A relação entre diabetes e demência está cada vez mais bem sustentada pela ciência. Estudos recentes mostram, por um lado, como as alterações da glicose e da insulina podem prejudicar o cérebro e, por outro, como determinadas mudanças cerebrais também parecem desregular o controlo do açúcar no sangue. Seguem-se dez conclusões baseadas em evidência sobre a ligação entre estas duas condições.
1) A diabetes aumenta o risco de demência
Quem vive com diabetes tem, em média, cerca de 60% mais probabilidade de desenvolver demência do que quem não tem a doença. Além disso, episódios frequentes de hipoglicemia (açúcar no sangue demasiado baixo) estão associados a um aumento de 50% no risco de declínio cognitivo.
2) Resistência à insulina: também afeta o cérebro
A resistência à insulina - principal mecanismo por trás da diabetes tipo 2 - surge quando as células deixam de responder adequadamente à insulina. Como consequência, permanece demasiada glicose no sangue, o que abre caminho a múltiplas complicações.
Apesar de, habitualmente, se falar do impacto no fígado e nos músculos, este fenómeno não fica por aí: o cérebro também pode ser afetado. Na doença de Alzheimer, esta resistência pode dificultar o uso da glicose como fonte de energia pelas células cerebrais, contribuindo para a degradação gradual das capacidades cognitivas.
3) Demência e “fome de açúcar” no cérebro (défice de utilização de glicose)
O cérebro representa apenas cerca de 2% do peso corporal, mas consome aproximadamente 20% da energia do organismo. Em quadros de demência, há indícios de que as células cerebrais perdem eficiência na forma como utilizam a glicose.
A combinação de menor aproveitamento da glicose no cérebro com resistência à insulina levou, em contextos informais, a que este conjunto de alterações seja por vezes apelidado de “diabetes tipo 3” (embora não seja uma designação oficial).
4) A doença de Alzheimer também pode aumentar o risco de diabetes
Pessoas com Alzheimer apresentam frequentemente glicose em jejum mais elevada, mesmo sem um diagnóstico de diabetes - um padrão compatível com pré-diabetes. Em estudos com animais, alterações cerebrais semelhantes às observadas no Alzheimer também se associaram a subida da glicose no sangue.
Acresce um fator genético relevante: a variante APOE4, considerada o maior fator de risco genético para Alzheimer, pode reduzir a sensibilidade à insulina ao “prender” o recetor de insulina no interior da célula, impedindo que seja ativado de forma adequada.
5) Danos nos vasos sanguíneos: um ponto de encontro entre diabetes e demência
A diabetes pode lesar os vasos sanguíneos, contribuindo para problemas nos olhos, rins e coração - e o cérebro não é exceção. Valores elevados de glicose, ou grandes oscilações ao longo do tempo, podem danificar vasos no cérebro, diminuindo o fluxo sanguíneo e a entrega de oxigénio.
Além disso, a diabetes pode fragilizar a barreira protetora do cérebro (a barreira hematoencefálica), permitindo a entrada de substâncias nocivas e promovendo inflamação. A redução do fluxo sanguíneo cerebral e a inflamação estão fortemente associadas ao desenvolvimento de demência.
6) Memantina: um medicamento para demência com origem em investigação sobre diabetes
A memantina, utilizada para aliviar sintomas de Alzheimer moderado a grave, foi inicialmente desenvolvida como potencial fármaco para diabetes. Não se mostrou eficaz para controlar a glicose, mas, mais tarde, identificaram-se benefícios na função cerebral.
Este percurso ilustra como a investigação em diabetes pode, por vezes, abrir portas inesperadas para terapêuticas dirigidas ao cérebro.
7) Metformina pode ajudar a proteger o cérebro
A metformina, o medicamento mais utilizado na diabetes, não se limita a reduzir a glicose no sangue. Sabe-se que consegue chegar ao cérebro e poderá contribuir para baixar a inflamação cerebral.
