O Runit-Dom nas Ilhas Marshall: a herança nuclear que o clima está a reabrir

Longe das praias turísticas, no atol de Enewetak, nas Ilhas Marshall, ergue-se uma estrutura que quase ninguém conhece, mas que poderá afetar regiões inteiras do oceano: o chamado Runit-Dom. Sob esta enorme concha de betão estão enterrados resíduos radioativos deixados pelos testes nucleares norte-americanos dos anos 1950. Agora, começam a surgir fissuras - e as alterações climáticas estão a pressionar ainda mais um sistema que já era frágil.

Como a cratera de uma bomba atómica se transformou num depósito de lixo

Entre 1946 e 1958, os Estados Unidos realizaram 67 testes nucleares no Pacífico norte, muitos deles em Bikini e Enewetak. Uma dessas explosões, o teste “Cactus”, em 1958, abriu na ilha de Runit uma cratera com cerca de dez metros de profundidade no fundo de coral. Mais tarde, esse buraco foi convertido num local de deposição de resíduos contaminados.

No final da década de 1970, o exército norte-americano fez despejar nesse espaço mais de 120 000 toneladas de terra contaminada, entulho e fragmentos radioativos recolhidos em todo o atol. Em seguida, foi colocada por cima uma cobertura de betão com apenas 46 centímetros de espessura e cerca de 115 metros de diâmetro - uma enorme cúpula cinzenta no meio da lagoa.

À primeira vista, o Runit-Dom parece uma sepultura definitiva para lixo nuclear; na realidade, trata-se antes de uma cobertura provisória, sem um fundo estanque.

O problema estrutural é decisivo: por baixo do betão não existe uma base selada. O material encontra-se diretamente assente sobre rocha coralina porosa, que permite a passagem da água. Na altura, isto foi apresentado como uma solução temporária - na prática, um compromisso de emergência para esconder o caos mais visível.

Um projeto feito à pressa - e à custa dos habitantes das ilhas

Mais de 300 habitantes das Ilhas Marshall tiveram de abandonar as suas terras por causa do programa nuclear. Soldados removeram solo contaminado, muitas vezes sem perceberem até que ponto o trabalho era perigoso. Robert Celestial, antigo condutor do exército, contou mais tarde que apenas lhe tinham dito para transportar terra “contaminada”; só anos depois soube quais eram, de facto, os níveis de radiação envolvidos.

Muitos destes veteranos adoeceram com cancro ou desenvolveram problemas de saúde graves depois do regresso. Só em 2023 o governo norte-americano os reconheceu oficialmente como veteranos atómicos. Para as pessoas do atol, o domo continua a ser o símbolo de uma época em que as suas ilhas foram tratadas como superfícies de teste descartáveis.

Além da dimensão histórica, há também uma dimensão humana ainda pouco resolvida: a forma como se lidou com a exposição dos trabalhadores, a perda de território e a desagregação de comunidades inteiras. O Runit-Dom não é apenas uma infraestrutura falhada; é também um monumento à assimetria entre quem decide e quem suporta as consequências.

Fissuras no betão - e um foco de perigo por baixo da água

Hoje, a cúpula envelhece como qualquer outra construção de betão num ambiente tropical e salgado: o material torna-se quebradiço, a humidade infiltra-se e as variações de temperatura desgastam-no. Investigadoras e investigadores têm registado fissuras visíveis na camada exterior de betão.

As autoridades norte-americanas sustentam que essas fissuras fazem parte do “processo normal de envelhecimento”. Especialistas em tecnologia nuclear, porém, encaram o cenário com mais preocupação. Recordam que o conteúdo radioativo continuará perigoso durante milénios, enquanto o betão só mantém a sua integridade de forma fiável durante algumas décadas.

Em menos de 50 anos, a cúpula já revela fragilidades - o plutónio lá dentro permanece ativo durante muitos milhares de anos.

O ponto mais vulnerável, contudo, não está em cima, mas em baixo: as águas subterrâneas circulam com as marés através do fundo de coral sob o domo. Esse movimento lento pode transportar partículas radioativas da zona de deposição para a lagoa - sem qualquer catástrofe visível ou rutura dramática da cobertura.

Medições apontam para radiação mais elevada fora da cúpula

Em 2018, a química Ivana Nikolic-Hughes, da Universidade de Columbia, analisou o local. A sua equipa encontrou níveis de radiação elevados em solos fora do domo e conseguiu detetar vários radionuclídeos na área envolvente. Os dados não provam de forma inequívoca que o domo já esteja a “deixar escapar” material radioativo, mas mostram que a contaminação não fica confinada à cratera de betão.

Os especialistas sublinham que é preciso observar o sistema na totalidade: a ilha, o fundo da lagoa, as águas subterrâneas e o oceano aberto. O domo é apenas a parte mais visível de um problema muito maior e invisível.

Como as alterações climáticas agravam a herança nuclear

Durante muito tempo, Runit foi visto como um problema do passado. Agora, as alterações climáticas trazem-no de volta ao presente. Um relatório recente do Pacific Northwest National Laboratory mostra de que forma a subida do nível do mar e tempestades mais intensas aumentam fortemente os riscos.

A ilha encontra-se, em média, apenas cerca de dois metros acima do nível do mar. As projeções para as Ilhas Marshall apontam, até ao final do século, para uma subida de aproximadamente um metro. Num atol tão baixo, isso basta para exercer uma pressão muito maior sobre as águas subterrâneas e sobre os solos coralinos porosos.

