Nem todos os dias um cargueiro militar se torna notícia por transportar “energia” em vez de apenas carga. Foi isso que aconteceu recentemente: um C-17 Globemaster III da Força Aérea dos EUA levou por via aérea um microrreator nuclear, num movimento inédito ligado à meta norte-americana de aumentar a autonomia energética das suas unidades militares. A ação, amplamente divulgada pelo Departamento de Guerra e Energia dos EUA, integrou a Operação Windlord.
De forma resumida, a Operação Windlord envolveu o transporte de vários componentes e módulos do novo microrreator Ward250, desenvolvido e fabricado pela Valar Atomics, usando aeronaves C-17 da Força Aérea dos EUA. Esses aviões levaram o reator da Base Aérea de March, no sul da Califórnia, para a Base Aérea de Hill.
Para lá do marco representado pelo transporte do minirreator nuclear, a Operação Windlord evidencia o esforço do Departamento de Guerra e Energia para dar às Forças Armadas dos EUA maior autossuficiência energética.
O tema está longe de ser trivial, já que as infraestruturas de geração, transmissão, distribuição e comercialização de eletricidade - que sustentam o dia a dia de milhares de milhões de pessoas - tendem a ser alvos prioritários em cenários de conflito, tanto por forças militares como por grupos irregulares, em múltiplos domínios, desde teatros de operações convencionais até ao ciberespaço.
Atualmente, muitas unidades militares dependem de redes comerciais de geração e distribuição de energia para funcionar. Por isso, os Estados Unidos têm analisado o uso de microrreatores nucleares, como o Ward250, para aumentar a autonomia de bases e unidades, bem como para fornecer energia às que se encontram longe de centros urbanos, permitindo que operem de forma independente da rede elétrica.
O desenvolvimento do minirreator transportado pelos C-17 há alguns dias responde a uma série de diretrizes emitidas pela Ordem Executiva 14301. Trata-se de um reator nuclear de nova geração, com 5 megawatts, que utiliza tecnologias nucleares comprovadas e fiáveis, nomeadamente: hélio como refrigerante, grafite como moderador e combustível TRISO (núcleos de urânio encapsulados em camadas de cerâmica para maior segurança).
Para assinalar este marco, a Força Aérea dos EUA e o Subsecretário de Guerra para Aquisição e Sustentação, Michael P. Duffey, sublinharam que: “O futuro da guerra será intensivo em energia”, afirmou ele, “e incluirá centros de dados de inteligência artificial, armas de energia dirigida, bem como infraestrutura espacial e cibernética. A rede elétrica civil não foi projetada para suportar essas demandas, portanto, o Departamento de Guerra terá que construir sua própria infraestrutura de energia.”
“Para impulsionar a guerra da próxima geração, precisaremos agir mais rápido que nossos adversários para construir um sistema que não apenas equipe nossos combatentes para lutar, mas também para vencer em uma velocidade extraordinária”, acrescentou Duffey. “Hoje é um passo monumental rumo à construção desse sistema. Ao apoiar a base industrial e sua capacidade de inovação, estamos acelerando o fornecimento de energia resiliente onde ela é necessária.”
Por fim, olhando para os próximos passos, assim que estiver concluído o transporte dos oito módulos que compõem os componentes do reator nuclear, a Ward 250 será levada por via aérea para o Laboratório de Energia de Utah em San Rafael (USREL) para testes intensivos. A Força Aérea dos EUA, na sua declaração de 17 de fevereiro, indicou que isso significa que “…até 4 de julho, o governo espera que três pequenos reatores atinjam a criticidade, o que significa que estarão operando normalmente.”
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