Estudos revelam as melhores formas de criar ligação química com o seu gato.

Os gatos têm fama de serem independentes, mas a investigação mais recente indica que existe uma ligação muito particular entre nós e eles - alimentada pela química do cérebro.

A substância central nesta história é a oxitocina, muitas vezes apelidada de hormona do amor. É a mesma neuroquímica que aumenta quando uma mãe embala o seu bebé ao colo ou quando amigos se abraçam, reforçando a confiança e o afecto. E, ao que tudo indica, a oxitocina também é importante para o vínculo entre gatos e humanos.

A oxitocina tem um papel decisivo na ligação social, na confiança e na regulação do stress em muitos animais, incluindo os seres humanos. Num estudo de 2005, por exemplo, verificou-se que a oxitocina tornava voluntários humanos significativamente mais propensos a confiar noutras pessoas em jogos financeiros.

Além disso, a oxitocina tem efeitos calmantes em humanos e animais, porque reduz a hormona do stress, o cortisol, e activa o sistema nervoso parassimpático (o sistema do “repouso e digestão”), ajudando o corpo a relaxar.

Há muito que os cientistas sabem que interacções amistosas desencadeiam a libertação de oxitocina tanto em cães como nos seus donos, criando um ciclo de reforço mútuo do vínculo. No caso dos gatos, contudo, até há pouco tempo sabia-se muito menos sobre este mecanismo.

Os gatos tendem a demonstrar afecto de forma mais discreta. Ainda assim, muitos tutores descrevem a mesma sensação de companhia calorosa e de alívio do stress que costuma ser associada a quem vive com cães - e os estudos começam a confirmar cada vez mais estes relatos.

No Japão, por exemplo, investigadores relataram em 2021 que breves sessões de festas aos seus gatos aumentavam os níveis de oxitocina em muitos tutores.

Nesse estudo, mulheres interagiram com os seus gatos durante alguns minutos enquanto os cientistas mediam os níveis hormonais das participantes. Os resultados sugeriram que o contacto amistoso (acariciar o gato e falar num tom suave) estava associado a maior oxitocina na saliva humana, em comparação com um período de repouso silencioso sem o gato.

Muita gente sente que fazer festas a um gato a ronronar é tranquilizador - e a investigação indica que não é apenas por causa do pelo macio. O próprio acto de acariciar e até o som do ronronar podem estimular a libertação de oxitocina no nosso cérebro.

Um estudo de 2002 concluiu que este “pico” de oxitocina resultante do contacto suave com um gato ajuda a reduzir o cortisol (a nossa hormona do stress), o que, por sua vez, pode diminuir a pressão arterial e até a dor.

Quando é que a oxitocina é libertada entre gatos e humanos? (oxitocina e vínculo gato-humano)

A investigação tem vindo a identificar momentos específicos que desencadeiam a libertação desta hormona na amizade entre espécies. Para os gatos, o contacto físico gentil parece ser um dos principais estímulos.

Um estudo de Fevereiro de 2025 observou que, quando os tutores faziam festas de forma descontraída, aconchegavam ou pegavam ao colo os seus gatos, a oxitocina tendia a aumentar nos humanos - e também nos gatos, desde que a interacção não fosse imposta ao animal.

Os investigadores acompanharam a oxitocina em gatos durante 15 minutos de brincadeira e de mimo em casa, com o tutor. Gatos com uma vinculação segura que iniciavam contacto - por exemplo, sentando-se ao colo ou dando “toques” com o focinho/cabeça - mostraram um aumento de oxitocina. E quanto mais tempo permaneciam próximos dos humanos, maior era esse aumento.

E os felinos menos dados a colo? O mesmo estudo assinalou padrões diferentes em gatos com estilos de vinculação mais ansiosos ou mais distantes. Gatos evitantes (os que mantinham distância) não apresentaram alterações significativas de oxitocina, enquanto gatos ansiosos (que procuram constantemente o tutor, mas ficam facilmente sobrecarregados com a manipulação) já começavam com oxitocina elevada.

