"De volta do passado": Cientistas encontram marsupiais desaparecidos na Papua

Em florestas tropicais quase inacessíveis, reaparecem dois minúsculos marsupiais que especialistas davam como desaparecidos há milhares de anos.

Nas montanhas da Nova Guiné Ocidental, um encontro aparentemente banal está a reescrever a história natural. Marsupiais com apenas algumas centenas de gramas obrigam cientistas a rever manuais - e lembram-nos, de forma desconcertante, o quão pouco sabemos sobre alguns dos últimos grandes blocos de floresta húmida do planeta.

Wie „ausgestorbene“ Fossilien plötzlich wieder lebendig wurden

Tudo começa com dentes. Nos anos 1990, investigadores encontram em grutas no oeste da Nova Guiné restos fósseis de dois marsupiais até então desconhecidos. As datações indicam: os ossos mais recentes têm cerca de 6.000 anos. Depois disso, silêncio total no registo fóssil. Para a ciência, o duo estava perdido.

Só décadas mais tarde a história volta a mexer. Em 2019, chega ao grupo do zoólogo australiano Tim Flannery uma fotografia discreta: um pequeno animal num ramo, registado na remota península de Vogelkop, no atual Papua indonésio. A imagem bate surpreendentemente certo com as reconstruções baseadas nos achados das grutas - mas ainda não é prova.

Flannery e o seu colega Kristofer Helgen, do Bishop Museum, em Honolulu, fazem de tudo para esclarecer a questão no terreno. Várias expedições, inúmeras noites no interior da floresta, armadilhas fotográficas, conversas com habitantes locais - e só após anos de trabalho paciente fica claro: os “fósseis” continuam vivos.

Estas espécies pertencem ao grupo das chamadas “espécies Lázaro” - organismos que, após um longo período de aparente desaparecimento, surgem inesperadamente de novo.

A 6 de março de 2026, a equipa publica os resultados na revista científica “Records of the Australian Museum”. Duas espécies, antes conhecidas apenas por dentes, são oficialmente confirmadas como populações vivas. Um thriller científico com final feliz.

Zwei Winzlinge mit spektakulären Fähigkeiten

Der Pygmäen-Phalanger mit dem Spinnenfinger

A primeira espécie tem um nome pouco simpático: um falângero-anão com dedo alongado (Dactylonax kambuayai). Pesa mal 200 gramas - mais ou menos o peso de uma maçã de tamanho médio. À primeira vista, é discreto… até olharmos para as mãos.

Em cada mão, o quarto dedo destaca-se claramente: fino e desproporcionalmente comprido. Com esta “ferramenta” especializada, o animal apalpa fendas na casca, localiza larvas e insetos e puxa-os para fora. A técnica lembra a do aiai, um primata de Madagáscar que evoluiu uma estratégia de caça muito semelhante.

• Peso: cerca de 200 gramas
• Habitat: copas de florestas tropicais antigas
• Alimentação: insetos e outros pequenos animais na casca
• Particularidade: quarto dedo extremamente alongado, usado como sonda e “gancho”

Graças a esta especialização, o pequeno trepador ocupa uma niche que quase nenhuma outra espécie explora. Assim, encontra alimento sem competir diretamente com habitantes arbóreos maiores e mais fortes - um exemplo clássico de evolução inteligente e altamente adaptada.

Der Gleitbeutler mit Ringelschwanz und Familienleben

A segunda espécie, um planador com ponta da cauda anelada (Tous ayamaruensis), pesa cerca de 300 gramas. Entre as patas dianteiras e traseiras estende-se uma membrana que lhe permite planar de árvore em árvore. São possíveis saltos de várias dezenas de metros - uma capacidade vital num bosque onde predadores do solo espreitam.

A cauda não serve apenas para “enfeite”. Estes animais conseguem usá-la como apoio de preensão para se fixarem a ramos ou para orientar o voo. E há ainda o lado social: os investigadores observaram casais que, ao que tudo indica, permanecem juntos para a vida e criam apenas uma cria por ano.

Do ponto de vista taxonómico, este planador traz uma pequena sensação: representa o primeiro “género” de marsupial recém-descrito na Nova Guiné desde 1937 - quase nove décadas.

Para o povo indígena Maybrat, o planador tem um papel especial, quase sagrado - surge em histórias ensinadas e em rituais, e é visto como animal-símbolo.

Wissen der indigenen Gemeinschaften war der Schlüssel

Sem o apoio das comunidades locais, a descoberta dificilmente teria acontecido. Membros dos povos Tambrauw e Maybrat guiaram os investigadores por zonas de floresta de difícil acesso, interpretaram marcas e vocalizações e descreveram comportamentos que não apareciam em qualquer publicação ocidental.

