Há já várias semanas que diferentes meios davam conta da hipótese de o Comando da Aviação Naval da Marinha Argentina vir a incorporar quatro aeronaves de exploração e patrulha marítima P-3C Orion provenientes da US Navy. A informação acabou por ser confirmada a 16 de julho, quando, por ocasião das comemorações do Dia dos Interesses Argentinos no Mar, a própria força aérea naval reconheceu o estado avançado das negociações para adquirir as referidas aeronaves. Como já foi referido em mais do que uma ocasião, a chegada dos Orion “Charlie” representaria um reforço muito significativo para o COAN e, em especial, para a Esquadrilha Aeronaval de Exploração (EA6E), que nos últimos anos foi fortemente condicionada pela falta de investimento e de modernização dos seus P-3 “Bravo”, com reflexos diretos na capacidade operacional.
O estado dos P-3B Orion argentinos e a incógnita em torno do 6-P-56
Importa recordar que a recuperação dos P-3B Orion argentinos está há bastante tempo paralisada devido a entraves orçamentais e burocráticos. O programa de manutenção e recuperação estava previsto para ser executado pela Fábrica Argentina de Aeronaves “Brigadier San Martín”, com apoio da portuguesa OGMA. Para esse efeito, em abril de 2015 chegou às instalações da antiga FMA o P-3B Orion “Super Bee” 6-P-56, a primeira de três unidades destinadas ao PMI, o Programa de Manutenção Integrada.
Segundo o que foi então avançado, o programa prolongaria em 15 anos a vida útil dos Orion, prevendo-se que o esforço global sobre as três aeronaves rondasse as 90 000 horas de trabalho. Atualmente, os trabalhos no 6-P-56 encontram-se suspensos, embora com um grau de avanço importante, na ordem dos 70%, à espera de uma decisão que permita assegurar o orçamento necessário para a sua conclusão. Caso os P-3C Orion venham mesmo a ser incorporados, abre-se uma dúvida relevante sobre o destino do “56”: terminar o PMI e reforçar os “Charlie” ou permanecer o resto da sua vida útil na FAdeA.
Uma breve viagem pela história do P-3 Orion
A origem do P-3 Orion remonta a meados da década de 1950, quando a US Navy começou a procurar um substituto para os seus P2V Neptune. Em 1958, a Lockheed foi escolhida para desenvolver o novo avião anti-submarino, tomando como base de conceção o seu avião comercial L-188 Electra. O resultado das alterações introduzidas - MAD, sistemas próprios da Marinha norte-americana, porão de bombas, entre outros - deu origem ao P3V-1, mais tarde rebatizado P-3A e batizado como Orion.
As primeiras unidades desta versão entraram ao serviço em 1962. Até 1965, foram construídas 157 aeronaves, considerando as várias variantes. No mesmo ano surgiu o Orion “Bravo”, cuja principal diferença residia na substituição dos motores por Allison T-56-A-14 de maior potência. A Lockheed fabricou 144 P-3B em diferentes configurações para a US Navy e também para a Royal Australian Air Force (10), a Royal New Zealand Air Force (5) e a Luftforsvaret norueguesa (5).
Mais de 60 P-3B Orion foram produzidos na configuração heavyweight, com fuselagem e trem de aterragem dianteiro reforçados para operar com maior peso. Ao longo da vida operacional, receberam diversas modificações, o que levou ao aparecimento de subvariantes, como os “Super Bees” TACNAVMOD - precisamente as unidades de que a Marinha Argentina dispõe.
O P-3C e a entrada plena na era digital
Em 1969 entrou ao serviço a última e mais numerosa versão do Orion: o P-3C. Esta variante marcou a entrada em força na era digital e eletrónica, com o sistema A-NEW, novo radar Doppler AN/APS-115, sistemas ESM AN/ALQ-78, detector de anomalias magnéticas (MAD) AN/ASQ-81, conjunto de sensores acústicos DIFAR AN/AQA-7 e ainda um pacote completo de comunicações UHF/VHF/HF, além do datalink AN/ACQ-5, que facilitava a troca de informação com outras aeronaves, estações terrestres e navios.
Perante a necessidade constante de substituir e atualizar sistemas, acompanhando o avanço tecnológico, a US Navy optou por modernizações em blocos sucessivos designados por “Atualizações”. O objetivo era manter em dia as capacidades anti-submarinas e anti-superfície do P-3C Orion, não só para responder à ameaça colocada pela evolução contínua dos submarinos do bloco oriental, mas também para fazer face a riscos emergentes que já se desenhavam.
