O sexo tem um peso relevante na vida de muitas pessoas. As relações românticas - geralmente com componente sexual - estão frequentemente entre os vínculos mais importantes, trazendo benefícios pessoais, de saúde, sociais e até económicos.
Ainda assim, há quem não tenha relações sexuais. O que sabemos, afinal, sobre a ausência de sexo?
Num estudo recente, eu e os meus colegas comparámos adultos mais velhos que nunca tinham tido relações sexuais com aqueles que já tinham. Concluímos que a ausência de sexo se associa a um conjunto amplo de fatores genéticos, ambientais, físicos e psicológicos - embora permaneçam várias zonas de incerteza.
Viver sem sexo: assexualidade, ausência de oportunidades e impactos sociais
Algumas pessoas - frequentemente identificadas como assexuais - não sentem desejo sexual. Nesses casos, a ausência de sexo pode ser uma expressão natural da sua orientação e não implicar sofrimento.
Já para quem deseja sexo, mas não consegue encontrar parceiros adequados e disponíveis, o cenário pode ser bem diferente: maior vulnerabilidade a pior saúde mental e solidão, constrangimento social e desvantagens económicas (por exemplo, por não viver em coabitação com um/a parceiro/a). Também há relatos de que pessoas envolvidas em subculturas online de celibato involuntário podem apresentar risco acrescido de radicalização.
Perceber melhor quem são as pessoas que não têm sexo - e em que contextos isso acontece - pode ajudar a clarificar causas e consequências. Esse conhecimento pode ainda contribuir para pensar estratégias que reduzam barreiras à construção de relações satisfatórias, para quem as procura.
Como estudámos a ausência de sexo em adultos (Reino Unido e Austrália)
Para aprofundar o tema, analisámos dados de cerca de 400 000 residentes do Reino Unido entre os 39 e os 73 anos, e de mais 13 500 residentes da Austrália entre os 18 e os 89 anos. Aproximadamente 1% de homens e mulheres, em ambas as amostras, reportou nunca ter tido relações sexuais.
A nossa equipa - liderada por Laura Wesseldijk, Abdel Abdellaoui e Karin Verweij (Amsterdam UMC), e por mim - investigou associações entre a ausência de sexo e: genética, ambiente social e um conjunto de características físicas, cognitivas, de personalidade e de saúde mental.
Proporção de sexos e desigualdade de rendimentos: o contexto também conta
Nos homens, a ausência de sexo foi mais frequente em regiões do Reino Unido onde existiam relativamente menos mulheres.
Tanto em homens como em mulheres, a ausência de sexo apareceu mais vezes em zonas com maior desigualdade de rendimentos.
Estes resultados estão em linha com conclusões de um estudo anterior que analisou publicações sobre celibato involuntário nas redes sociais: essas publicações eram mais comuns em regiões dos Estados Unidos com menos mulheres (em termos relativos) e maior desigualdade de rendimentos.
Bem-estar e outros traços associados à ausência de sexo
Também procurámos identificar características que surgiam com maior probabilidade entre pessoas que nunca tinham tido relações sexuais.
Em média, estas pessoas relatavam sentir-se mais nervosas e mais sós, menos felizes e recebiam menos visitas de amigos e familiares. Além disso, era menos comum terem alguém com quem desabafar ou acreditarem que a vida tem significado.
Em conjunto, estes dados reforçam o quanto sexo e bem-estar podem estar interligados.
Por outro lado, quem nunca tinha tido relações sexuais tendia a consumir menos drogas e álcool, apresentava níveis de escolaridade mais elevados e referia ter começado a usar óculos desde mais cedo.
Nos homens, valores mais baixos de força de preensão e menor massa muscular nos braços (indicadores indiretos de força geral da parte superior do corpo) associaram-se a menor probabilidade de já ter tido sexo. Nas mulheres, não observámos associações comparáveis com esses indicadores.
Estereótipos familiares e a trajetória romântica ao longo da vida
O padrão global observado - maior inteligência e desempenho académico, menor força física (nos homens) e mais isolamento social - encaixa em estereótipos comuns sobre menor sucesso romântico, sobretudo na adolescência.
