risco, o equilíbrio entre benefícios e riscos de uma actuação precoce - incluindo o impacto psicológico de saber que existe um risco aumentado, sem que a progressão para AR seja inevitável.
A investigação foi publicada na revista Medicina Translacional.
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