A Arábia Saudita e os Emirados Árabes importam milhões de árvores por ano para combater o calor do deserto após a expansão das mega-cidades.

A primeira coisa que se nota não é o calor.
É o verde.

Nos limites de Riade, onde os blocos de apartamentos cor de areia se desfazem no deserto aberto, avançam lentamente camiões de plataforma comprida, carregados de árvores envolvidas em serapilheira. Trabalhadores jovens, com coletes cobertos de pó, saltam para o chão com o rosto a brilhar de suor e orientam palmeira após palmeira para buracos já abertos ao longo de um boulevard acabado de construir - que, por enquanto, ainda não leva a lado nenhum. O ar mistura gasóleo, terra húmida e mais qualquer coisa quase impossível de imaginar ali: um leve cheiro a bosque.

A algumas centenas de quilómetros, no Dubai, gruas giram sobre um parque junto à água; mangueiras disparam água reaproveitada para valas compridas; e mudas importadas de África e da Europa esperam debaixo de telas de sombreamento, como convidados de honra demasiado frágeis para o sol.

É assim que se parece uma estratégia climática quando um deserto vira megacidade - e depois percebe que está a ficar quente demais para respirar.

Nações do deserto a correr para plantar florestas de sombra

A Arábia Saudita e os Emirados Árabes Unidos estão a importar milhões de árvores por ano para arrefecer cidades que cresceram para fora mais depressa do que a sombra conseguiu acompanhá-las. Autoestradas largas, torres de vidro e moradias em betão reforçaram a chamada ilha de calor urbana, transformando um passeio ao fim da tarde numa espécie de prova de resistência.

Sob pressão de residentes e de investidores globais, os planeadores urbanos apostam forte no verde. Falam em “corredores de resiliência climática” e em “florestas urbanas”; no terreno, vê-se sobretudo filas de homens exaustos a abrir buracos na areia, a tentar instalar um futuro menos abrasador - muda a muda.

O exemplo de maior escala em Riade é o projeto do Parque Rei Salman, ainda em construção, pensado para se tornar um dos maiores parques urbanos do mundo, com uma dimensão comparável à de uma pequena cidade. Paralelamente, responsáveis sauditas afirmam que a Iniciativa Verde Saudita pretende plantar 10 mil milhões de árvores no país ao longo das próximas décadas.

Nos EAU, os viveiros municipais do Dubai e de Abu Dhabi estão no limite. Navios descarregam contentores cheios de plantas jovens vindas de Espanha, Itália, Quénia e até Austrália, escolhidas por aguentarem sol extremo e solos com elevada salinidade. Um gestor de jardinagem no Dubai brincou que o trabalho dele agora é “fazer controlo de trânsito para árvores”, indicando aos condutores onde despejar o próximo lote de carga viva.

A lógica, pelo menos no papel, é simples: mais árvores significam mais sombra e menos calor. Estudos de universidades do Golfo indicam que ruas sombreadas podem parecer 5 a 10 °C mais frescas do que ruas expostas, e bairros com copa densa registam temperaturas de superfície muito inferiores em imagens de satélite.

Mas há também uma camada política. Enquanto a Arábia Saudita promove megaprojetos futuristas como NEOM e The Line, imagens de vales verdes entre paredes de vidro ajudam a suavizar críticas globais relacionadas com combustíveis fósseis. Os EAU, depois de acolherem a COP28, recorrem a fotografias de avenidas luxuriantes e novos cinturões de mangal para se apresentarem como um centro consciente do clima. Estas árvores funcionam ao mesmo tempo como ferramenta climática e símbolo de relações públicas - a criar raízes na areia e no imaginário internacional.

O custo escondido de importar uma floresta para o deserto

Plantar uma árvore na Península Arábica não tem nada a ver com plantar uma árvore num subúrbio europeu chuvoso. Cada muda que chega por navio ou por avião precisa de um mini-sistema de suporte de vida: rega gota-a-gota, águas residuais tratadas e, muitas vezes, redes de proteção contra areia e vento. Hoje, muitos designers de paisagem falam mais de diâmetros de tubagem e tolerância à salinidade do que de estética.

A abordagem é, em grande parte, engenharia aplicada ao conforto humano. Equipas desenham “corredores de arrefecimento” com árvores ao longo de vias principais e percursos pedonais, ligando parques, centros comerciais e estações de metro para permitir deslocações ao abrigo da sombra durante o máximo de tempo possível. O objetivo não é apenas embelezar: é tornar as cidades habitáveis depois das 15h, em agosto.

