A Força Aérea Portuguesa prioriza a aquisição: pelo menos 14 caças de quinta geração

Em Lisboa, a questão de substituir os veteranos F‑16 deixou de ser um tema para o futuro e passou a ser uma decisão que já não pode esperar muito mais. Entre a pressão dentro da NATO, o peso dos grandes grupos da indústria da defesa e a evolução rápida da guerra aérea, a discussão resume-se hoje a duas perguntas: qual será o caça de quinta geração escolhido por Portugal e quantos aparelhos o país consegue realmente pagar?

O debate já não gira em torno de um “se”, mas de um “quando” e de um “quanto”. A Força Aérea Portuguesa sabe que a frota tem de ser renovada, mas continua a tentar equilibrar ambição operacional, limitações orçamentais e interesses industriais num momento em que os aviões de combate envelhecem mais depressa do que os ciclos políticos.

Portugal’s F-16 era is nearing its end

A Força Aérea Portuguesa (FAP) conta, desde o início dos anos 1990, com uma frota de 24 caças F‑16AM/BM. Ao longo de décadas, estes aviões tornaram-se a espinha dorsal da defesa aérea nacional, das missões da NATO e da vigilância regular do espaço aéreo europeu.

Segundo o chefe do Estado-Maior da FAP, General João Cartaxo Alves, o relógio está agora a contar depressa. O general lembra que Portugal recebeu os F‑16 praticamente ao mesmo tempo que a Dinamarca e a Noruega, mas esses países começaram a substituí-los por volta de 2008–2009. Portugal só agora está a tentar apanhar esse atraso.

Alguns dos F‑16 portugueses estão ao serviço há quase 40 anos, um período de utilização recorde para os caças do país.

O general sublinha que a FAP nunca operou um caça durante tanto tempo. As células mais antigas aproximam-se de quatro décadas de serviço, mesmo com sucessivas modernizações. Os custos de manutenção estão a subir, e os aviões já não acompanham o nível tecnológico de potenciais adversários nem sequer de aliados que passaram para plataformas stealth.

A clear preference for the F‑35A

Oficialmente, Lisboa está a avaliar várias opções de quinta geração. Na prática, a liderança da FAP deixa pouca margem para dúvidas quanto à prioridade. Numa entrevista recente e abrangente ao Diário de Notícias, o General Alves referiu repetidamente apenas um candidato pelo nome: o F‑35A da Lockheed Martin.

Já em 2019, a FAP tinha afirmado que os F‑16 se manteriam ao serviço “até à sua substituição por aeronaves de quinta geração”. Na altura, isso foi amplamente interpretado como uma referência ao F‑35, tendo em conta os laços estreitos de defesa com os Estados Unidos e a posição dominante do caça norte-americano nas decisões de aquisição da NATO.

O general confirma agora que o processo de substituição já está em marcha. As conversas técnicas com as autoridades políticas continuam, e a Força Aérea está a afinar os detalhes da proposta que pretende apresentar.

A FAP está a trabalhar num roteiro que combina capacidades de quinta e sexta geração, com o F‑35A muito provavelmente no centro da solução.

How many jets? Between 14 and 28 on the table

O número que está a emergir destas conversas é a compra de pelo menos 14 caças de quinta geração. O General Alves diz que a encomenda final poderá situar-se entre 14 e 28 aeronaves, estando em cima da mesa uma abordagem faseada.

• Compra mínima prevista: 14 aeronaves
• Objetivo máximo: 28 aeronaves
• Aquisição provavelmente repartida por uma ou duas fases

Se Portugal avançar em paralelo com programas de sexta geração, o general admite que a primeira fase possa ser intencionalmente limitada. Um lote inicial mais pequeno daria tempo à FAP para integrar os novos caças, adaptar infraestruturas e avaliar o impacto orçamental antes de expandir a frota.

A FAP também quer manter um princípio antigo: operar dois tipos de aeronaves de combate ao mesmo tempo. Esta solução, comum em muitas forças aéreas, reparte o risco e permite que diferentes aviões se especializem em missões distintas, como defesa aérea, ataque ao solo ou reconhecimento.

Balancing ambition and budget

Para um país relativamente pequeno, comprar até 28 caças de quinta geração é uma decisão financeira de grande peso. O programa F‑35 implica não só um custo de aquisição de vários milhares de milhões de euros, mas também décadas de apoio, formação e despesas com infraestruturas.

Lisboa terá de renovar bases aéreas, instalar instalações de manutenção especializadas e formar pilotos e técnicos numa plataforma muito mais complexa do que o F‑16. A logística e os sistemas de software do F‑35 exigem também redes de dados seguras e de grande capacidade.

Portugal enfrenta uma equação delicada: alinhar-se com a frota de caças mais avançada da NATO sem comprometer demasiado o orçamento da defesa.

European alternatives push back

O entusiasmo da FAP pelo F‑35 não significa que a corrida esteja fechada. O ministro da Defesa português, Nuno Melo, deixou claro que quer concorrência entre fornecedores americanos e europeus para “maximizar os retornos industriais e económicos” para o país.

A mensagem foi ouvida com atenção em toda a Europa.

Saab and Dassault move quickly

Pouco depois de Melo ter levantado publicamente a possibilidade de alternativas europeias, o grupo sueco Saab avançou para destacar o seu JAS‑39 Gripen E/F. A Saab iniciou contactos com Lisboa, apresentando o Gripen como um caça multirole e económico, pensado para operar em pistas curtas ou em bases improvisadas e para se integrar facilmente nos sistemas da NATO.

A Dassault Aviation, de França, também está a tentar conquistar Portugal com o caça multirole Rafale. O CEO Éric Trappier confirmou no Senado francês que a Dassault está a trabalhar ativamente com parceiros portugueses para tornar o Rafale uma opção apelativa, sobretudo porque Portugal ainda não assinou qualquer contrato para o F‑35.

