A insónia crónica pode causar alterações no cérebro que desencadeiam demência.

Olhar para o tecto enquanto o relógio marca 3:00 não serve apenas para arruinar a energia do dia seguinte. Um grande estudo norte-americano, com acompanhamento prolongado de adultos mais velhos, associa agora a insónia crónica a alterações no cérebro que podem preparar o terreno para a demência.

Insónia crónica, declínio cognitivo e demência: o que mostrou o estudo

A equipa, da Mayo Clinic (EUA), acompanhou 2.750 pessoas com 50 ou mais anos durante, em média, cinco anos e meio. Todos os anos, os voluntários realizaram testes detalhados de memória e de outras funções cognitivas. Muitos fizeram também exames cerebrais para avaliar dois sinais frequentemente ligados a problemas cognitivos futuros:

• Acumulação de placas amiloides
  
• Pequenas áreas de lesão na substância branca, conhecidas como hiperintensidades da substância branca

Os participantes foram classificados como tendo insónia crónica quando os seus registos clínicos incluíam pelo menos dois diagnósticos de insónia, separados por um mês - um critério que abrangeu 16% da amostra.

Resultados: pior memória e mais risco de défice cognitivo ligeiro

Em comparação com pessoas que dormiam bem, quem tinha insónia crónica apresentou um declínio mais rápido na memória e no pensamento e teve mais 40% de probabilidade de desenvolver défice cognitivo ligeiro ou demência durante o período do estudo.

Ao analisarem os dados com maior detalhe, os investigadores verificaram que a combinação de insónia com sono mais curto do que o habitual era particularmente prejudicial. Estes maus dormidores já tinham, na primeira avaliação, um desempenho equivalente ao de alguém quatro anos mais velho, e apresentavam níveis mais elevados tanto de placas amiloides como de lesão na substância branca.

Por outro lado, as pessoas com insónia que referiam estar a dormir mais do que o habitual - possivelmente por alívio dos sintomas - exibiam menos lesão da substância branca do que a média.

Porque é que placas amiloides e danos vasculares importam

A doença de Alzheimer não é explicada apenas pela amiloide. Há cada vez mais evidência de que pequenos vasos sanguíneos obstruídos ou com fugas também aceleram o declínio cognitivo, e que estes dois processos podem reforçar-se mutuamente.

As hiperintensidades da substância branca perturbam as “ligações” que transportam mensagens entre regiões do cérebro, enquanto a amiloide interfere com o funcionamento dos neurónios. O facto de se encontrarem níveis mais altos de ambos em pessoas com insónia crónica reforça a hipótese de que o sono de má qualidade pode empurrar o cérebro para um “duplo impacto”.

O papel do gene ApoE4

Os modelos do estudo confirmaram o efeito bem conhecido de transportar a variante ApoE4, o factor genético comum mais forte associado ao Alzheimer de início tardio. Os portadores declinaram mais depressa do que os não portadores, e o efeito da insónia foi suficientemente grande para ser comparável ao impacto de ter este gene.

Os cientistas suspeitam que a ApoE4 amplifica os danos de noites mal dormidas ao abrandar a eliminação nocturna de amiloide e ao tornar os vasos sanguíneos mais vulneráveis à inflamação.

Um padrão que aparece em vários países

No conjunto, estes resultados somam-se a uma linha crescente de investigação - desde estudos com funcionários públicos de meia-idade no Reino Unido até estudos comunitários na China e nos EUA - que mostra que a qualidade do sono na meia-idade e mais tarde se relaciona de perto com a forma como pensamos nos anos seguintes.

A insónia crónica parece acelerar a trajectória para a demência por várias vias, e não apenas por uma: ao aumentar a amiloide, ao degradar a substância branca e, provavelmente, ao elevar também a pressão arterial e os níveis de açúcar no sangue.

Tratar a insónia protege o cérebro? Ainda não é claro

Seria lógico concluir que melhorar o sono resolve o problema, mas a evidência não é linear. Os investigadores da Mayo Clinic não encontraram um benefício claro - nem um prejuízo evidente - associado aos comprimidos para dormir usados pelos participantes. Ensaios com fármacos mais recentes, como bloqueadores da orexina, sugeriram reduções de proteínas relacionadas com o Alzheimer no líquido cefalorraquidiano, mas esses estudos são pequenos e de curta duração.

A terapia cognitivo-comportamental para a insónia, feita presencialmente ou por via digital, continua a ser o tratamento de referência e melhora o sono em cerca de 70% dos doentes. Se também protege o cérebro, isso ainda não foi demonstrado, embora um ensaio pequeno em pessoas com défice cognitivo ligeiro tenha observado uma melhoria da função executiva após este tipo de terapia.

Assim, a relação dificilmente se reduz a “tratar a insónia, evitar a demência”. O sono deficiente coexist e frequentemente com depressão, ansiedade, dor crónica e apneia do sono - condições que, por si só, também prejudicam o cérebro. Perceber qual a peça do puzzle a tratar, e em que momento, exigirá estudos de longo prazo, desenhados com rigor.

Dois aspectos práticos muitas vezes esquecidos

Um ponto essencial é distinguir entre poucas horas na cama e sono fragmentado: algumas pessoas passam muitas horas deitadas, mas com múltiplos despertares, o que pode reduzir o sono profundo e a recuperação nocturna. Além disso, sinais como ressonar alto, pausas respiratórias ou sonolência diurna devem levantar a hipótese de apneia do sono, uma causa tratável que também se associa a alterações vasculares e cognitivas.

Também vale a pena lembrar que mudanças consistentes de hábitos - horários regulares, exposição à luz natural de manhã, redução de cafeína ao fim do dia e limitação de ecrãs à noite - podem melhorar a eficiência do sono. Mesmo quando não substituem tratamento médico, podem reduzir a pressão acumulada de noites mal dormidas ao longo do tempo.

A prevenção começa cedo

Os participantes deste estudo da Mayo Clinic tinham, em média, 70 anos no início do acompanhamento. Contudo, outros trabalhos mostram que dormir rotineiramente menos de seis horas por noite aos 50 anos já se associa a maior risco de demência duas décadas mais tarde.

Isto sugere que as estratégias de prevenção não deveriam ficar à espera da reforma. Vigiar o sono a partir da meia-idade, em conjunto com a pressão arterial, o colesterol e a actividade física, é uma abordagem sensata para a saúde cerebral.

Noites sem dormir são mais do que um incómodo. A insónia crónica parece acelerar tanto a acumulação de amiloide como o dano silencioso dos vasos sanguíneos, empurrando o cérebro na direcção do declínio cognitivo - sobretudo em pessoas que já transportam o gene de alto risco ApoE4.

O sono de boa qualidade está a afirmar-se como um dos pilares modificáveis da saúde do cérebro, mas os cientistas ainda procuram perceber se corrigir a insónia pode, de facto, travar a progressão para a demência - e em que fase da vida as intervenções terão maior impacto.

Timothy Hearn, Professor Auxiliar Sénior de Bioinformática, Universidade Anglia Ruskin

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.