Os residentes começam a adaptar-se a este novo ritmo da infraestrutura verde. Em Abu Dhabi, um estafeta filipino descreveu como planeia o percurso para seguir ruas alinhadas com nim e árvores ghaf, ganhando alguns graus de alívio numa jornada brutal. Em Jedá, famílias ajustam as visitas ao fim da tarde a parques costeiros recentes, onde novas importações de viveiros estrangeiros dividem espaço com espécies locais resistentes, todas alimentadas por águas cinzentas provenientes dos edifícios em redor.

Ainda assim, há contradições difíceis de ignorar. Certos boulevards parecem exuberantes nas publicações oficiais, mas no local estão secos - porque as linhas de rega ainda não chegaram, ou porque houve atrasos de orçamento. E a verdade é desconfortável: depois das fotografias de inauguração, nem sempre há acompanhamento planta a planta. Algumas definham em silêncio na areia, lembrando que plantar depressa é mais fácil do que manter durante anos.

O impulso pela sombra abriu discussões reais entre técnicos locais. Por que razão investir em espécies não autóctones, sedentas, quando já existem árvores como a ghaf ou a sidr, moldadas por séculos de seca? Por que perseguir uma estética de “parque europeu” em cidades onde quase não chove?

Especialistas alertam para a depleção de aquíferos, para o gasto energético da dessalinização e para o risco de criar florestas “com sede” que não sobrevivem sem bombagem constante. Não se consegue climatizar um país inteiro apenas com folhas. A visão que está a ganhar força é que as árvores só resultam quando andam de mãos dadas com materiais de construção mais frescos, coberturas refletoras, percursos sombreados e menos asfalto escuro. Caso contrário, viram decoração verde em cima de um problema muito quente.

Um ponto adicional, muitas vezes esquecido, é a sobrevivência no primeiro ano: em zonas de vento e poeira, o stress mecânico e a abrasão podem ser tão determinantes como a falta de água. Por isso, a preparação do solo (melhoradores, compostos, proteção superficial) e a escolha do local - recuos face ao tráfego, distância a infraestruturas, proteção contra rajadas - podem decidir se a árvore vinga ou se é apenas mais uma baixa no “inventário” urbano.

E há ainda um efeito colateral que começa a ser medido: quando a sombra aumenta sem ventilação adequada, algumas ruas podem reter humidade e calor noturno. Em resposta, certos projetos combinam copa arbórea com orientação de ruas, espaços de passagem de vento e estruturas sombreadas que não bloqueiam a circulação do ar.

Entre ambição e realidade: como a Arábia Saudita e os EAU estão a aprender a tornar o verde mais inteligente

Por trás das imagens brilhantes, surge uma mudança mais discreta - e mais pragmática. Em Riade, engenheiros municipais passaram a desenhar caldeiras de árvore que captam cada gota das raras chuvas, permitindo que a água infiltre para as raízes em vez de desaparecer nos sumidouros. Sistemas de rega ligam-se a sensores e passam a libertar água sobretudo durante a noite, quando a evaporação é menor.

Nos arredores dos EAU, parcelas de teste misturam espécies importadas com autóctones para perceber quais resistem com menos água e mais vento. Muitas vezes, os verdadeiros vencedores são arbustos locais pouco fotogénicos - não ficam tão bem em brochuras, mas atravessam agosto como profissionais.

Os urbanistas também reconhecem algo que raramente aparece em comunicados: nem todas as ruas precisam de ser verdes. Algumas zonas são hoje planeadas para copa densa; noutras, opta-se por vegetação mais baixa e por estruturas de sombra que consomem menos água. Cresce a atenção a paragens de autocarro frescas, arcadas e passagens cobertas que funcionam com ou sem árvores.

Muitos habitantes vivem esta transformação com sentimentos mistos. Apreciam parques novos e passeios arborizados, mas desconfiam da fatura invisível da água numa região já dependente de dessalinizadoras. É um dilema familiar: entrar na sombra de uma árvore jovem, sentir alívio imediato - e, logo a seguir, perguntar quanto custa manter aquele pequeno quadrado de conforto vivo.

“Plantar árvores no deserto não é copiar a Europa”, disse-me um arquiteto paisagista no Dubai. “É desenhar sombra respeitando o sítio onde vivemos. Se a árvore não faz sentido com a nossa água, o nosso solo e o nosso estilo de vida, então é só uma decoração caríssima.”

