Nas abelhas, o acasalamento geralmente termina com a morte do macho.

No interior da colmeia, a reprodução obedece a regras rígidas e a compromissos surpreendentes que determinam o futuro de toda a colónia.

Ao espreitar para lá dos favos, encontra-se um “elenco” com funções muito diferentes. As operárias recolhem alimento, cuidam da cria e protegem a casa. Uma única rainha assegura a postura de ovos a um ritmo impressionante. E os machos - os zangões - passam grande parte do tempo à espera de um voo curto que, para eles, decide tudo.

O que define um zangão

Os zangões nascem de ovos não fecundados, o que os torna haplóides. Isto significa que cada zangão transporta apenas um conjunto de cromossomas, integralmente herdado da rainha. Este “atalho” genético reduz custos para a colónia e, ao mesmo tempo, cria um reservatório de parceiros para as rainhas virgens.

Ao contrário das operárias, os zangões não fazem forrageamento: são alimentados pelas próprias operárias. Também não picam, porque o ferrão existe apenas nas fêmeas. Em compensação, têm um corpo mais robusto e preparado para o voo, com olhos grandes que ajudam a fixar uma rainha em movimento rápido. Vivem semanas na primavera e no verão e, com a mudança de estação, desaparecem. Quando o néctar escasseia, as operárias muitas vezes expulsam-nos para poupar reservas.

Função	Características-chave	Tarefa principal
Rainha	Diplóide; longa longevidade; armazena esperma	Pôr ovos; manter feromonas da colónia
Operária	Diplóide; tem ferrão; forrageia e cuida	Recolher alimento; construir, limpar, defender
Zangão	Haplóide; sem ferrão; olhos grandes	Acasalar com rainhas virgens

Uma missão única no céu: o acasalamento do zangão

Cerca de uma semana após emergir, uma rainha virgem atinge maturidade sexual. Nessa fase, realiza voos até às áreas de congregação de zangões - zonas de ar relativamente estáveis onde milhares de zangões patrulham, muitas vezes por cima de sebes, linhas de árvores ou clareiras. A rainha liberta feromonas que funcionam como um sinal nítido no meio do enxame; os zangões detectam-no e aceleram a perseguição.

Em investidas rápidas, zangões individuais tentam agarrar a rainha em pleno voo. O objectivo é sempre o mesmo: transferir sémen para os ovidutos da rainha. A velocidade conta, porque outros zangões pressionam logo atrás. Em poucos minutos, a rainha pode acasalar com muitos machos - frequentemente uma dúzia ou mais. A variedade genética resultante reforça a colónia: melhora a resistência a doenças e ajuda a colmeia a lidar com mudanças na disponibilidade de alimento.

Como acontece a “explosão” (o que realmente rebenta)

Quando o zangão faz contacto, o endófalos (órgão copulador) everte - literalmente vira-se do avesso - e projecta-se para a frente sob pressão. A evaginação é impulsionada por músculos e pela hemolinfa. Pode ouvir-se um estalido breve, associado à ruptura de tecido quando o órgão se fixa numa câmara da rainha junto à região do ferrão.

O sémen entra na rainha e o endófalos do zangão parte-se, ficando preso como um sinal de acasalamento. O zangão cai imediatamente, incapaz de continuar, e morre pouco depois ainda em voo. O zangão seguinte remove esse sinal e acasala por sua vez. Ao regressar à colmeia, a rainha volta carregada de esperma e guarda-o numa estrutura especializada: a espermateca. Esse “depósito” pode permitir-lhe fecundar ovos durante anos.

Os zangões morrem após acasalar porque o endófalos everte e se rompe, deixando um sinal de acasalamento, enquanto a rainha prossegue para o parceiro seguinte.

O calor pode provocar o mesmo desfecho

Em 2022, investigadores relataram que temperaturas elevadas conseguem forçar zangões a uma ejaculação letal mesmo na ausência de uma rainha. Em testes laboratoriais que simularam ondas de calor, zangões expostos a calor sustentado entraram em convulsões, evertiram o endófalos e acabaram por morrer. A frequência desta resposta aumentou de forma marcada em temperaturas extremas.

O stress térmico não afecta apenas a sobrevivência imediata dos zangões. Também pode degradar a qualidade do esperma nos zangões que resistem e, crucialmente, prejudicar o esperma já armazenado no interior das rainhas. A colónia pode, por isso, ter dificuldade em produzir fêmeas suficientes (operárias) meses mais tarde. Este atraso mascara o problema: só se torna evidente quando o padrão de criação começa a rarear e aumenta a pressão para substituição da rainha.

O stress térmico pode activar o mesmo mecanismo que mata o zangão após o acasalamento, colocando em risco tanto os machos como a fertilidade a longo prazo da rainha.

Porque é que a natureza “escolheu” um sistema tão arriscado

À primeira vista, a morte do zangão parece um preço desumano - mas, do ponto de vista dos genes da colónia, o processo tem vantagens claras. A evaginação sob pressão empurra o sémen rapidamente para os ovidutos. O fragmento do órgão quebrado cria uma barreira temporária que pode dificultar rivais por instantes, favorecendo a transferência.

