Foto inovadora revela pela primeira vez as reservas de carbono da Terra vistas do espaço.

O que parece arte psicadélica é, na verdade, informação científica: o primeiro vislumbre global, com grande detalhe, dos reservatórios de carbono do planeta, captado por um novo satélite europeu. Os sinais iniciais indicam que esta tecnologia poderá mudar a forma como acompanhamos florestas, gelo e alterações climáticas.

Um novo retrato “alucinado” do carbono escondido na Terra

A Agência Espacial Europeia (ESA) divulgou uma impressionante imagem de satélite em falsa cor do rio Beni, na Bolívia, que parece mais uma capa de álbum do que uma ferramenta para estudar o clima.

Obtida pelo novo satélite Biomass da ESA, a imagem cobre cerca de 90 km por 60 km, envolvendo um troço sinuoso do rio no norte da Bolívia, nas proximidades da bacia amazónica.

Em vez dos habituais verdes e castanhos, o cenário surge reclassificado numa paleta de cores que evidencia texturas associadas a zonas ricas em carbono:

• A floresta tropical aparece em verde escuro
• As pastagens destacam-se em tons roxos
• As zonas húmidas surgem avermelhadas e com padrões irregulares
• Rios e lagos são representados como canais negros, muito marcados

Esta é a primeira imagem operacional de uma missão concebida para cartografar os reservatórios de carbono da Terra com um detalhe sem precedentes, recorrendo a radar - e não a simples fotografias “a cores”.

A imagem foi rodada de forma a que o norte fique à direita, sublinhando o quão estranho pode parecer um território familiar quando o satélite passa a dar prioridade à biomassa - a matéria viva, baseada em carbono, que compõe plantas e árvores - em vez da cor visível da superfície.

O que distingue o satélite Biomass (e porque isso importa para a biomassa)

O Biomass foi lançado a 29 de abril de 2025 com um objectivo directo: quantificar quanto carbono está armazenado nas florestas do mundo e perceber como esse “stock” está a evoluir.

Em vez de recolher imagens ópticas convencionais, utiliza uma forma especializada de radar: radar P-band polarizado. O sistema emite ondas de rádio em direcção à Terra e mede o sinal devolvido pela vegetação - folhas, ramos e troncos - para inferir estrutura e densidade.

Porque as fotografias de satélite “normais” não chegam

As imagens convencionais tendem a simplificar a paisagem. Florestas, pastagens e zonas húmidas podem ficar com tonalidades semelhantes, sobretudo nos trópicos, onde nuvens e neblina frequentemente dificultam a observação.

O radar do Biomass ultrapassa grande parte dessa interferência atmosférica. Em vez de “ver” apenas a cor, consegue caracterizar a estrutura da vegetação e a sua densidade. É por isso que, nas comparações da ESA, a visão baseada em radar evidencia fronteiras nítidas entre floresta, pastagem e zonas húmidas - limites que, numa fotografia comum, quase passam despercebidos.

Onde as imagens clássicas captam um “tapete” verde, o Biomass consegue distinguir quanta biomassa (e, portanto, carbono vivo) existe em cada parcela do terreno e como esse padrão muda ao longo do tempo.

As florestas bolivianas sob observação apertada

A escolha do rio Beni não é um acaso. A Bolívia tem registado perdas de floresta a um ritmo preocupante, impulsionadas por agricultura, pecuária e incêndios. Ainda assim, medir com precisão o carbono libertado por essa perda tem sido um desafio.

No terreno, equipas científicas podem medir troncos e estimar biomassa, mas fazê-lo à escala de um país - ou de toda a faixa tropical - é moroso, caro e, em muitas regiões remotas ou perigosas, simplesmente impraticável.

O Biomass promete actualizar essas estimativas de forma regular, com um único instrumento, consistente, a partir de órbita.

Factos-chave sobre a imagem do rio Beni	Detalhes
Localização	Rio Beni, norte da Bolívia (aprox. -11,24; -66,27)
Data de divulgação da imagem	23 de junho de 2025
Área coberta	Cerca de 90 × 60 km
Extensão do rio	Aproximadamente 1 095 km, desaguando no Amazonas
Tipo de dados	Radar em falsa cor, realçando diferenças de biomassa

Para comunidades locais e decisores políticos, um mapeamento detalhado deste tipo pode revelar onde a perda de floresta está a acelerar, onde há regeneração e até que ponto áreas protegidas estão - ou não - a cumprir a sua função.

Uma varredura global das florestas a cada seis meses

A imagem do rio Beni é apenas o começo. Segundo a ESA, o Biomass já está totalmente operacional e passará a analisar todas as florestas da Terra com uma cadência aproximada de seis em seis meses.

Isto dará origem a uma série temporal contínua do carbono florestal - não apenas “fotografias” isoladas. Dessa forma, será possível acompanhar:

• Novas frentes de desflorestação à medida que se expandem
• Degradação florestal associada a exploração madeireira e incêndios
• Regeneração em zonas onde as árvores regressam
• Efeitos de secas e ondas de calor na saúde das árvores

Com observações repetidas, as florestas deixam de ser imagens estáticas e tornam-se histórias em movimento, mostrando quanto carbono perdem - ou ganham - ano após ano.

Da floresta tropical ao gelo polar

A missão foi também afinada para estudar gelo. O radar P-band consegue penetrar neve e, até certo ponto, camadas de gelo, fornecendo indícios sobre espessura e estrutura interna.

