Submarinos da classe Columbia: programa estratégico da Marinha dos Estados Unidos avança; USS *District of Columbia* a 65%

Num programa que é essencial para o futuro da dissuasão nuclear marítima dos Estados Unidos, a Marinha norte-americana continua a empurrar para a frente a nova geração de submarinos lança-mísseis balísticos da classe Columbia. O primeiro navio da série, o futuro USS District of Columbia (SSBN-826), já atingiu 65% de conclusão, segundo dados divulgados durante a conferência naval WEST 2026, em San Diego.

O avanço agora registado mostra que a cadência industrial começa a recuperar depois dos atrasos acumulados e confirma o esforço conjunto entre a U.S. Navy, a General Dynamics Electric Boat e a HII Newport News Shipbuilding. A meta mantém-se inalterada: entregar o primeiro submarino em 2028, assegurando a continuidade do componente marítimo do arsenal nuclear dos EUA.

Um dos fatores decisivos para esta melhoria foi a aplicação do chamado “plano de aceleração A-26”, executado ao longo do último ano. Neste contexto, o contra-almirante Todd Weeks, responsável executivo do programa dos submarinos estratégicos, explicou que o objetivo foi reunir e entregar à unidade de montagem final, em Groton, os 26 módulos que compõem o casco do District of Columbia. A chegada e integração destes módulos permitiram passar de uma produção fragmentada para uma fase de integração estrutural total, considerada por Weeks o ponto de viragem que devolveu ritmo industrial ao programa.

Os atrasos iniciais estiveram sobretudo ligados à entrega tardia de secções críticas, em particular a proa e a popa fabricadas pela HII, bem como aos atrasos no fornecimento de turbinas e geradores pela Northrop Grumman, o que obrigou a reforçar a supervisão e a coordenação de toda a cadeia logística. Um exemplo simbólico desse progresso industrial foi o transporte por barcaça da secção final da proa, de Newport News para as instalações da Electric Boat, operação que marcou a transição para a fase de montagem integral do casco.

De acordo com o calendário atual, o fecho do casco de pressão - um dos marcos técnicos mais importantes do processo de construção - deverá acontecer nos próximos meses. Esta etapa consiste na união final das secções internas que formam a estrutura capaz de suportar a pressão em imersão, condição indispensável para os testes de estanquidade e integridade estrutural. Depois disso, prevê-se a saída da doca em 2027, dando início à fase de integração e testes no mar, com entrega final estimada para 2028 e a primeira patrulha operacional por volta de 2030.

Formalmente iniciado em 2022, o programa Columbia representa a maior renovação da componente estratégica submarina dos EUA em mais de 40 anos. Cada unidade terá um deslocamento aproximado de 21 000 toneladas, contará com 16 tubos verticais de lançamento para mísseis Trident II D5LE e disporá de um sistema de propulsão turboelétrico concebido para reduzir a assinatura acústica. O reator nuclear, pensado para operar durante toda a vida útil do navio - estimada em 42 anos -, elimina a necessidade de reabastecimento de combustível a meio da vida operacional, aumentando a disponibilidade e reduzindo os custos de manutenção.

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