A missão, lançada para as águas remotas do Pacífico, quer demonstrar que o Japão consegue extrair elementos de terras raras estrategicamente essenciais directamente da lama do fundo do mar e enviá-los de forma contínua para o convés de um navio - numa profundidade onde a luz solar nunca chega e a pressão esmagaria um submarino.
Uma pá gigantesca a seis quilómetros de profundidade. O que parece ficção científica é agora uma experiência industrial em tempo real, e o seu desfecho pode alterar as cadeias globais de abastecimento tecnológico.
O objectivo, porém, não é apenas retirar material do fundo oceânico. Se o método resultar, o Japão passará a controlar uma parte mais sensível da cadeia: desde a extracção até ao fornecimento de matérias-primas críticas para a indústria automóvel, a electrónica e a defesa.
Ao mesmo tempo, a operação serve de teste à capacidade de transformar um recurso geológico conhecido há anos numa vantagem estratégica concreta, num momento em que a disputa por materiais críticos se intensifica.
A aposta japonesa em mar profundo para reduzir a dependência de terras raras
O navio de perfuração científica Chikyu partiu de Shizuoka com destino às águas em torno de Minamitori, também chamada Minami-Torishima, um pequeno posto avançado japonês situado a quase 1 900 quilómetros a sudeste de Tóquio. Durante um mês, a embarcação vai testar se consegue elevar sem interrupções lama rica em terras raras a partir de cerca de 6 000 metros abaixo da superfície.
As terras raras formam um grupo de 17 metais quimicamente semelhantes. Estão no centro de muitas tecnologias modernas: motores de veículos eléctricos, componentes de smartphones, turbinas eólicas, armamento guiado com precisão, fibra óptica e equipamento avançado de imagiologia médica.
O controlo sobre as terras raras significa influência sobre tudo, desde a expansão das energias limpas até aos sistemas de guiamento de mísseis e à electrónica de gama alta.
Há anos que os geólogos sabem que o fundo do mar à volta de Minamitori contém lama invulgarmente rica em alguns destes elementos, sobretudo nas chamadas terras raras “pesadas”, que são mais difíceis de obter. Até agora, nenhum país provou ser capaz de as recolher em escala comercial a partir de profundidades tão extremas.
Antes mesmo de chegar à fase industrial, existe outro desafio decisivo: separar e refinar estes metais. A extracção é apenas o primeiro passo; o verdadeiro estrangulamento da cadeia está muitas vezes no processamento químico, que exige instalações especializadas, reagentes e controlo rigoroso de impurezas. É precisamente aí que a China continua a dominar grande parte do mercado mundial.
Porque é que Tóquio sente tanta pressão
Em teoria, as terras raras não são verdadeiramente raras. O problema está em encontrar depósitos suficientemente concentrados para serem explorados com lucro e, depois, transformá-los através de uma cadeia de processamento complexa e pouco limpa do ponto de vista químico. A China domina actualmente quase todas as etapas, desde a extracção até ao refino e à separação.
O Japão aprendeu da pior forma o grau de dependência que isso implica. Em 2010, após um conflito marítimo junto de ilhas disputadas no Mar da China Oriental, as autoridades chinesas restringiram durante algum tempo as exportações de terras raras para o Japão. A mensagem foi recebida em Tóquio com enorme clareza: o abastecimento pode ser convertido numa arma geopolítica.
Desde então, o Japão tem tentado diversificar as suas fontes. Os fornecedores chineses chegaram a representar cerca de 90% das importações japonesas de terras raras; essa percentagem desceu para cerca de 60%. As minas australianas, a reciclagem interna e as reservas estratégicas ganharam peso. Ainda assim, a maior parte do fornecimento continua, directa ou indirectamente, ligada à esfera de influência da China.
Para os decisores japoneses, a lama do fundo do mar não representa apenas metal - representa margem de manobra, uma forma potencial de contornar um estrangulamento estratégico.
Economistas como Takahide Kiuchi defendem que construir capacidade produtiva sob controlo japonês, mesmo com custos mais elevados, é preferível a continuar exposto a decisões tomadas no estrangeiro.