• Níveis de água mais altos empurram a água do mar mais profundamente para o subsolo.
• A troca entre a lagoa, as águas subterrâneas e a zona sob a cúpula intensifica-se.
• Ondas de tempestade e marés altas inundam com mais frequência as áreas de baixa altitude.
• As fissuras no betão podem alargar-se mais depressa sob a ação das ondas e do sal.

Assim, o mar nem precisa de submergir totalmente o domo para o tornar mais perigoso. Bastam inundações mais frequentes e a pressão constante no subsolo para pôr em movimento mais água contaminada.

Não é um risco apenas para uma ilha desabitada

A própria ilha de Runit é pequena e não tem população residente, mas fica a pouco mais de 30 quilómetros das zonas habitadas do atol. Cerca de 300 pessoas vivem diretamente em Enewetak e aproximadamente 600 em todo o atol. Essas comunidades dependem da lagoa para pescar, para se deslocar e como base da sua subsistência.

Se partículas radioativas entrarem lentamente na lagoa, isso não afeta apenas um ponto no mapa; atinge o quotidiano de comunidades inteiras.

Muitas famílias já foram prejudicadas pelos testes do passado. A desconfiança em relação às medições e aos relatórios oficiais é grande. Quando as autoridades norte-americanas afirmam que a maior parte da radiação não vem da cúpula, mas sim da contaminação geral do fundo da lagoa, surge uma pergunta incómoda: então por que razão se construiu, afinal, um domo?

Quem assume a responsabilidade?

Do ponto de vista jurídico, o capítulo dos testes nucleares nas Ilhas Marshall é considerado encerrado. Com o Compact of Free Association, foi criado em 1986, no momento da independência, um acordo-quadro que define compensações e responsabilidades. Na prática, porém, o governo da república insular sente-se abandonado.

A parte marshallesa insiste há anos que não dispõe nem de meios financeiros nem de capacidades técnicas para assegurar o domo de forma duradoura, quanto mais para o reabilitar. Ao mesmo tempo, o Departamento da Energia dos Estados Unidos rejeita repetidamente as críticas e remete para os seus próprios estudos, que avaliam o risco como limitado.

Os principais pontos de conflito são estes:

• Quem paga a monitorização, a manutenção ou uma possível nova vedação?
• Que dados existem, de facto, sobre o conteúdo exato do domo?
• Até que ponto os resultados das medições são divulgados de forma transparente à população?
• Deveria existir um programa internacional de acompanhamento?

Há ainda outro motivo de disputa: a suspeita de que a cúpula possa conter não só terra e entulho, mas também restos de testes falhados ou materiais que nunca foram documentados de forma suficiente. Até agora, não existem respostas claras.

Outra questão importante é a da vigilância a longo prazo. Em locais onde o perigo pode durar milhares de anos, não basta construir uma solução física; é necessário garantir financiamento, transmissão de conhecimento e acesso público à informação durante várias gerações. Sem isso, qualquer “fecho” torna-se apenas uma pausa administrativa.

O que está guardado no interior - e por que isso importa

Em Runit estão presentes vários radionuclídeos, entre eles substâncias de longa duração como o plutónio-239. A sua meia-vida é de cerca de 24 000 anos. Isto significa que, passado esse período, apenas metade da atividade original desapareceu. O betão, pelo contrário, é um material de construção cuja durabilidade útil se mede em décadas.

Para melhor enquadramento, de forma simplificada:

Substância	Meia-vida	Problema
Plutónio-239	cerca de 24 000 anos	extremamente duradouro, deposita-se nos ossos
Césio-137	cerca de 30 anos	é absorvido pelos organismos e afeta as cadeias alimentares
Estrôncio-90	cerca de 29 anos	comporta-se de forma semelhante ao cálcio e acumula-se nos ossos

Estas substâncias entram no ambiente através de sedimentos finos e da água. Peixes, corais e outros organismos podem absorver as partículas. Para os seres humanos, o risco aumenta sobretudo quando o pescado contaminado faz parte da alimentação durante longos períodos ou quando as pessoas vivem e trabalham em zonas fortemente contaminadas.

O que Runit ensina sobre o futuro

Runit não é um caso isolado na história dos testes nucleares, mas é um exemplo particularmente extremo: uma solução improvisada da Guerra Fria confronta-se hoje com um planeta em que o nível do mar sobe e os fenómenos meteorológicos extremos se tornam mais frequentes. Questões semelhantes colocam-se em antigos locais de teste na Sibéria, no deserto de Nevada ou em atóis franceses do Pacífico sul.

O caso mostra como os riscos se podem sobrepor: fragilidades técnicas, falta de planeamento a longo prazo, lacunas de პასუხისმგabilidade política e, agora, as alterações climáticas como fator de amplificação. Para os debates atuais sobre a deposição final de resíduos nucleares, isto deve ser entendido como um sinal de alarme. Quem pretenda guardar substâncias perigosas durante milhares de anos tem de perguntar com honestidade como vão mudar, nesse intervalo, as paisagens, as linhas costeiras e até Estados inteiros.

Para as pessoas de Enewetak, a herança nuclear continua a ser uma realidade diária. Vivem com o medo da radiação, com zonas de pesca limitadas e com a apreensão de que a próxima grande tempestade não atinja apenas casas, mas também a cúpula de betão já a desfazer-se, que nunca foi concebida para resistir a uma crise climática.