Ainda assim, a rainha compensa qualquer vantagem de curto prazo através da poliandria (acasalamento com múltiplos machos): ao recolher esperma de muitos zangões, aumenta a diversidade genética. O resultado prático é uma colónia mais robusta, com maior tolerância a doenças, comportamento das operárias mais flexível e criação mais estável sob condições difíceis.

A haplodiploidia acrescenta outra camada ao sistema. Como os zangões transportam apenas genes da rainha, alelos recessivos prejudiciais tendem a manifestar-se e a ser eliminados mais rapidamente. Quando a rainha acasala com muitos zangões, estes riscos diluem-se ainda mais. O custo recai sobre os zangões - “baratos” de produzir quando há fluxo de néctar.

Impactos para apicultores, apicultura e culturas agrícolas

Os apicultores não conseguem alterar esta biologia, mas podem reduzir os seus efeitos mais duros. Hoje, o calor é um desafio real tanto em períodos quentes no apiário como durante deslocações. Além disso, a colónia precisa de uma estrutura etária adequada para produzir zangões exactamente quando as rainhas vão necessitar deles.

• Garantir sombra e água junto às colmeias durante vagas de calor para limitar o stress térmico.
• Evitar fechar colónias em veículos quentes; assegurar ventilação e transportar em horas mais frescas.
• Manter criação de cria de zangão em pelo menos algumas colónias durante janelas de criação de rainhas.
• Respeitar horários locais de acasalamento; as rainhas costumam voar em tardes quentes, calmas e com boa luminosidade.
• Observar os padrões de criação 2 a 3 meses após ondas de calor, procurando sinais compatíveis com dano no esperma.

A colónia trata os zangões como investimentos sazonais: abundantes quando há néctar, descartáveis quando as reservas ficam curtas.

Um ponto adicional útil, sobretudo em regiões do interior e vales quentes: a selecção do local do apiário conta. Orientação, ventilação natural e acesso permanente a água podem reduzir picos de temperatura dentro da colmeia, ajudando a proteger tanto zangões como rainhas em fase de acasalamento.

Para quem faz multiplicação e melhoramento, vale também reforçar a gestão do risco: planear a produção de zangões em várias colónias e escalonar emergências de rainhas pode evitar que uma única semana de calor extremo comprometa toda a época.

Perguntas frequentes

As abelhas “explodem” mesmo?

O corpo do zangão não rebenta por completo. O que acontece é a evaginação do endófalos sob pressão e a sua ruptura, um trauma que leva o zangão a morrer rapidamente. O restante corpo mantém-se intacto, e o zangão cai.

Quantos zangões acasalam com uma rainha?

Depende do tempo e da densidade de zangões. Muitas rainhas acasalam com 10 a 20 zangões ao longo de um ou dois voos. Em condições desfavoráveis, o número pode ser menor. O essencial é reunir parceiros suficientes para garantir um leque genético amplo nas operárias.

Onde se juntam os zangões?

As áreas de congregação de zangões repetem-se em pontos consistentes ano após ano, guiadas por marcos da paisagem e características do ar. Muitas vezes situam-se a 10 a 40 metros do solo, sobre aberturas no terreno ou junto a alinhamentos de árvores. Os zangões encontram-nas com pistas visuais e padrões de vento e depois patrulham em trajectos circulares durante horas nos dias quentes.

Termos-chave e contexto adicional

Haplodiploidia: sistema de determinação sexual em que ovos não fecundados originam machos e ovos fecundados originam fêmeas. Este padrão influencia a organização social e o grau de parentesco em abelhas, formigas e vespas.

Sinal de acasalamento: fragmento do endófalos do zangão que fica alojado na rainha após o acasalamento; o zangão seguinte remove-o durante a sua tentativa.

Espermateca: órgão de armazenamento de esperma na rainha, usado para fecundar ovos conforme necessário muito depois do voo nupcial.

Se cria rainhas, pense como um gestor de calendário: alinhe a disponibilidade de zangões com a emergência das rainhas. Reforce colónias fortes com quadros adequados para criação de zangões no início da época. Organize o apiário para que as rainhas alcancem boas áreas de congregação em tardes estáveis. Em verões muito quentes, procure janelas de voo em horas mais frescas e assegure pontos de água para manter a colónia dentro de uma faixa térmica segura.

Para jardineiros e produtores, esta história ultrapassa a colmeia. Uma onda de calor que dizima zangões numa zona pode reduzir o sucesso de acasalamento durante semanas. Menos rainhas bem fecundadas significam populações de operárias mais fracas mais tarde, e a polinização diminui precisamente quando o vingamento do fruto exige tráfego constante. Plantar sebes corta-vento, disponibilizar água e evitar insecticidas de largo espectro durante os picos de voo ajuda as colónias a completar este capítulo delicado - e de alto risco - do seu ciclo de vida.