Minamitori: um atol minúsculo com enormes consequências
Minamitori mal se eleva acima do nível do mar. Não há indústria turística, quase não existe população permanente e os sinais de vida quotidiana são escassos. A sua importância não está à vista, mas sim debaixo das ondas e nos mapas dos gabinetes diplomáticos.
O atol sustenta uma zona económica exclusiva que se estende por centenas de quilómetros, onde o Japão tem direitos sobre os recursos do fundo do mar. Levantamentos realizados por equipas japonesas ao longo da última década identificaram vastos depósitos de lama marinha enriquecidos com elementos de terras raras.
Ao contrário do minério de rocha dura, este material assemelha-se a uma argila espessa e carregada de metais, acumulada ao longo de milhões de anos por sedimentação lenta. Em teoria, essa textura adapta-se melhor a sistemas de sucção do que a perfuração e detonação convencionais.
- Minas em rocha dura: exigem explosivos, trituração e gestão complexa de resíduos em terra.
- Lama do fundo do mar: pode ser aspirada, bombeada e processada no mar ou em terra, desde que o fluxo se mantenha estável.
- Principal incógnita: saber se esse bombeamento continua tecnicamente e financeiramente viável a 6 000 metros de profundidade.
É exactamente essa a questão que a missão do Chikyu procura responder.
O Chikyu: um aspirador de precisão sob pressão extrema
O Chikyu não é um navio comum. Operado pela Agência Japonesa para a Ciência e Tecnologia Marinha-Terrestre, é uma das poucas embarcações do mundo capaz de se manter quase perfeitamente no mesmo ponto em águas profundas graças a sistemas de posicionamento dinâmico. Propulsores e controlos ligados por GPS ajustam constantemente a posição face ao vento, às ondas e à corrente.
O plano consiste em descer uma longa coluna tubular desde o navio até ao fundo do mar, a quase seis quilómetros de profundidade. Em seguida, as bombas tentarão aspirar a lama contendo terras raras numa corrente contínua para análise a bordo.
Se os engenheiros conseguirem manter a lama em movimento sem entupir os tubos, partir juntas ou perder o controlo do sistema, isso assinalará a primeira recuperação sustentada de terras raras a essa profundidade.
Os obstáculos técnicos são severos. A 6 000 metros, a pressão da água ultrapassa 600 vezes a pressão à superfície. O equipamento tem de resistir a forças intensas, variações de temperatura e tensão mecânica permanente, agravada pelo movimento do mar transmitido ao longo da tubagem.
A bordo estão cerca de 130 pessoas: engenheiros navais, especialistas em perfuração, geólogos, químicos e técnicos. Durante o teste de um mês, irão acompanhar o caudal, o consumo de energia, o desgaste dos componentes e a concentração real de elementos valiosos na lama recuperada.
O caminho faseado até 2027 e mais além
Desde 2018, o Japão investiu cerca de 40 mil milhões de ienes, o equivalente a aproximadamente 220 milhões de libras, na sua iniciativa de terras raras em mar profundo. As autoridades são cautelosas ao falar de reservas ou ao fixar metas de produção, conscientes de que as expectativas podem ultrapassar rapidamente a realidade.
Esta missão está enquadrada como uma fase de validação tecnológica. Se os sistemas funcionarem e as amostras confirmarem potencial económico, o próximo marco importante será um teste de maior escala, actualmente apontado para Fevereiro de 2027.
Depois disso, o governo e os parceiros industriais terão de tomar decisões difíceis: quanto investir numa industrialização total e como equilibrar os riscos ambientais com o ganho estratégico.
Como as terras raras alimentam a vida moderna
O termo “terras raras” abrange 17 elementos, vários dos quais desempenham funções distintas nas cadeias tecnológicas. Alguns dos mais procurados são os que reforçam ímanes de alto desempenho e óptica de precisão.
| Elemento | Principais utilizações |
|---|---|
| Neodímio (Nd) | Ímanes de grande potência para motores de veículos eléctricos, discos rígidos e turbinas eólicas |
| Disprósio (Dy) | Estabilizador térmico em ímanes, permite que os motores funcionem a temperaturas mais elevadas |
| Túlio (Tb) | Ímanes de elevado desempenho, sensores, iluminação especializada |
| Lantânio (La) | Ligas para baterias, catalisadores no refino de petróleo, vidro óptico |
| Európio (Eu) | Fósforos vermelhos em tecnologias de LED e de ecrã |
Tóquio está especialmente atento ao túlio e a outras terras raras pesadas, mais difíceis de substituir. Estes metais sustentam os ímanes compactos e potentes necessários para carros eléctricos e para equipamento militar avançado.