Entre as primeiras imagens divulgadas pela ESA estão cenários de:

• Monte Gamkonora, na Indonésia
• Rio Ivindo, no Gabão
• Montanhas Tibesti, no Chade
• Glaciar Nimrod, na Antárctida

Esta combinação de floresta tropical, montanhas desérticas e gelo polar ilustra a amplitude de aplicações - desde monitorizar a saúde de glaciares até compreender como a vegetação de regiões áridas reage a alterações nos padrões de precipitação.

Dados abertos: a ESA abre as comportas

A 26 de janeiro, a ESA anunciou que os dados do Biomass serão disponibilizados gratuitamente ao público. Isso inclui investigadores, governos, ONG e qualquer pessoa com competência técnica e capacidade de processamento para trabalhar com este tipo de informação.

A ESA antecipa que este conjunto de dados em acesso aberto irá “desbloquear informações vitais sobre armazenamento de carbono, alterações climáticas e a saúde dos preciosos ecossistemas florestais do nosso planeta”.

Com acesso livre, modeladores climáticos podem integrar os mapas mais recentes de carbono florestal directamente nas simulações. Organizações de conservação podem cruzar concessões madeireiras com alterações detectadas e vigiar desmatações ilegais. Países podem usar estas medições como evidência em negociações climáticas ou para sustentar programas de créditos de carbono.

Porque os reservatórios de carbono são tão importantes

As florestas e outras formas de vegetação funcionam como um enorme “banco” de carbono vivo. Pela fotossíntese, as plantas retiram dióxido de carbono da atmosfera e armazenam-no em madeira, folhas, raízes e solo.

Quando a floresta é cortada ou arde, uma parte significativa desse carbono regressa ao ar, reforçando o aquecimento. O balanço entre o que a terra absorve e o que liberta continua a ser uma das maiores fontes de incerteza na ciência do clima.

Dois conceitos surgem frequentemente neste contexto:

• Biomassa - massa total de organismos vivos numa determinada área, normalmente expressa em toneladas de matéria seca ou toneladas de carbono.
• Sumidouro de carbono - sistema (por exemplo, uma floresta ou o oceano) que absorve mais carbono do que emite ao longo de um período.

Ao medir a biomassa directamente do espaço, a ESA pretende reduzir substancialmente a incerteza sobre a força real destes sumidouros terrestres - e a velocidade a que estão a mudar.

Aplicações no terreno: de metas climáticas a decisões locais

Este novo fluxo de dados posiciona-se no cruzamento entre compromissos globais e escolhas concretas de uso do solo.

Por exemplo, países que assumiram metas de redução de emissões por desflorestação em acordos internacionais precisam de formas robustas para demonstrar se estão a cumprir o que prometeram. Os dados do Biomass podem oferecer estimativas independentes e consistentes de perdas ou ganhos de carbono nas florestas.

À escala regional e municipal, os mapas podem apoiar decisões como:

• Definir zonas para protecção ou exploração florestal sustentável
• Avaliar impactos de novas estradas e expansões agrícolas
• Identificar áreas degradadas com potencial para restauro
• Planear gestão do fogo e acompanhar a recuperação pós-incêndio

Além disso, as medições por radar podem ser combinadas com levantamentos de campo e cartografia por drones. Essa abordagem em camadas tende a melhorar as estimativas e a reduzir pontos cegos que qualquer método isolado pode deixar passar.

O que isto antecipa para futuras missões de satélite

O Biomass integra uma frota crescente de satélites dedicados ao clima, que vigiam atmosfera, oceanos, gelo e terra. A tendência aponta para instrumentos cada vez mais especializados, cada um focado numa peça específica do “puzzle” climático.

Quando colocado ao lado de missões que medem gases com efeito de estufa, subida do nível do mar ou humidade do solo, o Biomass preenche uma lacuna crucial: como a “pele viva” do planeta se transforma à medida que se cortam árvores, se queimam combustíveis fósseis e se alteram os regimes de chuva.

À medida que chegam mais conjuntos de dados de alta resolução, um desafio ganhará peso: transformar volumes enormes de imagens em decisões com a rapidez necessária para fazer diferença. Isso deverá incentivar colaboração mais estreita entre agências públicas, universidades e empresas, criando ferramentas capazes de emitir alertas quase em tempo real quando florestas ou gelo entram em risco.

Um passo extra: como ler estas imagens e evitar interpretações erradas

Apesar do aspecto apelativo, imagens em falsa cor não são “fotografias” e podem induzir erros se forem lidas como tal. As cores representam classes e intensidades do sinal radar associadas a diferenças de biomassa e estrutura vegetal, e não aquilo que o olho humano veria no local.

Por isso, a interpretação correcta exige contexto: época do ano, humidade do solo, tipo de vegetação e calibração com medições no terreno. Quando estes elementos se combinam, o resultado deixa de ser apenas um mapa bonito - torna-se um instrumento quantitativo para acompanhar os reservatórios de carbono.

A curva surreal do rio boliviano funciona, por agora, como antevisão. Por trás das cores psicadélicas está um novo tipo de contabilidade planetária: não contabiliza dinheiro, mas sim toneladas de carbono - um valor que ajudará a definir o futuro climático em que todos vivemos.