A NASA revelou um novo mapa do Universo criado com o SPHEREx.

Hélder Miguel Martins • April 16, 2026 04:00

A missão SPHEREx da NASA está a mudar a forma como “vemos” o Universo

Quase toda a gente conhece aquele instante em que apaga a luz, espreita pela janela e, de repente, se sente minúscula perante o céu. Só que, desta vez, não se trata apenas de um teto de estrelas: é como se uma parte muito maior do cosmos se tivesse revelado - como se alguém tivesse acendido uma lanterna gigantesca na escuridão do Universo.

Com a SPHEREx, a mais recente missão da NASA, os cientistas apresentaram um mapa inédito do que nos rodeia: desde galáxias a distâncias extremas até nuvens de poeira escondidas na nossa própria Via Láctea.

As primeiras imagens lembram um puzzle cósmico, quase como uma ressonância magnética do Universo. Ali encontram-se pistas sobre o passado e, ao mesmo tempo, sinais que apontam para um futuro que pode vir a ser surpreendente.

A pergunta que fica a pairar é simples e desconcertante: afinal, o que estamos mesmo a começar a descobrir - aqui, mesmo à nossa frente?

A SPHEREx da NASA acabou de alterar a forma como “vemos” o Universo

Na sala de controlo, os engenheiros acompanham faixas coloridas a atravessar os monitores. À primeira vista, parece um televisor antigo mal sintonizado, com bandas em tons de vermelho, azul e violeta. Depois, um astrónomo amplia uma região minúscula e aquelas manchas transformam-se em centenas de galáxias - cada uma com a sua própria assinatura luminosa.

A SPHEREx não foi feita para produzir “fotografias bonitas” como o James Webb. O seu ponto forte é mapear luz que os nossos olhos não veem: o infravermelho, capaz de atravessar poeiras e de guardar informação sobre as fases iniciais do Universo.

E o mais importante: este instrumento não observa apenas um recanto do céu. Ele varre tudo, de forma metódica, como se estivesse a “digitalizar” a abóbada celeste por completo. De repente, a noite continua misteriosa - mas já não parece inacessível.

A missão SPHEREx (sigla de Espectrofotómetro para a História do Universo, Época de Reionização e Explorador de Gelos) foi concebida como um grande recenseamento do cosmos. O telescópio vai observar o céu inteiro em 102 “cores” infravermelhas distintas, repetindo o processo várias vezes ao longo de dois anos.

Na prática, cada pixel do céu é separado num espectro, como se a luz atravessasse um prisma. Assim, em vez de termos apenas um ponto brilhante, obtemos algo semelhante ao “ADN luminoso” do objeto observado.

As primeiras cartas divulgadas pela NASA já exibem fitas de luz que delineiam a estrutura em grande escala do Universo: filamentos onde as galáxias se agrupam, vazios que parecem bolhas gigantes e, pelo meio, sinais subtis de fenómenos que remontam a poucas centenas de milhões de anos após a Grande Explosão.

Há ainda um detalhe que dá profundidade a esta ideia de “mapa”: ao decompor a luz em comprimentos de onda, a SPHEREx ajuda a estimar distâncias e épocas cósmicas através do desvio para o vermelho. Ou seja, o mapa não é apenas um desenho do céu - é também uma espécie de cronologia, onde cada ponto pode pertencer a um capítulo diferente da história do Universo.

O que mais entusiasma os investigadores não é só o aspeto visual: é a força estatística por trás de um levantamento desta escala. Com milhares de milhões de galáxias mapeadas, passa a ser possível quantificar como a matéria se organizou, medir com mais rigor o grau de aceleração da expansão do Universo e procurar assinaturas associadas à energia negra.

Em paralelo, a SPHEREx vai criar um inventário de gelos cósmicos: camadas congeladas de água, metano, dióxido de carbono e amoníaco que revestem grãos de poeira à volta de estrelas jovens.