Eurofighter builds industrial bridges

O consórcio Eurofighter, representado pela Airbus Defence & Space, assinou um memorando de entendimento com a associação da indústria aeroespacial portuguesa, a AED Cluster Portugal. O acordo centra-se na identificação de oportunidades de cooperação ligadas a uma futura compra de caças, sugerindo uma eventual candidatura do Typhoon.

Aeronave	Origem	Geração	Principal argumento
F‑35A	Estados Unidos	Quinta	Stealth, forte integração na NATO
Rafale	França	4.5+	Multirole versátil, histórico de exportação maduro
Gripen E/F	Suécia	4.5+	Custos de operação mais baixos, flexibilidade de basing
Eurofighter Typhoon	Reino Unido/Itália/Alemanha/Espanha	4.5+	Superioridade aérea de topo, fortes ligações industriais

Cada plataforma europeia traz consigo o seu próprio pacote industrial, com oportunidades para empresas portuguesas na manutenção, componentes e serviços de engenharia. Esse fator industrial pode pesar bastante na decisão final de Lisboa.

Portugal eyes sixth-generation projects as an observer

Em paralelo com a substituição dos F‑16, Portugal quer ter lugar na mesa onde se define o futuro do poder aéreo. Nuno Melo já sinalizou a intenção do país de participar, pelo menos como observador, num dos dois grandes projetos europeus de caças de sexta geração.

De um lado está o Future Combat Air System (FCAS/SCAF), franco-germano-espanhhol. Do outro está o Global Combat Air Programme (GCAP), liderado pelo Reino Unido, Itália e Japão. Ambos vão além de uma simples aeronave, procurando criar redes de caças tripulados, drones e sensores avançados.

Lisboa espera que uma participação precoce num programa de sexta geração dê a Portugal vantagem em tecnologias que vão moldar o combate aéreo depois de 2040.

Por agora, Portugal não seria um parceiro de desenvolvimento em sentido pleno. Ainda assim, um papel de observador permitiria acesso a discussões técnicas, roteiros industriais e possíveis oportunidades de colaboração para empresas locais. Daria também à FAP uma melhor noção de como a sua frota futura deverá evoluir depois da era do F‑35, ou de qualquer caça europeu que venha a ser escolhido hoje.

Military judgment vs political choice

O General Alves tem sido claro quanto ao ponto onde acha que a decisão deve ser tomada. Na sua perspetiva, compete às Forças Armadas recomendar a melhor solução estritamente do ponto de vista militar. Depois, cabe aos responsáveis políticos ponderar custos, diplomacia e impacto industrial antes de baterem o martelo.

Essa separação reflete tensões que continuam presentes nos Estados da NATO, onde os ministérios da Defesa têm de conciliar as exigências da aliança, a indústria nacional e orçamentos limitados. Para Portugal, os Estados Unidos continuam a ser um aliado central dentro da NATO, mas a incerteza política recente em Washington reforçou o interesse por opções europeias.

What fifth-generation really means

Os caças de quinta geração não são apenas aviões mais recentes com motores melhores. O termo costuma referir-se a um conjunto de capacidades reunidas numa só plataforma: desenho stealth para reduzir a visibilidade ao radar, computadores de bordo potentes, sensores avançados e a capacidade de fundir todos esses dados numa imagem clara para o piloto.

O F‑35, por exemplo, funciona quase como um nó aéreo de sensores. Recolhe informação do radar, dos sistemas óticos e do conjunto de guerra eletrónica, e depois partilha-a com outras aeronaves e forças em terra através de redes seguras. Essa capacidade de partilha de dados é uma das razões pelas quais tantos membros da NATO escolheram o avião, mesmo quando existem alternativas europeias.

What this shift could mean for Portugal and NATO

Se Portugal avançar com a compra de 14 a 28 F‑35A, passará a integrar um grupo crescente de operadores europeus do F‑35, onde já estão a Itália, os Países Baixos, a Dinamarca, a Noruega, a Bélgica, a Finlândia e a Polónia. Esse alinhamento facilitaria o treino conjunto, os acordos de manutenção e o planeamento de missões da NATO.

Por outro lado, um caça de fabrico europeu poderia criar laços industriais mais fortes dentro da UE e oferecer maior flexibilidade em matéria de transferência de tecnologia. Para trabalhadores e engenheiros portugueses, isso pode traduzir-se em mais emprego local e mais competências ao longo de várias décadas.

Qualquer escolha também vai moldar a forma como Portugal contribui para missões da NATO. Uma frota de quinta geração daria a Lisboa mais peso em operações de policiamento aéreo, dissuasão e resposta a crises no flanco leste da aliança ou no Mediterrâneo. Ao mesmo tempo, aumentaria a expectativa de que Portugal mantenha níveis de prontidão mais elevados e invista em armamento compatível, como mísseis ar-ar avançados e munições guiadas de precisão.

Para quem acompanha debates de defesa, vale a pena fixar dois termos. “Superioridade aérea” significa controlar os céus para que o adversário não consiga operar os seus aviões de forma eficaz. “Multirole” refere-se a aeronaves, como as que Portugal está a considerar, concebidas para combate ar-ar e ataque ao solo, dando mais flexibilidade a forças aéreas pequenas com menos aviões.

À medida que Lisboa se aproxima de uma decisão, os F‑16 continuarão a patrulhar os céus portugueses e da NATO. Mas a substituição já deixou de ser um projeto abstrato para o futuro. Para a liderança da FAP, a era de quinta geração tem de começar com pelo menos 14 novos caças - e idealmente mais - se Portugal quiser acompanhar os aliados e garantir a sua segurança aérea durante as próximas três décadas.