Uma chávena de café pode parecer inofensiva, mas deitá-la pelo esgoto pode ter consequências mais sérias do que muita gente imagina. Foi isso que ficou em destaque depois de uma mulher ter sido multada em £150 por despejar café num dreno antes de apanhar um autocarro.
A coima acabou por ser anulada pelo município de Richmond, em Londres, mas o caso abriu novamente a discussão sobre o impacto ambiental de deitar café desta forma.
No Reino Unido bebem-se cerca de 98 milhões de chávenas de café por dia, e em todo o mundo esse número sobe para 2 mil milhões diárias. E todo esse líquido acaba por ter de ser descartado, seja em casa, no trabalho ou a caminho de alguma coisa tão simples como um autocarro.
Para muitos, a cafeína é o impulso de que a manhã precisa. Mas, quando é despejada no sítio errado, esse mesmo impulso transforma-se num problema para o ambiente.
Uma única chávena pode parecer irrelevante, mas 98 milhões de restos de café lançados diariamente para o esgoto criariam um problema muito maior para rios e linhas de água, porque estariam a somar-se aos níveis de cafeína já presentes nas águas residuais domésticas.
Em grande parte do Reino Unido existe um sistema de esgoto combinado, em que o mesmo tubo transporta a água da chuva das ruas e as águas residuais das casas até às estações de tratamento. Quanto mais cafeína entra nesses canais, maior é a probabilidade de uma parte escapar ao tratamento e chegar aos rios.
As chávenas de café contêm centenas de compostos químicos. Além da cafeína, claro, muitas levam leite e açúcar, e algumas incluem ainda cacau, especiarias e outros ingredientes.
Entre todos esses elementos, a cafeína é a que levanta maior preocupação ambiental. Não se decompõe com rapidez nem facilidade e é considerada um contaminante emergente - os cientistas só recentemente começaram a testar os níveis de cafeína, e ela nem sempre é monitorizada.
Ainda assim, já em 2003 a cafeína tinha sido identificada como poluente em lagos e rios suíços.
Mas isso não quer dizer que o café descafeinado possa ir parar ao esgoto sem problemas. Todo o café baixa o pH da água e também contém compostos orgânicos que, ao decompor-se, retiram oxigénio aos ecossistemas aquáticos.
Os nutrientes presentes no café também favorecem o crescimento de algas e podem levar a uma nova redução de oxigénio em rios e lagos, o que pode stressar e, em alguns casos, reduzir a sobrevivência de plantas e animais aquáticos.
Porque é que a cafeína é um problema tão grande?
As estações de tratamento de águas residuais variam muito na capacidade de remover cafeína - entre 60% e 100%, consoante o tipo de tratamento, o desenho da estação, a estação do ano, a temperatura e outros fatores. Isto significa que, mesmo depois de tratada, a água pode continuar a conter cafeína quando regressa a rios e mares.
As chuvas fortes agravam o problema quando a capacidade dos canais de esgoto é ultrapassada. Nessas situações, as águas residuais não tratadas são desviadas diretamente para rios e linhas de água, para evitar inundações de esgotos em casas, negócios e estações de tratamento.
Quer venha de um sumidouro na rua, quer venha da sanita, parte da cafeína que consumimos acabará por chegar aos rios e aos ambientes aquáticos.
Isto acontece no Reino Unido e em todo o mundo, incluindo na Antártida. Um estudo sobre 258 rios em 104 países encontrou cafeína em mais de 50% dos pontos analisados.
Estudos recentes mostram que a cafeína afeta o metabolismo, o crescimento e a mobilidade de algumas algas de água doce, plantas e larvas de insetos aquáticos, podendo levar à sua morte. Mesmo em pequenas quantidades, a cafeína pode afetar a vida marinha e as plantas.
O que se pode e não se pode deitar num ralo?
Os sumidouros da rua fazem parte do nosso sistema de água. Não deve entrar neles nada que não queira ver a acabar num rio, num lago, numa praia ou no mar.
Isto significa nada de café ou borras de café, líquidos à base de alimentos, óleos, tinta, gorduras quentes, detergentes, lixívia, restos de obras e afins. Tudo isto deve ir para o contentor adequado ou para um ponto de recolha de resíduos. Deixe os sumidouros fazerem o seu único trabalho: recolher água da chuva, não águas residuais.
E, infelizmente, por causa do sistema de esgoto combinado no Reino Unido, há pouca diferença entre deitar líquidos pelo lava-loiça ou pelo sumidouro na rua. Por isso, o que é bom para o sumidouro também é bom para o lava-loiça da cozinha - e para o ambiente. Se mais nada, seja prático: as borras de café podem entupir facilmente o lava-loiça.
Então, o que deve fazer com o café?
Se está constantemente a deitar fora água de café, talvez valha a pena preparar menos quantidade. Em casa, pode diluir essa água para usar como reforço para plantas. O líquido do café e as borras também podem ser colocados em jardins ou canteiros, em pequenas quantidades e com cuidado.
Embora as borras possam acrescentar matéria orgânica ao solo, adicionar café repetidamente ao mesmo pedaço de terra pode provocar acumulação de cafeína e sólidos, o que acabará por prejudicar as plantas e o funcionamento do solo.
Noutro cenário, o melhor destino para os resíduos de café é o composto orgânico ou a reciclagem de biorresíduos. Se não tiver acesso a essas opções, coloque os líquidos ou as borras num recipiente e deite-os no lixo.
Uma recente investigação do governo britânico concluiu que melhorar o mau estado dos rios e das zonas costeiras exige grandes reformas, mudanças de políticas e investimento. Mas nós, enquanto indivíduos, também fazemos parte do sistema da água. Podemos ajudar, mantendo o café fora dos esgotos, dos rios e do ambiente.
Kevin Collins, Senior Lecturer, Environment & Systems, The Open University
Este artigo foi republicado da The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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