Um “ciclone bomba” pode atingir a costa leste dos EUA este fim de semana.

O leste dos EUA continua sob o aperto implacável do Inverno. Nos próximos dias, as temperaturas negativas vão avançar para sul, entrando com força numa Florida que vinha a registar valores amenos, enquanto uma nevasca intensa poderá atingir a costa atlântica.

A previsão aponta para a persistência de frio profundo pelo menos até à primeira semana de fevereiro. Em paralelo, os meteorologistas acompanham a evolução de um sistema que pode transformar-se num ciclone-bomba - uma tempestade que se intensifica muito rapidamente, o equivalente invernal de um furacão - com desenvolvimento ao largo das Carolinas entre a noite de sexta-feira e sábado.

“Aparenta estar a caminho uma grande tempestade de inverno para as Carolinas”, afirmou o meteorologista Peter Mullinax, do Centro de Previsão Meteorológica da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA).

Se ganhar força, a tempestade poderá despejar neve - pelo menos 15 centímetros, com visibilidade quase nula - nas Carolinas, no norte da Geórgia e no sul da Virgínia.

A partir daí, o sistema tanto pode curvar e avançar ao longo do corredor da I-95 entre o final de sábado e domingo, deixando grandes acumulações de neve de Washington até Boston e agravando a paralisia em várias zonas, como pode passar de forma mais tangencial, afetando sobretudo áreas como Cape Cod.

Existe ainda a possibilidade de a tempestade se desviar totalmente para o mar e não causar impactos relevantes em terra. Para já, meteorologistas e modelos de previsão ainda não convergem num único cenário.

“A confiança é muito maior de que, nas zonas costeiras das Carolinas e na Virgínia, vai haver queda de neve significativa este fim de semana”, explicou James Belanger, vice-presidente de meteorologia do The Weather Channel e do respetivo grupo. “A verdadeira incógnita é a trajetória que vai seguir” a partir daí.

O meteorologista privado Ryan Maue, antigo cientista-chefe da NOAA, descreveu o cenário para o Médio Atlântico e para o norte como um caso de “tudo ou nada”. “Se acontecer (de subir junto à costa), vai ser um evento de grande dimensão.”

Modelos ainda divergem sobre o trajeto da tempestade

Na terça-feira, os modelos apresentavam soluções muito diferentes - desde um percurso totalmente oceânico até uma trajetória mais para o interior, em direção a Filadélfia. Na manhã de quarta-feira, começaram a aproximar-se ao indicar que “é provável que vejamos algum tipo de tempestade costeira poderosa algures a leste da Carolina do Norte, ao largo da costa de Delmarva, mas ainda discordam quanto ao ponto exato”, disse Mullinax.

Segundo o mesmo responsável, a probabilidade de a tempestade se afastar por completo da costa leste diminuiu na manhã de quarta-feira, embora não tenha desaparecido.

Entre os vários cenários, “de Washington até Nova Iorque é, provavelmente, onde a incerteza é maior”, referiu Mullinax. Uma diferença de apenas 80 quilómetros na posição do centro da tempestade poderá ser decisiva. Dan Pydynowski, meteorologista sénior da AccuWeather, considera difícil que o sul do Médio Atlântico evite algum tipo de neve - seja pouca, seja muita.

Um nor’easter mais clássico: vento mais forte do que na última tempestade

Os meteorologistas sublinham que a tempestade deste fim de semana será diferente da anterior, que começou com ar húmido do Pacífico e depois combinou com uma descida acentuada de ar ártico proveniente de um vórtice polar alongado, reforçada por mais humidade a partir do sul e do leste.

A tempestade anterior teve pouco vento; esta deverá ser bem mais ventosa. Mesmo que a neve falhe a área de Washington, poderão registar-se rajadas até 65 km/h, com sensação térmica a descer para perto de -18 ºC, explicou Mullinax.

