O Sol está mais ativo e a NASA não sabe porquê.

No final do último ciclo solar, em 2019, as previsões oficiais apontavam para que o ciclo seguinte fosse tão brando quanto o anterior. A realidade desmentiu esses cálculos: o atual Ciclo Solar 25 revelou-se bastante mais intenso do que NASA e NOAA antecipavam.

O Ciclo Solar 25 e a atividade do Sol fora do padrão do ciclo solar de 11 anos

De acordo com os cientistas, a atividade do Sol parece estar a seguir uma trajetória de subida que já não cabe confortavelmente dentro dos limites do ciclo solar de 11 anos. Uma nova análise de dados indica mesmo que a atividade solar tem vindo a aumentar de forma gradual desde 2008.

“Tudo indicava que o Sol entraria numa fase prolongada de baixa atividade”, afirma o físico de plasma Jamie Jasinski, do Jet Propulsion Laboratory (JPL) da NASA. “Por isso, foi surpreendente ver essa tendência inverter-se. O Sol está, lentamente, a despertar.”

O que é o ciclo solar: máximo solar, mínimo solar e sinais de atividade

No dia a dia, o Sol pode parecer uma presença constante e previsível, mas na verdade é bastante agitado e sujeito a variações. Uma das mudanças mais conhecidas é o ciclo solar: aproximadamente a cada 11 anos, a atividade sobe até ao máximo solar e, depois, volta a descer até ao mínimo solar.

No máximo solar, essa atividade traduz-se num aumento acentuado de manchas solares (sunspots), erupções solares (solar flares) e ejeções de massa coronal (coronal mass ejections). É também nessa fase que os polos do Sol invertem a sua polaridade magnética. Trata-se de um comportamento normal e bem documentado: estamos no 25.º ciclo solar registado, e os cientistas acompanham estes padrões há séculos, usando as manchas solares como um indicador indireto (um proxy) da atividade.

Ainda assim, mesmo com uma enorme quantidade de registos, prever com exatidão como o Sol se vai comportar continua a ser mais uma aproximação do que uma ciência exata. Há processos internos no Sol que não observamos diretamente e que podem influenciar a evolução da atividade de formas que os investigadores ainda estão a tentar explicar.

Mínimos prolongados: Maunder Minimum e Dalton Minimum

A história solar inclui períodos em que as manchas solares quase desapareceram. Entre 1645 e 1715, durante cerca de 70 anos, observaram-se pouquíssimas manchas solares - um intervalo conhecido como Maunder Minimum. Um abrandamento semelhante ocorreu entre 1790 e 1830, chamado Dalton Minimum.

“Na verdade, não sabemos bem porque é que o Sol passou por um mínimo de 40 anos a partir de 1790”, diz Jasinski. “As tendências de longo prazo são muito menos previsíveis e ainda não as compreendemos por completo.”

Dos Ciclos Solares 22 e 23 ao Ciclo Solar 24: sinais contraditórios

Os Ciclos Solares 22 e 23, iniciados em 1986 e 1996, respetivamente, foram relativamente normais no que toca à atividade de manchas solares. Apesar disso, a pressão do vento solar (solar wind pressure) foi diminuindo de forma contínua ao longo de ambos os ciclos, levando alguns cientistas a suspeitar que o Sol poderia estar a caminhar para algo comparável aos eventos de Maunder ou Dalton.

Em 2008 começou o Ciclo Solar 24, que acabou por se tornar um dos mais fracos de que há registo em termos de manchas solares e atividade de erupções. Por isso, esperava-se que o Ciclo Solar 25 repetisse o padrão; contudo, a sua atividade revelou-se superior e mais compatível com um ciclo solar considerado médio.

O que mudou desde 2008: vento solar a reforçar-se e medições em alta

Jasinski e o seu colega, o físico espacial Marco Velli (também do JPL), analisaram dados solares de longo prazo e identificaram um resultado inesperado: em 2008, no início do Ciclo Solar 24, o vento solar começou a ganhar força - e, desde então, tem vindo a aumentar de forma constante.

Essa intensificação é avaliada através de vários parâmetros, todos eles com tendência de subida: velocidade, densidade, temperatura, pressão térmica, massa, momento, energia e magnitude do campo magnético.

Dado que o Sol é um “motor” extraordinariamente complexo, há um ponto que se mantém evidente: é muito difícil prever com segurança o que fará a seguir. Para Jasinski e Velli, estes resultados sugerem a possibilidade de um aumento da meteorologia espacial turbulenta, com ventos mais fortes, tempestades solares, erupções e ejeções de massa coronal mais marcadas.

O que isto pode significar na Terra: tecnologia, comunicações e redes elétricas

Um Sol mais ativo tende a aumentar o risco de impactos em sistemas tecnológicos. Tempestades geomagnéticas associadas a ejeções de massa coronal podem afetar satélites, degradar sinais de GNSS (como o GPS), interferir com comunicações por rádio (em particular em altas latitudes) e, em situações mais severas, induzir correntes em infraestruturas terrestres, incluindo redes elétricas. Em contrapartida, episódios de maior atividade também podem intensificar auroras, por vezes visíveis a latitudes mais baixas do que o habitual.

Por isso, além de compreender os ciclos, torna-se crucial melhorar a preparação operacional: previsões mais finas, protocolos de mitigação em operadores de satélite e gestão preventiva em redes de energia e comunicações, quando se antecipam períodos de maior perturbação.

A ligação ao ciclo de Hale: 22 anos e polos magnéticos

Os resultados também encaixam noutra característica do comportamento solar: o ciclo de Hale (Hale cycle). Este padrão envolve pares de ciclos solares; cada ciclo de Hale dura 22 anos e termina quando os polos magnéticos regressam à polaridade original. Um conjunto crescente de evidências sugere que o ciclo de Hale pode ser o ciclo “principal”, sendo cada ciclo solar de 11 anos apenas metade desse processo completo.

O que falta saber: continuará a subir ou vai estabilizar?

Atualmente, a pressão do vento solar ainda está abaixo do que se observava na viragem para o século XX. A única forma de perceber o que acontecerá a partir daqui é manter a observação contínua, para confirmar se a tendência de crescimento prossegue ou se entra numa fase de estabilidade.

Monitorização e dados: porque um único indicador não chega

Estas conclusões têm implicações mais amplas, reforçando a ideia de que o número de manchas solares, por si só, oferece - no melhor dos casos - uma visão incompleta. Para compreender a dinâmica desta estrela indomável e fascinante, é necessário estudar um conjunto muito mais vasto de comportamentos solares, incluindo vento solar, campo magnético e diferentes formas de atividade energética, cruzando medições de longo prazo com observações modernas e modelos físicos.

A investigação foi publicada na The Astrophysical Journal Letters.