O que faz bem ao intestino envelhecido também pode proteger o cérebro envelhecido

Saúde do intestino e saúde do cérebro podem estar mais ligadas do que se pensava, sobretudo com o avançar da idade.

Num estudo pioneiro com gémeos, a toma diária de suplementos de proteína e prebióticos melhorou os resultados em testes de memória em pessoas com mais de 60 anos.

Publicado em 2024, o trabalho é particularmente interessante porque o mesmo teste de memória visual e aprendizagem é usado para detetar sinais precoces da doença de Alzheimer.

O ensaio, em dupla ocultação, avaliou dois prebióticos vegetais baratos, disponíveis sem receita em muitos países.

Os prebióticos são substâncias não digeríveis que ajudam a estimular os microrganismos do nosso intestino.

Um dos suplementos era a inulina, uma fibra alimentar da classe dos fructanos. O outro era o frutooligossacarídeo (FOS), um hidrato de carbono de origem vegetal usado muitas vezes como adoçante natural de baixo valor calórico.

Veja o vídeo abaixo para um resumo da investigação:

Para perceber de que forma estes suplementos afetam o cérebro envelhecido, investigadores do King's College London recrutaram 36 pares de gémeos, todos com pelo menos 60 anos.

Cada par foi dividido ao acaso: um gémeo recebeu diariamente um prebiótico misturado em proteína em pó, enquanto o outro tomou um pó placebo.

Em geral, os gémeos que, sem saber, tomaram inulina ou FOS obtiveram melhor pontuação num teste cognitivo três meses depois.

Além disso, os suplementos de fibra diários estiveram associados a alterações subtis no microbioma intestinal entre os gémeos.

A bactéria benéfica Bifidobacterium, por exemplo, era mais abundante nos participantes que tomavam inulina ou FOS.

Estudos em ratinhos sugerem que Bifidobacterium reduz défices cognitivos ao regular as ligações entre o intestino e o cérebro.

"Estamos entusiasmados por ver estas alterações em apenas 12 semanas. Isto traz enorme esperança para melhorar a saúde cerebral e a memória na nossa população envelhecida", afirmou Mary Ni Lochlainn, investigadora de medicina geriátrica do King's College London, quando os resultados foram publicados.

"Desvendar os segredos do eixo intestino-cérebro poderá abrir novas abordagens para viver de forma mais saudável durante mais tempo."

O King's College alberga o maior registo de gémeos adultos do Reino Unido, e os estudos com gémeos são muito valiosos para distinguir os efeitos da genética e do ambiente na saúde humana.

Estudos anteriores em roedores sugerem que suplementos ricos em fibra, como a inulina e o FOS, conseguem "alimentar" o microbioma do cólon, permitindo que as bactérias "boas" prosperem.

Alguns destes intervenientes bacterianos também estão associados a melhor função cognitiva, tanto em ratinhos como em humanos.

A evidência da relação estreita entre o intestino e o cérebro cresce de ano para ano. Alguns especialistas estão agora tão convencidos pelos resultados que chamam ao intestino o "segundo cérebro" do corpo.

Mas a forma como estes dois sistemas nervosos trabalham em conjunto continua a ser um mistério.

O estudo com gémeos do KCL sugere que o consumo de certos "alimentos para o cérebro" pode ser uma via promissora para tratar o declínio cognitivo, juntando-se a investigações que indicam que nutrientes-chave podem abrandar a sua progressão.

"Estas fibras vegetais, que são baratas e estão disponíveis sem receita, podem beneficiar uma grande parte da população nestes tempos de contenção financeira. Além disso, são seguras e bem toleradas", disse a geriatra Claire Steves, do KCL.

"O nosso próximo passo é perceber se estes efeitos se mantêm durante períodos mais longos e em grupos maiores."

Embora os prebióticos tenham parecido melhorar alguns aspetos da função cognitiva num cérebro envelhecido, como a memória e os tempos de processamento, o estudo não detetou benefícios físicos significativos.

A perda de massa muscular não melhorou nos gémeos mais velhos que tomaram os suplementos ricos em fibra, embora a inulina e o FOS sejam fatores importantes na manutenção musculosquelética.

Os gémeos que participaram no ensaio eram maioritariamente mulheres e, embora os investigadores tenham ajustado os resultados para diferenças entre sexos, admitem que poderá existir algum viés de seleção na coorte de gémeos do KCL.

Ainda assim, as mulheres são mais suscetíveis à doença de Alzheimer e estudos como este reforçam a ideia emergente de que o declínio cognitivo nem sempre é apenas uma doença do cérebro, podendo também envolver fatores externos.

Uma recente Comissão Lancet sobre Demência estimou que 7% do risco de Alzheimer é atribuído a níveis elevados, na meia-idade, de lipoproteína de baixa densidade, que transporta colesterol e ácidos gordos pelo organismo.

Este fator de risco poderá ajudar a explicar por que razão as mulheres desenvolvem Alzheimer ao dobro da taxa dos homens, segundo um estudo de 2025 liderado por investigadores do King's College London.

Também em 2025, investigadores reportaram que, em humanos e ratinhos, uma razão mais baixa entre Bifidobacterium e Akkermansia nas bactérias intestinais está associada à esclerose múltipla, e esse desequilíbrio também foi ligado a doença mais grave.

O intestino tem influência em muitos "pratos" do organismo, incluindo o sistema imunitário e o sistema nervoso central. Alimentar o seu microbioma com certos prebióticos e probióticos pode abrir a porta ao tratamento de uma grande variedade de doenças.

O estudo foi publicado na Nature Communications.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em março de 2024.