O RQ-170 Sentinel na Operação *Absolute Resolve*

A Operação Absolute Resolve, a ação militar através da qual as Forças Armadas dos Estados Unidos capturaram em Caracas o presidente Nicolás Maduro, continua a revelar pormenores adicionais sobre o seu verdadeiro alcance e sobre a dimensão das ações levadas a cabo na Venezuela. Não é novidade afirmar, sem margem para dúvidas, que os EUA não pouparam meios para executar com sucesso a operação, empregando capacidades e ativos de elevado perfil em todos os domínios. Por isso, o regresso a Porto Rico - um dos principais pontos de apoio às operações norte-americanas - de aeronaves de combate e de apoio indica que o destacamento envolveu alguns dos sistemas e plataformas mais secretos ao serviço da Força Aérea dos Estados Unidos (USAF), destacando-se, a este respeito, a confirmação de que o drone furtivo RQ-170 Sentinel fez parte da operação.

Desenvolvido há pouco mais de duas décadas pela lendária equipa de conceção Skunk Works da Lockheed Martin, o RQ-170 Sentinel é, até hoje, um dos veículos aéreos não tripulados mais reservados em serviço na Força Aérea dos Estados Unidos.

Concebido para operar de forma furtiva em cenários altamente contestados, de modo a disponibilizar capacidades de inteligência, vigilância e reconhecimento no espaço aéreo inimigo, o Sentinel participou em algumas das operações de maior visibilidade realizadas nas últimas duas décadas pelas Forças Armadas dos Estados Unidos.

Basta recordar o ataque ao complexo de Abbottabad, no Paquistão, que terminou com a morte do fundador do grupo terrorista Al Qaeda, Osama bin Laden. Outros destacamentos incluem também operações no Irão, onde se registou a sua primeira perda em contexto operacional, bem como missões executadas perto do espaço aéreo da Coreia do Norte. Da mesma forma, são referidas operações mais recentes no Mar Negro, presumivelmente destinadas à recolha de informações sobre a projeção das Forças Armadas Russas na região.

Capacidade furtiva e valor operacional do RQ-170 Sentinel

Embora a presença do RQ-170 no espaço aéreo venezuelano não tenha sido confirmada oficialmente, o regresso a Porto Rico de uma destas aeronaves após o fim da Operação Absolute Resolve indica o seu emprego operacional. A aeronave aterrou na madrugada de 3 de fevereiro na antiga Estação Naval Roosevelt Roads, situada no interior do Aeroporto José Aponte de la Torre, que, como referido, é um dos principais pontos de apoio aos ativos e às capacidades destacadas pelos Estados Unidos na região.

Isto ficou patente pela presença de várias das mais avançadas aeronaves de combate em serviço, incluindo caças de quinta geração F-22 Raptor e F-35A da Força Aérea dos Estados Unidos, bem como F-35B do Corpo de Fuzileiros Navais, além de aeronaves de guerra eletrónica EA-18G Growler.

No caso de plataformas furtivas como o RQ-170, o seu valor não reside apenas na capacidade de recolha de dados, mas também na forma discreta como conseguem operar em ambientes em que a defesa aérea adversária é densa ou imprevisível. Em missões deste tipo, a obtenção de informação em tempo quase real pode ser decisiva para orientar ataques subsequentes, validar alvos e avaliar os efeitos das ações já executadas.

Possível papel do drone na operação sobre Caracas

Quanto à presença do RQ-170, continuam por esclarecer os detalhes relativos às suas ações no espaço aéreo da cidade de Caracas, capital venezuelana, mas, tendo em conta a sua função e capacidades - desde as já referidas ISR até à presença de um radar com tecnologia AESA, com capacidade para gerar imagens de abertura sintética e indicadores de alvos, associado a câmaras de vídeo eletroópticas e infravermelhas -, poderá ter sido um dos primeiros ativos a entrar em ação, fornecendo uma visão geral da situação e iniciando o seguimento de alvos prioritários da operação, entre os quais se encontrava Nicolás Maduro.

Também não deve ser ignorado que poderá ter sido uma das últimas plataformas a abandonar o espaço aéreo de Caracas, depois de recolher informação de inteligência sobre o estado dos alvos atingidos por aeronaves de combate norte-americanas, as quais, como mostram imagens tornadas virais, neutralizaram vários pontos onde se encontravam sistemas de defesa aérea e baterias antiaéreas.

Por fim, e tendo em conta o perfil discreto da plataforma, concebido para preservar o seu caráter secreto, o RQ-170 Sentinel é atualmente operado no âmbito da 432.ª Ala, sediada na Base Aérea de Creech, no estado de Nevada, trabalhando com os 30.º e 44.º Esquadrões de Reconhecimento.

Fotografia da capa utilizada apenas para fins ilustrativos, via OSINTWarfare.