Com a chegada, no início do passado mês de dezembro, dos primeiros seis caças F-16 Fighting Falcon à Argentina, a Força Aérea Argentina alcançou o marco mais relevante da sua modernização recente no que toca à entrada ao serviço de um novo sistema de armas. Ainda assim, importa sublinhar que um avião de combate, por si só, não é uma “solução milagrosa” para recuperar todas as capacidades do Instrumento Militar nacional: é a integração e o emprego articulado com outras plataformas aéreas, terrestres e navais, bem como em novos domínios, que fará a diferença.
F-16 Fighting Falcon e a “tríade” de capacidades: AEW&C e reabastecimento em voo
Já foi apontada a necessidade de estruturar uma espécie de tríade de sistemas, na qual os F-16 funcionem como ponta de lança, mas apoiados por aeronaves de alerta antecipado e controlo aerotransportado (AEW&C) e por uma plataforma de reabastecimento em voo. É precisamente neste último pilar que se concentra a atenção, uma vez que a Força Aérea Argentina procura materializar, num horizonte temporal realista, a incorporação de aeronaves KC-135R Stratotanker, de modo a alargar o raio de acção operacional dos seus F-16 e aumentar a sua permanência numa zona de operações.
KC-135R Stratotanker: mais do que apoio aos F-16
Embora a missão principal de um avião-tanque seja sustentar as operações de caça, a aquisição de uma aeronave desta categoria permitiria igualmente recuperar capacidades complementares de transporte estratégico. Na prática, trata-se de uma lacuna que a instituição vem a sentir há cerca de duas décadas, desde a retirada dos Boeing 707, passando a depender de aeronaves menos adequadas para determinadas tarefas.
Essa valência adicional - transporte de pessoal e carga a longas distâncias - é especialmente relevante num contexto em que a prontidão e a autonomia logística pesam tanto quanto o desempenho táctico dos caças.
Programa Peace Condor e o avanço do processo com a USAF
De acordo com o que tem sido noticiado pela Zona Militar, a Força Aérea Argentina e o Ministério da Defesa, no quadro da incorporação dos F-16 formalizada no Programa Peace Condor, avançam em paralelo com a aquisição de plataformas de apoio essenciais. Entre elas destacam-se os KC-135, em particular a variante KC-135R (“Romeo”), actualmente em serviço activo na Força Aérea dos Estados Unidos (USAF).
Esta linha de esforço ficou reflectida nas declarações do actual Chefe da Força Aérea, o Brigadeiro-General Gustavo Javier Valverde, que, numa entrevista anterior à Zona Militar, afirmou que a instituição:
- iniciou o processo de LOR (Letter of Request) para até 2 aeronaves KC-135R;
- pretende fazê-lo na modalidade Ramp to Ramp (hot transfer);
- e aguarda a disponibilidade das aeronaves e a conclusão dos estudos necessários ao processo.
Limitações actuais: KC-130H e disponibilidade da frota
No momento, a Força Aérea Argentina conta sobretudo com os Hércules KC-130H como principais meios de reabastecimento. Contudo, o respectivo sistema não é compatível com as aeronaves adquiridas ao Reino da Dinamarca, o que afecta directamente a forma como os F-16 poderão ser sustentados no ar.
Em paralelo, o estado de disponibilidade da frota Hércules K/C-130H está longe do ideal. Vários exemplares têm entrado nas instalações da FAdeA para cumprir inspecções PDM programadas, além de trabalhos de manutenção e reparação, o que reduz temporariamente o número de aeronaves prontas para missão.
Uma frota de transporte sobrecarregada (e o peso que continua a cair sobre as “Chanchas”)
A realidade operacional mostra uma frota de Hércules sobre-exigida, em grande medida por falta de aeronaves de transporte médio e de transporte estratégico que aliviem a carga de trabalho. Apesar de terem sido incorporadas aeronaves nos últimos anos - como o Boeing 737 T-99 “Ilhas Malvinas”, o Embraer ERJ-140 e os aviões ligeiros TC-Beechcraft 12B Hurón -, estas plataformas não dispõem da capacidade necessária para substituir certas missões que continuam a recair, inevitavelmente, sobre os Hércules (as “Chanchas”).
Transporte estratégico: lições da COVID-19 e apoio aos F-16 na Dinamarca
No domínio do transporte estratégico, a gravidade do problema tornou-se particularmente evidente durante a pandemia de COVID-19, quando ficou clara a necessidade de uma plataforma com maior autonomia, alcance e volume de carga. Mais recentemente, a mesma carência voltou a notar-se em voos de apoio e logística efectuados para a Dinamarca, no quadro da incorporação dos F-16.
Embora a aquisição do T-99 “Ilhas Malvinas” tenha procurado preencher parcialmente o vazio deixado pela retirada dos Boeing 707, o aparelho não oferece nem as capacidades nem o alcance necessários para cumprir plenamente esse papel. Além disso, a Força Aérea Argentina não conseguiu avançar com a incorporação de mais unidades - incluindo variantes de maior autonomia -, havendo registo de concursos que acabaram por ser cancelados, mesmo quando se ponderaram opções com potencial para emprego como aeronave de carga.
O papel complementar do KC-135R na substituição dos Boeing 707
Perante este cenário, ainda que a entrada ao serviço dos KC-135R Stratotanker responda, em primeiro lugar, à necessidade de complementar e ampliar as capacidades dos caças F-16AM/BM, não se pode ignorar o papel adicional que estas aeronaves poderiam desempenhar: na prática, traduzir-se-iam num substituto adequado para os 707 retirados do serviço há décadas.
Graças às suas capacidades complementares, os KC-135R poderiam apoiar:
- voos logísticos de carga, tendo em conta que ainda falta a chegada de 18 caças F-16 com os respectivos lotes de sobressalentes, equipamentos e ferramental;
- transporte de pessoal, incluindo militares destacados em Missões de Paz em vários pontos do mundo;
- missões de apoio à Política Externa, nomeadamente em cenários de crise.
Repatriamento e resposta a crises: uma ferramenta com valor político-operacional
Tal como ficou evidente durante a COVID-19, aeronaves desta classe podem ser determinantes para repatriar cidadãos a partir de regiões afectadas por instabilidade interna, conflitos armados ou guerra - uma necessidade que tende a ganhar expressão num ambiente internacional cada vez mais volátil.
Integração e sustentabilidade: requisitos para transformar capacidade em prontidão
Para que a incorporação do KC-135R produza efeitos reais e duradouros, será igualmente crítico assegurar factores de sustentação: formação de tripulações e técnicos, cadeia de sobressalentes, equipamentos de apoio no solo e um plano de manutenção que não reproduza gargalos já sentidos noutras frotas. A interoperabilidade com parceiros e procedimentos comuns - particularmente em operações combinadas - será um multiplicador de eficácia, tanto para o reabastecimento em voo como para missões logísticas de longo curso.
Em paralelo, a introdução dos KC-135R deverá ser pensada como parte de uma arquitectura de capacidades mais ampla, coerente com a tríade proposta: F-16 Fighting Falcon + AEW&C + reabastecimento em voo, garantindo que o investimento em combate aéreo se traduz, efectivamente, em alcance, permanência, disponibilidade e autonomia operacional.
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