Importa sublinhar que os nossos participantes eram adultos de meia-idade ou mais velhos. Ainda assim, começar a usar óculos cedo e outras características tipicamente vistas como “mais nerd” podem interferir com experiências de namoro na adolescência, o que, por sua vez, pode influenciar a confiança romântica ao longo da vida adulta.
Um ponto adicional é que a ausência de sexo não descreve, por si só, a qualidade dos vínculos afetivos: algumas pessoas podem ter relações românticas sem atividade sexual, e outras podem ter redes sociais ricas, apesar de não terem parceiro/a. Por isso, interpretar estes resultados exige cautela e atenção às várias formas legítimas de viver a intimidade.
Não existe um “gene da ausência de sexo”
Tínhamos ainda dados genéticos de todos os participantes, o que nos permitiu testar se diferenças genéticas se associavam ao facto de alguém ter tido - ou não - relações sexuais.
Com uma análise de associação genómica de larga escala, estimámos que os genes explicam cerca de 15% da variação na probabilidade de uma pessoa ter tido sexo.
No entanto, não identificámos genes individuais com efeitos grandes. Em vez disso, o padrão sugere muitos genes, cada um com efeitos muito pequenos.
Ligações genéticas a inteligência, introversão e outras características
As análises genéticas também permitem detetar correlações genéticas com outras características já estudadas geneticamente, mesmo quando medidas noutros trabalhos. Uma correlação genética significa que parte dos genes associados a uma característica também se relaciona com outra.
Desta forma, encontrámos várias ligações entre ausência de sexo e outros traços.
Em particular, observámos uma correlação genética forte não só com escolaridade, mas também com inteligência medida. Surgiram ainda correlações com maior rendimento e estatuto socioeconómico.
A ausência de sexo mostrou correlação genética positiva com introversão, perturbação do espetro do autismo e anorexia. Em contraste, apresentou correlação genética negativa com perturbações relacionadas com drogas e álcool e também com depressão, ansiedade e PHDA (perturbação de hiperatividade e défice de atenção).
Causa e efeito: por que é tão difícil separar
Os resultados desenham um quadro complexo, e uma das maiores incertezas é perceber o que causa o quê nas associações observadas.
Por exemplo: nunca ter tido sexo pode contribuir para infelicidade. Mas a infelicidade também pode tornar mais difícil encontrar um/a parceiro/a. Ou então um terceiro fator pode aumentar simultaneamente a infelicidade e a dificuldade em estabelecer relações.
Há ainda outra limitação importante: os participantes apenas indicaram se alguma vez tinham tido sexo, e não se alguma vez desejaram tê-lo. Uma parte das pessoas sem sexo na amostra pode ser assexual.
Ainda assim, alguns resultados são difíceis de explicar apenas pela assexualidade - como a associação com a proporção local de homens e mulheres, ou a ligação negativa com a força física nos homens. É provável que os dados reflitam uma mistura de ausência de sexo voluntária e involuntária.
Um avanço - e o que falta fazer
Este estudo representa um avanço substancial na compreensão da ausência de sexo. Ainda assim, avaliações mais finas sobre desejo, orientação e sexualidade serão cruciais para descrever melhor como a ausência de sexo se relaciona com a interação entre genética, ambientes locais, sexualidade e cultura.
Trabalhos futuros com amostras ainda maiores e métodos mais sofisticados poderão ajudar a distinguir melhor causas e consequências.
Além disso, a investigação nesta área pode informar intervenções de saúde pública e apoio psicossocial focadas em solidão e bem-estar - não para “corrigir” quem não tem sexo, mas para reduzir sofrimento quando ele existe e para compreender barreiras sociais (como desigualdades económicas e contextos demográficos) que dificultam a construção de relações desejadas.
Não deve haver qualquer juízo de valor sobre pessoas que não têm sexo, seja por escolha ou por circunstâncias. Ao estudar esta característica, o objetivo é apenas alcançar uma compreensão mais profunda - o que, em geral, beneficia todas as pessoas envolvidas.
Brendan Zietsch, Professor Associado, Escola de Psicologia, Universidade de Queensland
Este artigo foi republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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