Ao analisar como estes gelos se distribuem, os cientistas esperam perceber melhor como nascem os planetas e, por extensão, onde podem surgir mundos potencialmente habitáveis. De repente, este mapa do céu começa a parecer também um guia de “bairros” promissores para procurar vida.

Como a missão SPHEREx da NASA constrói o seu mapa sem precedentes - e o que isso significa para nós

Em termos concretos, a SPHEREx funciona como um scanner que passa repetidamente sobre a mesma página. Em órbita da Terra, o satélite roda lentamente e varre o céu em faixas sucessivas. Em cada passagem, recolhe luz infravermelha e separa finamente os seus comprimentos de onda.

Depois, essas faixas são combinadas para formar uma carta global - como um fotógrafo que monta um panorama gigantesco a partir de milhares de imagens.

O truque decisivo está na repetição. Ao observar o céu inteiro mais do que uma vez, a SPHEREx consegue detetar o que muda: o que cintila, o que aparece, o que desaparece. Isto inclui explosões estelares, movimentação de poeiras e até surtos luminosos de objetos ainda mal compreendidos.

Nas primeiras simulações, as equipas de investigação “encheram” o céu com todas as galáxias que a SPHEREx deverá conseguir detetar. O resultado é vertiginoso: quase não se nota espaço vazio, apenas uma névoa de pontos - e cada ponto corresponde a um sistema com milhares de milhões de estrelas.

É fácil imaginar um astrónomo, já noite dentro, a ampliar um fragmento minúsculo do mapa e a encontrar um conjunto de galáxias distorcidas pela gravidade mútua. Ou a identificar um halo de gelo à volta de uma estrela jovem, numa fase em que planetas podem estar a formar-se.

E estes dados não ficarão fechados a sete chaves. A NASA prevê disponibilizar publicamente mapas e catálogos, permitindo que equipas de todo o mundo - e também amadores muito competentes - explorem o levantamento como se fosse um atlas digital.

Um ponto adicional, muitas vezes esquecido, é o trabalho invisível por trás desta abertura: calibrar instrumentos, remover ruído, corrigir efeitos térmicos e cruzar medições com outros levantamentos. Este “pós-processamento” é o que transforma faixas coloridas aparentemente confusas num conjunto de dados fiável e útil para ciência de precisão.

De forma lógica, a SPHEREx não vem “substituir” outros telescópios. A sua função é diferente: a de vigia global. Onde o Hubble e o James Webb se concentram em regiões minúsculas para obter detalhe extraordinário, a SPHEREx dá contexto e visão de conjunto.

Podemos pensar nela como uma camada de fundo para um sistema maior: primeiro encontram-se os alvos interessantes com a SPHEREx; depois, outros observatórios aproximam-se para ver ao pormenor.

Isto altera o ritmo da investigação. Em vez de escolher alvos quase às cegas, os cientistas passam a ter um inventário massivo de objetos invulgares, sinais estranhos e zonas com anomalias. É precisamente aí que as grandes descobertas - as que ninguém estava à espera - tendem a esconder-se.

Como este mapa do Universo pode transformar a nossa visão do tempo, das origens e do “algures”

Para interpretar esta nova carta, é útil adotar uma espécie de método mental. Primeiro, abandonar a ideia de um céu “plano” e imóvel. Cada ponto registado pela SPHEREx chega-nos de uma época diferente, por vezes muito antiga. Olhar para o mapa é como folhear um álbum de família ao contrário.

Depois, convém recordar o que estas cores infravermelhas realmente significam: temperaturas, composições químicas, distâncias. Uma região rica em gelo de água, por exemplo, pode tornar-se um indício de ambientes onde, mais tarde, planetas rochosos podem emergir.

A pergunta certa passa a ser: naquele pedaço de céu, o que estou mesmo a ver? Um vestígio do início do Universo - ou os restos de uma estrela que acabou de morrer? Um berçário de mundos - ou um deserto cósmico quase vazio?

Muitas pessoas sentem-se perdidas perante imagens científicas saturadas de dados - e isso é perfeitamente normal. A tentação é tratá-las como pósteres bonitos, mas abstratos.