A investigadora Maybrat Rika Korain, coautora do estudo, teve um papel decisivo na identificação inequívoca dos animais. O seu conhecimento sobre nomes locais, histórias e observações ajudou a enquadrar melhor métodos modernos como as análises genéticas.

Para muitas pessoas nas aldeias, nunca esteve verdadeiramente em causa se os animais tinham “desaparecido” - eram conhecidos há gerações. A rutura esteve sobretudo no facto de a ciência ocidental ter lidado durante muito tempo apenas com fósseis e de estas florestas remotas terem sido pouco estudadas.

Geheime Fundorte – aus gutem Grund

Os cientistas optam por não divulgar coordenadas exatas. O comércio global de animais exóticos está em alta, e marsupiais raros e “fofos” seriam um alvo fácil para traficantes. Também colecionadores do mercado ilegal de espécimes preparados poderiam aumentar a pressão sobre a região.

Já hoje, a principal ameaça é a destruição do habitat. Empresas madeireiras, construção de estradas e projetos agrícolas avançam cada vez mais sobre as florestas antigas da península de Vogelkop. Para espécies dependentes de copas fechadas e maduras, isto pode significar rapidamente o fim definitivo.

As espécies foram dadas como perdidas - e agora as motosserras e os bulldozers podem empurrá-las para uma segunda extinção, desta vez final.

Por isso, organizações de conservação defendem que grandes áreas devem ter proteção rigorosa. A descoberta destes “regressos” é um argumento forte: se ainda há surpresas deste calibre, cada quilómetro quadrado de floresta preservada vale o esforço.

Warum Lazarus-Arten Fachleute elektrisieren

Os biólogos falam em “efeito Lázaro” quando uma espécie reaparece após um longo período de ausência aparente. Entre exemplos famosos estão o celacanto, um peixe de linhagem antiga, ou o codornizão (Wachtelkönig) na Europa, dado como desaparecido. Os dois marsupiais do Papua entram agora nessa lista.

Descobertas assim deixam várias mensagens claras:

• Uma grande parte da biodiversidade continua mal catalogada.
• Os fósseis são apenas instantâneos - não um retrato completo.
• Habitat remotos funcionam frequentemente como refúgios durante períodos muito longos.

Para a ciência, a consequência é óbvia: estudar de forma mais sistemática as regiões com pouca informação, antes que intervenções humanas as alterem de forma irreversível.

Was diese Entdeckung für den Schutz der Regenwälder bedeutet

A península de Vogelkop é um hotspot de biodiversidade. Para além dos marsupiais agora confirmados, ali vivem aves-do-paraíso, cangurus-arborícolas raros e incontáveis espécies de insetos e plantas. Muitas são exclusivas desta área limitada.

As duas espécies de marsupiais são bons exemplos de “espécies-bandeira”: pequenas, marcantes e com uma história fascinante - ideais para captar atenção para toda uma região. Se o habitat delas for protegido, dezenas de outras espécies menos mediáticas beneficiarão automaticamente.

Para o governo do Papua, isto abre uma oportunidade. Áreas protegidas geridas em conjunto com comunidades indígenas podem gerar receitas sustentáveis através de turismo científico e projetos de eco-turismo sérios - muito para lá do lucro de curto prazo do corte de madeira.

Wie es nun weitergeht – und was sich daraus lernen lässt

As equipas de Flannery e Helgen querem agora perceber quão grandes são as populações destes dois marsupiais, até onde se estende a sua distribuição e que ameaças concretas enfrentam. Análises genéticas deverão indicar se os grupos estão muito empobrecidos ou se ainda mantêm diversidade suficiente para resistir a longo prazo.

Para quem não é da área, a história pode soar a uma curiosidade distante. Para biólogos e investigadores do clima e das florestas, o recado é maior: recorda que os ecossistemas podem ser mais estáveis - e ao mesmo tempo mais frágeis - do que parecem. Espécies conseguem sobreviver milénios em nichos isolados, mas podem colapsar depressa quando esses nichos são abertos ou destruídos.

Termos como “espécie Lázaro” ou “endémica” parecem técnicos, mas dizem algo muito concreto: uma espécie Lázaro reaparece após uma aparente extinção; um endemismo existe apenas numa área muito limitada. Ambos os conceitos aplicam-se a estes pequenos marsupiais do Papua - e transformam o caso num sinal de alerta. Porque, se até espécies “mortas” podem estar vivas, cada decisão sobre abate de floresta ou proteção mexe numa teia cujos fios ainda estamos longe de conhecer por completo.