“Parece ser uma tempestade bastante forte e explosiva, por isso toda a gente vai sentir vento com rajadas”, disse Pydynowski, incluindo zonas do interior que dificilmente verão neve, como Pittsburgh. Nesses locais, ventos fortes poderão fazer com que máximas diurnas por volta de -10 ºC se sintam como temperaturas abaixo de zero, acrescentou.

Belanger descreveu o sistema como “mais próximo do que consideraríamos um nor’easter clássico”: uma tempestade que se forma na região da costa do Golfo dos EUA, cruza para o Atlântico e progride para norte ao longo da costa.

Como o frio ártico e águas mais quentes podem alimentar um ciclone-bomba

Neste caso, um dos elementos-chave é a água mais quente do que o normal no Golfo do México - em parte associada às alterações climáticas causadas pelo ser humano - a par da tradicionalmente quente Corrente do Golfo no Atlântico, explicou Bernadette Woods Placky, meteorologista-chefe da organização sem fins lucrativos Climate Central.

Quando isso acontece, “a tempestade puxa mais humidade e ganha mais força”, afirmou.

À medida que o núcleo do sistema se aproxima das Carolinas, a pressão poderá cair de forma muito acentuada, o suficiente para cumprir os critérios do que os meteorologistas chamam bombogénese ou ciclone-bomba. Maue e Belanger referiram que esse processo pode produzir efeitos semelhantes aos de um furacão de intensidade moderada - nomeadamente ventos muito fortes - mas em pleno inverno.

Se a tempestade entrar em terra, a combinação de vento e neve adicional pode criar acumulações e barreiras de neve suficientemente grandes para enterrar automóveis, avisou Maue.

Além da neve, um sistema com este tipo de intensificação rápida pode elevar o risco de agitação marítima forte, rebentação perigosa e erosão costeira, sobretudo nas zonas mais expostas do litoral atlântico. Mesmo em locais onde a precipitação sólida seja limitada, o vento e a água do mar podem complicar as condições em estradas costeiras e afetar infraestruturas próximas da linha de costa.

O frio ártico mantém-se e desce ainda mais para sul

O que parece mais seguro, segundo os meteorologistas, é que o frio ártico no Centro-Oeste e no leste continuará até meados de fevereiro, com apenas ligeiras subidas de temperatura que, ainda assim, permanecerão abaixo do normal.

E esta nova tempestade de fim de semana “vai pegar nesse frio e derramá-lo bem pelo coração da península da Florida”, disse Pydynowski.

Orlando deverá descer bem abaixo do ponto de congelação, com máxima prevista de 9 ºC, quebrando recordes, enquanto até Miami e Key West poderão aproximar-se de mínimos recorde no domingo e na segunda-feira, indicaram os meteorologistas.

A perspetiva de frio na Florida é suficientemente severa para levantar preocupações com danos em culturas de citrinos e morangos.

“Vamos entrar num período brutalmente frio”, afirmou Maue.

Perante este tipo de cenário, as autoridades costumam recomendar preparar kits de emergência, verificar sistemas de aquecimento, proteger canalizações contra congelamento e planear deslocações com antecedência. Em caso de avisos de nevasca, a redução drástica de visibilidade e a formação de gelo podem transformar trajetos curtos em situações de risco, pelo que acompanhar as atualizações oficiais e evitar viagens desnecessárias tende a ser determinante.

As tempestades não dão tréguas

Depois da tempestade deste fim de semana, os modelos de longo prazo já sugerem a possibilidade de outra no final da primeira semana de fevereiro, segundo Maue. Os meteorologistas veem a costa leste presa a um padrão de frio intenso e tempestades de neve, alimentado pela descida de ar ártico e pela disponibilidade de águas mais quentes.

As tempestades de neve na costa leste não são assim tão frequentes, mas “quando acontecem, acontecem em série”, disse Louis Uccellini, antigo diretor do Serviço Nacional de Meteorologia e autor de manuais de meteorologia sobre tempestades de neve invernais.