• Escolher primeiro espécies resistentes – Ghaf, sidr, tamareira e acácia lidam muito melhor com calor, sal e vento do que importações delicadas.
  
• Usar águas residuais tratadas – Tanto na Arábia Saudita como nos EAU, é cada vez mais comum encaminhar água reciclada para parques, separadores centrais e árvores de rua.
  
• Pensar em sombra, não apenas em beleza – Forma dos ramos, densidade foliar e altura contam mais do que flores quando o objetivo é arrefecer ruas.
  
• Arrefecer também o chão – Pavimentos mais claros, superfícies permeáveis e vias mais estreitas reduzem a radiação de calor de volta para cima.
  
• Planear a manutenção – Uma árvore morta é pior do que nenhuma: desperdiça água, dinheiro e confiança em projetos públicos de clima.

Que futuro nasce de um milhão de árvores importadas?

A Arábia Saudita e os EAU estão a tentar algo ousado: reescrever a relação entre cidades do deserto e o território que as sustenta. A expansão das megacidades tornou a vida mais moderna - depois mais extenuante - e agora a corrida é para suavizar esse impacto com cinturões verdes, túneis de sombra e parques urbanos gigantescos que, há uma década, nem existiam.

A tensão está no centro de tudo isto. São Estados ricos em petróleo a financiar importação de árvores e rega alimentada por dessalinização para arrefecer estilos de vida urbanos que os combustíveis fósseis ajudaram a construir. Ainda assim, dentro dessa contradição, está a formar-se um laboratório observado por outras regiões quentes e densas. Cidades de Phoenix a Nova Deli seguem com atenção as experiências do Golfo em reutilização de água, seleção de espécies e no gesto simples - mas decisivo - de colocar uma árvore exatamente onde uma pessoa mais precisa.

O verdadeiro teste não será a fotografia de satélite deste ano nem as promessas brilhantes. Será saber se, daqui a 20 anos, uma criança a caminho da escola em Riade ou em Sharjah recordará a sua cidade como um lugar onde a rua, por si só, oferecia alguma misericórdia. Onde o verão continuava a arder - mas alguém, algures, planeou sombra suficiente para ela continuar a andar.

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
Importação de árvores em escala massiva	Milhões de mudas enviadas para cidades sauditas e dos EAU para alinhar estradas, parques e megaprojetos	Ajuda a perceber como cidades de crescimento rápido reagem quando o calor vira um obstáculo diário
Água e escolha de espécies são decisivas	Mudança para árvores autóctones ou resistentes, águas residuais tratadas e rega inteligente em vez de relvados “à europeia”	Mostra o que funciona de facto em climas quentes e secos, em vez de apenas ficar bem nas redes sociais
Sombra como infraestrutura	Árvores integradas com pavimentos frios, passagens cobertas e regras de planeamento urbano	Oferece ideias práticas que qualquer cidade quente pode adaptar para tornar as ruas mais habitáveis

Perguntas frequentes

• Pergunta 1 – Porque é que a Arábia Saudita e os EAU importam tantas árvores em vez de plantarem apenas espécies locais?
  As espécies locais fazem parte do plano, mas a procura de sombra rápida e densa em torno de novos megaprojetos ultrapassou a capacidade de produção dos viveiros regionais. As importações preenchem essa lacuna enquanto se expandem programas de plantas autóctones.

• Pergunta 2 – Plantar tantas árvores arrefece mesmo as cidades?
  Ruas e parques sombreados podem parecer vários graus mais frescos, sobretudo ao nível do peão. As árvores não resolvem a crise climática, mas conseguem tornar o quotidiano mais suportável no pico do calor de verão.

• Pergunta 3 – Esta estratégia não está a desperdiçar água preciosa no deserto?
  Essa é a principal crítica. As cidades tentam limitar o impacto com águas residuais tratadas e rega gota-a-gota, mas a pegada hídrica continua elevada e permanece um tema quente no debate local.

• Pergunta 4 – Que espécies de árvores têm tido mais sucesso nas megacidades do Golfo?
  Espécies resistentes como ghaf, sidr, tamareiras, acácias e algumas importações escolhidas com grande tolerância ao calor e ao sal tendem a sobreviver melhor com menos água e menos manutenção.

• Pergunta 5 – Outras cidades quentes podem copiar o que a Arábia Saudita e os EAU estão a fazer?
  Sim, com adaptação. As ideias-base - combinação de árvores de sombra, água reciclada, materiais mais frescos e planeamento urbano focado no conforto - já inspiram políticas desde o sul da Europa ao Norte de África.