Alguns estudos indicam que pessoas com diabetes que tomam metformina têm menor probabilidade de desenvolver demência, e que quem interrompe o fármaco pode ver o risco subir novamente.
Estão também a decorrer ensaios para avaliar os seus efeitos em pessoas sem diabetes.
8) Agonistas do recetor GLP-1 (semaglutido) e o cérebro: menos placas?
Os agonistas do recetor GLP-1, como o semaglutido (Ozempic, Wegovy), reduzem a glicose e apoiam a perda de peso. Registos clínicos sugerem que pessoas com diabetes medicadas com estes fármacos apresentam menor risco de demência.
Quando comparados com a metformina, alguns estudos observaram que os fármacos GLP-1 foram ainda mais eficazes a diminuir o risco de demência.
Dois ensaios de grande dimensão - Evoke e Evoke Plus - estão a testar semaglutido oral em pessoas com compromisso cognitivo ligeiro ou Alzheimer ligeiro em fase inicial.
9) Terapia com insulina dirigida ao cérebro: sprays nasais em estudo
Se a resistência à insulina no cérebro é parte do problema, faz sentido testar abordagens que aumentem a ação da insulina no sistema nervoso. Uma estratégia estudada tem sido a utilização de sprays de insulina por via nasal, concebidos para levar a insulina mais diretamente ao cérebro, minimizando o impacto no açúcar do sangue.
Estudos pequenos sugerem possíveis ganhos na memória ou redução da atrofia cerebral, mas persistem desafios importantes: os dispositivos e formulações variam e nem sempre garantem a mesma quantidade de insulina a chegar ao cérebro. Além disso, a segurança a longo prazo ainda não está demonstrada.
10) Inibidores de SGLT2: possível redução do risco de demência (incluindo Alzheimer e demência vascular)
Evidência recente sugere que, em pessoas com diabetes tipo 2, os inibidores de SGLT2 (um tipo de antidiabético) podem ser superiores aos agonistas do recetor GLP-1 a reduzir o risco de demência, incluindo Alzheimer e demência vascular. Estes comprimidos baixam a glicose ao aumentarem a eliminação de açúcar pela urina.
Este resultado reforça dados iniciais que apontam para um possível mecanismo adicional: a redução de inflamação no cérebro.
A evidência acumulada indica que controlar bem a diabetes protege mais do que o coração e os rins: pode também ajudar a preservar a função cerebral ao longo do envelhecimento. Ainda assim, permanece a dúvida central: estes medicamentos diminuem apenas o risco de demência associado à diabetes ou poderão também reduzir o risco em pessoas sem diabetes?
Apesar das questões em aberto, a investigação em diabetes tem sido extremamente produtiva: já permitiu criar pelo menos 13 classes diferentes de fármacos, várias terapêuticas de combinação, totalizando pelo menos 50 medicamentos. Em conjunto, ajudam a reduzir a glicose, melhorar a sensibilidade à insulina e atenuar a inflamação - e um possível “efeito adicional” é uma melhor preservação da saúde cerebral.
O que mais pode influenciar diabetes, demência e Alzheimer (para além dos medicamentos)
Para lá da medicação, há fatores do dia a dia que tendem a influenciar simultaneamente a saúde metabólica e cerebral. Uma alimentação de padrão mediterrânico, atividade física regular, sono adequado e controlo da pressão arterial e do colesterol são medidas com impacto conhecido no risco vascular - e o risco vascular está intimamente ligado à demência.
Também faz sentido que pessoas com diabetes, sobretudo com histórico de hipoglicemias, conversem com a equipa de saúde sobre sinais precoces de alterações cognitivas. A identificação atempada de dificuldades de memória, atenção ou planeamento pode ajudar a ajustar metas terapêuticas e reduzir episódios de glicose demasiado baixa, que parecem associar-se a pior evolução cognitiva.
Craig Beall, Professor Associado em Diabetes Experimental, Universidade de Exeter, e Natasha MacDonald, Doutoranda, Bioquímica, Universidade de Exeter.
Texto republicado ao abrigo de uma licença CC.
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