Nem todos os fósseis têm origem em ossos, dentes ou conchas. Às vezes, o que sobrevive é apenas um gesto fugaz - como o rasto deixado por um mamífero ao arrastar-se na areia. Foi assim que um pequeno animal africano acabou por deixar uma marca única, preservada durante 126.000 anos.
Os hyraxes-das-rochas, conhecidos no sul de África mais frequentemente como “dassies”, são animais peludos, atarracados, de patas curtas e sem cauda visível. Passam grande parte do tempo ao sol, pousados em afloramentos rochosos.
Outra coisa que por vezes fazem é arrastar o traseiro pelo chão.
Quem tem cães sabe que este comportamento pode ser sinal de infeções parasitárias; nos hyraxes, a razão parece menos clara, mas o gesto deixa marcas muito características em zonas arenosas.
É precisamente este tipo de vestígios - pegadas e rastos antigos, já fossilizados - que estudamos no African Centre for Coastal Palaeoscience, através do projecto de icnologia da costa sul do Cabo.
Ao longo das últimas décadas, encontrámos quase 400 locais com pegadas de vertebrados nesta costa, alguns com até 400.000 anos, preservados em dunas consolidadas conhecidas como aeolianites, do Pleistoceno. Esta época decorreu entre cerca de 2,58 milhões de anos atrás e há cerca de 11.700 anos.
Com isso, estamos a construir um retrato do ambiente dessa altura e da forma como os animais e plantas viviam então.
Entre as descobertas mais recentes estão dois vestígios fossilizados que parecem ter sido feitos por hyraxes das rochas há muito tempo. Um é um local com pegadas e o outro é uma impressão de arrasto do traseiro, com aquilo que poderá ser um excremento fossilizado no interior.
O provável local com pegadas foi dado a conhecer por um rastreador entusiasta, Mike Fabricius, numa área perto de Walker Bay, na costa sul do Cabo. Tem cerca de 76.000 anos. Encontrámos a provável impressão de arrasto a leste de Still Bay, na mesma costa, e é muito provavelmente mais antiga: cerca de 126.000 anos.
A impressão de arrasto do traseiro é o primeiro fóssil deste tipo a ser descrito em qualquer parte do mundo. Além disso, estes são os únicos possíveis rastos fossilizados de hyrax alguma vez identificados. No mundo da paleontologia, algo tão invulgar é importante, e sentimos-nos privilegiados por poder interpretá-lo.
Interpretando a marca de arrasto
A datação nos nossos locais foi feita através de uma técnica conhecida como luminescência estimulada opticamente, que analisa quando materiais como a areia estiveram expostos à luz pela última vez.
A impressão de arrasto do traseiro mede 95 cm de comprimento e 13 cm de largura. Contém cinco estrias paralelas.
As margens exteriores estão ligeiramente elevadas e, no interior, existe uma saliência com 2 cm de altura, medindo 10 cm por 9 cm. Claramente, algo foi arrastado sobre a superfície quando esta era composta por areia solta.
Considerámos outras possíveis origens além do traseiro de um hyrax. Entre elas estavam um leopardo ou um humano ancestral a arrastar uma presa, ou talvez um elefante a arrastar a tromba.
Mas, em primeiro lugar, seria de esperar que deixassem pegadas; e, em segundo, nessas interpretações a saliência não teria explicação.
Já se fosse um hyrax, tudo faria sentido, porque o rasto do traseiro teria surgido depois das pegadas e teria apagado essas marcas. E a saliência poderia ser um coprólito: uma massa fossilizada e compactada de dejectos de hyrax.
Estrume e urina antigos
Os hyraxes das rochas deixam muito mais do que pegadas e rastos de arrasto. Como preferem zonas rochosas, as suas pegadas não são encontradas com frequência, mas, em contrapartida, poliem as superfícies da rocha até ficarem com um acabamento brilhante.
É semelhante ao que os búfalos fazem nas pradarias da América do Norte, criando as chamadas “buffalo rubbing stones”.
Os hyraxes também deixam depósitos de urina e estrume. A urina concentra ureia e electrólitos, e eles excretam grandes quantidades de carbonato de cálcio. Isso acaba por se cimentar e forma depósitos esbranquiçados extensos nas superfícies rochosas.
Devido aos seus hábitos comunitários, os hyraxes urinam muitas vezes nos mesmos locais preferidos ao longo de várias gerações.
A urina e o estrume misturam-se frequentemente e dão origem a uma substância conhecida como hyraceum - uma massa parecida com rocha que pode acumular-se em depósitos extensos, escuros e alcatroados. O hyraceum tem sido usado como medicamento tradicional para tratar várias maleitas, incluindo epilepsia, e também para fins ginecológicos.
O hyraceum pode ter dezenas de milhares de anos e pode ser considerado um recurso ameaçado e não renovável. Os ninhos, por serem sensíveis às alterações ambientais e conterem pólen fóssil e outras evidências de vida antiga, são arquivos naturais valiosos para interpretar climas, vegetação e ecologia do passado.
Olhar para o hyraceum como um fóssil de vestígio - algo que aparentemente ainda não tinha sido feito - pode ajudar a proteger este recurso tão pouco valorizado.
Embora a urina fossilizada seja rara a nível global, existe um termo para a designar: “urolite”, para a distinguir de “coprólito” (fezes fossilizadas). Parece que os hyraxes contribuem com a maior parte dos urolitos do mundo.
Em conferências de paleontologia, é comum ver estudantes com t-shirts a proclamar, sem pudor: “coprolite happens”. No sul de África, uma expressão mais adequada seria “urolite happens”.
Ao reconhecermos a importância das impressões de arrasto, dos urolitos, dos coprólitos e do hyraceum, e ao percebermos melhor o ambiente dos hyraxes das rochas e de outros animais durante o Pleistoceno, nunca mais olharemos para estes animais tão simpáticos da mesma forma.
Mathilde Stuart contribuiu para esta investigação.
Charles Helm, Investigador Associado, African Centre for Coastal Palaeoscience, Nelson Mandela University e Lynne Quick, Investigadora Sénior, Nelson Mandela University
Este artigo é republicado do The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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