A oxitocina de gatos evitantes e ansiosos diminuiu após um abraço forçado. Quando a interacção respeita o conforto do gato, a oxitocina “aparece”; quando o gato se sente encurralado, a hormona do vínculo torna-se difícil de obter.

Vale a pena acrescentar um ponto prático: para muitas famílias, a forma mais consistente de favorecer estas interacções positivas é dar ao gato controlo e previsibilidade - permitir que se aproxime por iniciativa própria, oferecer locais de refúgio (como prateleiras elevadas ou caixas) e manter rotinas. Estas medidas não substituem a química do cérebro, mas criam as condições para que o contacto seja percebido como seguro e, por isso, mais propenso a activar a oxitocina.

Também é útil lembrar que a “dose” de afecto de um gato pode variar com factores do dia-a-dia, como ruído em casa, visitas, dor, idade ou falta de enriquecimento ambiental. Brincadeiras curtas, oportunidade de caça simulada e escolhas (por exemplo, onde dormir) podem reduzir o stress basal - e, quando o stress baixa, torna-se mais fácil que os momentos de proximidade sejam realmente voluntários e agradáveis.

Talvez os humanos possam aprender algo com os seus amigos felinos sobre como gerir estilos de vinculação. A chave para criar laços com um gato passa por entender a forma como ele comunica.

Ao contrário dos cães, os gatos não dependem de contacto visual prolongado para criar ligação. Em vez disso, recorrem a sinais mais subtis. O mais conhecido é o piscar lento: uma espécie de sorriso felino que transmite segurança e confiança.

O ronronar também contribui para o vínculo com as pessoas. Este som grave, de baixa frequência, foi associado não só a processos de recuperação nos próprios gatos, como também a efeitos calmantes em humanos. Ouvir um gato a ronronar pode reduzir a frequência cardíaca e a pressão arterial; a oxitocina ajuda a mediar estes benefícios.

A companhia de um gato - reforçada por pequenos aumentos de oxitocina ao longo das interacções diárias - pode funcionar como um amortecedor contra a ansiedade e a depressão, oferecendo em alguns casos um conforto comparável ao apoio social humano.

Os gatos são simplesmente menos carinhosos do que os cães?

É verdade que, em geral, os estudos encontram respostas de oxitocina mais fortes nas interacções entre cães e humanos. Num estudo muito discutido de 2016, cientistas mediram a oxitocina em animais de companhia e nos seus tutores antes e depois de dez minutos de brincadeira. Os cães apresentaram, em média, um aumento de 57% nos níveis de oxitocina após o tempo de brincadeira, enquanto os gatos mostraram cerca de 12% de aumento.

Nos humanos, a oxitocina sobe durante interacções sociais com significado. Estudos indicam que o contacto com alguém amado provoca respostas de oxitocina mais intensas do que o contacto com desconhecidos. Assim, a recepção efusiva de um cão pode assemelhar-se àquele impulso emocional de ver um filho ou um parceiro.

Os cães, enquanto animais sociais domesticados para uma convivência constante com humanos, estão quase “programados” para procurar contacto visual, festas e aprovação - comportamentos que estimulam a libertação de oxitocina em ambas as partes.

Os gatos, por sua vez, descendem de caçadores mais solitários, que não precisavam de gestos sociais tão evidentes para sobreviver. Por isso, podem não demonstrar comportamentos alimentados pela oxitocina de forma tão pronta ou consistente. Em vez disso, é possível que reservem esses comportamentos para momentos em que se sentem genuinamente seguros.

A confiança de um gato não é automática: conquista-se. Mas, quando é conquistada, é reforçada pela mesma substância química que une pais e filhos, parceiros e amigos.

Da próxima vez que o seu gato piscar lentamente do outro lado do sofá, ou subir para o seu colo para um mimo acompanhado de ronronar, saiba que também está a acontecer algo invisível: a oxitocina está a aumentar nos dois cérebros, aprofundando a confiança e aliviando o stress do quotidiano. À sua maneira, os gatos tocaram numa biologia antiga do amor.

Laura Elin Pigott, Professora Sénior em Neurociências e Neuroreabilitação, Coordenadora de Curso na Faculdade de Ciências da Saúde e da Vida, Universidade London South Bank

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.