A actual combinação japonesa de terras raras
Apesar dos esforços de diversificação, o Japão continua fortemente dependente de alguns fornecedores para garantir o abastecimento.
| Fonte de abastecimento (2026) | Percentagem aproximada | Pontos-chave |
|---|---|---|
| China | 60–70% | Crucial para terras raras pesadas; controlo mais apertado das exportações nos últimos anos |
| Austrália | 15–20% | Projectos conjuntos com empresas japonesas, incluindo apoio ao refino |
| Reciclagem interna | 5–10% | Recuperação crescente a partir de ímanes antigos e sucata de alta tecnologia |
| Reservas estratégicas | Não divulgado | Amortecedor contra choques súbitos no abastecimento |
| Depósitos do fundo do mar (Minamitori, futuro) | 0% por agora | Recursos estimados muito elevados; produção comercial improvável antes de 2030 |
| Outros países | 5–10% | Fluxos mais pequenos provenientes dos Estados Unidos, Vietname e outros |
Se avançar para lá da fase experimental, a mineração em mar profundo acrescentará um quinto pilar a esta estrutura, a par das importações terrestres, da reciclagem e das reservas estratégicas.
Os riscos ambientais que não ficam presos no fundo do mar
Os defensores da estratégia japonesa argumentam que aspirar lama macia numa área limitada pode causar menos danos visíveis do que enormes minas a céu aberto em terra. Ainda assim, o fundo do mar está longe de ser vazio. Abriga ecossistemas de crescimento lento, que a ciência continua a conhecer apenas de forma parcial.
Entre as principais preocupações estão as plumas de sedimentos, que podem afastar-se do local de extracção, soterrar organismos filtradores e alterar os fluxos de nutrientes. O ruído e a luz produzidos pela maquinaria também podem perturbar a vida em profundidade, adaptada à escuridão e ao silêncio.
O que acontece seis quilómetros abaixo da superfície não fica necessariamente ali; as correntes oceânicas podem transportar o impacto na horizontal e na vertical.
Os investigadores japoneses afirmam que as fases iniciais vão centrar-se na monitorização e na modelação desses efeitos. Ainda assim, grupos ambientalistas de vários países já defendem uma pausa de precaução na mineração em mar profundo até existir mais conhecimento. Qualquer avanço rumo à produção comercial enfrentará não só obstáculos técnicos, mas também barreiras políticas e sociais, dentro e fora do Japão.
O que significa realmente “soberania em terras raras”
Para comerciantes e engenheiros, a expressão pode soar abstracta. Na prática, a soberania sobre recursos determina a rapidez com que um país consegue converter fábricas automóveis para veículos eléctricos, o custo com que instala parques eólicos e o grau de independência do seu sector da defesa em caso de crise.
Se o Japão tiver sucesso, ganhará mais do que metais. Ficará com maior poder negocial em futuras conversas comerciais e poderá abrir novas fontes de receita de exportação. Poderá ainda partilhar tecnologia com aliados que procurem escapar à dependência da capacidade chinesa de processamento.
Há, porém, um desfecho alternativo: a lama pode revelar-se mais difícil ou mais cara de tratar do que o previsto, ou a contestação ambiental pode travar o progresso. Nesse caso, o investimento japonês ainda assim produzirá benefícios sob a forma de competências avançadas de engenharia marítima, dados sobre ecossistemas de mar profundo e estratégias de reciclagem aperfeiçoadas em terra.
Para quem tenta medir o que está em jogo, a missão pode ser vista como um ensaio em escala real. O Chikyu ainda não está a construir uma mina. Está a pôr à prova a tubagem, as bombas e a política de procurar metais no limite do que a tecnologia actual permite.
Os próximos anos mostrarão se esta “joia tecnológica” ao largo de Minamitori se torna um modelo para futuros projectos de recursos, ou se permanece como uma experiência ousada, mas limitada, no fundo do Pacífico.
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