O erro, para quem não é especialista, seria achar que este mapa interessa apenas a astrofísicos. Na prática, ele mexe com a forma como contamos a origem de tudo - incluindo a história da vida na Terra.

Sejamos realistas: ninguém lê artigos científicos todos os dias. Ainda assim, vivemos num mundo em que mapas cósmicos já influenciam filmes, jogos, romances e debates filosóficos. O céu “varrido” pela SPHEREx torna-se, pouco a pouco, um cenário partilhado do nosso imaginário coletivo.

Um astrofísico ligado à missão resumiu o desafio nestes termos:

“Não estamos apenas a mapear o céu. Estamos a mapear a narrativa de como algo surgiu de quase nada - e se essa narrativa se repete noutros lugares.”

Para enquadrar o que a SPHEREx muda num panorama já rico, vale a pena guardar três ideias simples:

A SPHEREx não observa o cosmos como o olho humano, mas como um enorme conjunto de assinaturas químicas em forma de espectros.
A grande vantagem está na escala: uma cobertura quase total do céu, traduzida em centenas de milhares de milhões de pixels de dados.
O papel central é selecionar alvos promissores para estudar a energia negra, a formação de planetas e a possível habitabilidade de mundos distantes.

O que este “varrimento universal” muda para a nossa curiosidade futura

À medida que o mapa ganha nitidez, acontece também algo mais íntimo: começamos a encarar o Universo como um sistema dinâmico, atravessado por ciclos, nascimentos e colapsos. A luz infravermelha funciona como um fio condutor que liga eventos separados por milhares de milhões de anos.

Mesmo para quem está longe de laboratórios, esta perspetiva tem um efeito estranho: a nossa existência parece simultaneamente insignificante e profundamente ligada ao resto. Respiramos átomos forjados em estrelas que, no mapa da SPHEREx, podem surgir apenas como uma névoa ténue.

Este novo levantamento não oferece respostas fáceis. Em vez disso, melhora as perguntas. Onde faz sentido procurar mundos parecidos com o nosso? Até que ponto o Universo estará cheio de lugares “comuns”, onde a vida pode começar discretamente?

Síntese em tabela

Ponto-chave	Detalhe	Interesse para o leitor
Mapa infravermelho do céu inteiro	A SPHEREx varre todo o céu em 102 comprimentos de onda diferentes	Perceber que a missão oferece uma visão global e inédita do cosmos
Papel de “vigia” cósmico	Identifica zonas interessantes para o Hubble, o James Webb e futuros telescópios	Entender como as próximas grandes descobertas podem ser guiadas por esta carta
Gelos cósmicos e origens planetárias	Inventário de gelos de água, metano e dióxido de carbono em nuvens de poeira	Compreender a ligação entre a cartografia e a procura de mundos potencialmente habitáveis

Perguntas frequentes

O que é, ao certo, a SPHEREx?
A SPHEREx é um telescópio espacial da NASA concebido para varrer o céu inteiro em luz infravermelha, separando-a em 102 cores, para estudar a história do Universo e a distribuição de gelos cósmicos.

Em que é que a SPHEREx difere do James Webb?
O James Webb observa áreas muito pequenas com detalhe impressionante; a SPHEREx cobre todo o céu com menor resolução, mas com uma cobertura muito mais ampla, funcionando como um grande levantamento global.

Porque é que a SPHEREx usa luz infravermelha?
O infravermelho atravessa nuvens de poeira e permite revelar objetos mais frios, galáxias muito antigas e “impressões digitais” químicas que não aparecem na luz visível.

Os dados da SPHEREx vão ser públicos?
Sim. A NASA planeia disponibilizar mapas e catálogos para que cientistas e amadores interessados, em todo o mundo, possam explorar e analisar os dados.

A SPHEREx pode ajudar a encontrar planetas habitáveis?
Indiretamente, sim: ao mapear onde existem gelos e moléculas-chave em torno de estrelas jovens, ajuda a identificar regiões onde a formação de planetas - e possivelmente de mundos habitáveis - é mais provável.