As atualizações foram as seguintes:
Atualização I (UI – 1975)
Aumentou a capacidade de memória do computador ASW, permitindo integrar o ecrã tático AN/ASA-66 para o operador acústico. Passaram também a estar disponíveis novos sistemas de navegação AN/ARN-99 OMEGA e de processamento acústico, neste caso o AN/AQA-7(v)4.
Atualização II (UII – 1977)
Acrescentou o sistema de deteção por infravermelhos AN/AAS-36 (IRDS), instalado na parte inferior do radome. A informação obtida através das sonobóias passou a ser processada de forma muito mais eficaz graças ao sistema de referência de sonobóias (SRS) AN/ARS-3 e ao gravador magnético AN/AQH-4(v)2 de 28 canais. A capacidade de combate anti-superfície foi reforçada de forma substancial com o míssil AGM-84 Harpoon.
Atualização II.5 (UII.5 – 1981)
Passou a incluir o sistema de fita magnética digital (DMTS) no computador ASW AN/AQA-7(v)10 e a capacidade de comunicação acústica integrada (IACS), para estabelecer ligação com submarinos próprios. Recebeu ainda melhorias com o equipamento de navegação LTN-72 INS e o novo radar Doppler AN/APN-227.
Atualização III (UIII – 1985)
Introduziu um sistema avançado de processamento de sinais (SASP), que permitia o pós-processamento programável de dados acústicos. Associadas a estas melhorias estavam suites de sensores acústicos - como o AN/UYS-1 Porteus -, de comunicações UHF/VHF/SATCOM, datalink, um novo computador central digital AN/ASQ-212 e ESM AN/ALR-66B(v)3. No domínio da navegação, recebeu os sistemas INS AN/ASN-179 e GPS AN/ARN-151(V)1, enquanto o cockpit foi atualizado com um sistema eletrónico de visualização de voo (EFDS).
Reforços de sobrevivência e programas posteriores
A estas atualizações foram sendo acrescentados novos sistemas destinados a aumentar a sobrevivência do P-3C Orion em ambientes hostis: tanques auto-selantes, contramedidas de flare/chaff AN/ALE-47, recetores de alerta de mísseis AN/AAR-47 e interferidor infravermelho AN/ALQ-157. Outras melhorias, como radares mais modernos, sistemas de navegação GPS e armamento adicional, foram aplicadas apenas a algumas aeronaves no âmbito de vários programas e subprogramas.
Mais tarde, essas alterações foram harmonizadas nas duas grandes variantes finais do P-3C Orion: o Programa de Melhoria da Aeronave e o Programa de Actualização por Modificação de Bloco, que correspondem às versões mais numerosas atualmente em serviço na US Navy. Em paralelo, avançaram também programas de extensão da vida útil, tema que já tratámos noutros momentos.
Programa de Melhoria da Aeronave do P-3C
Com o fim da Guerra Fria, a Marinha dos Estados Unidos viu-se obrigada não só a reduzir a sua frota de P-3 Orion - passando de 24 esquadrões ativos para 12 - como também a redefinir as missões dos seus Orion, deixando de se concentrar quase exclusivamente na guerra anti-submarina para assumir tarefas que os transformassem num sistema de armas multimissão, altamente procurado nos conflitos que marcaram os anos 1990 e o início do século XXI.
Esta nova configuração proporcionou ao P-3C Orion um aumento notável nas capacidades de deteção e seguimento para lá do horizonte (OTH-T), graças à integração de novos radares, ESM, sistemas EO/IR e comunicações. O resultado foi uma excelente plataforma C4ISR, não apenas em alto mar ou junto à costa, mas também sobre terra.
Com o cancelamento do programa P-7 LRAACA e da Atualização IV, o Programa de Melhoria da Aeronave surgiu como resposta direta às novas missões ISR que os Orion passaram a desempenhar em pontos críticos de várias regiões do mundo, como a Somália ou os Balcãs, onde serviram, respetivamente, como plataformas C3I - comando, controlo, comunicações e inteligência - e de reconhecimento fotográfico.
O programa começou no ano fiscal de 1994 e tinha como objetivo integrar nos P-3C Orion Atualização III componentes comerciais de prateleira (COTS) e militares que não exigissem desenvolvimento adicional. Os trabalhos foram realizados por meio de um kit que aumentou de forma relevante as capacidades dos sensores, comunicações, comandos e ecrãs, reforçando a sobrevivência e a letalidade do sistema de armas.
Principais elementos do Programa de Melhoria da Aeronave
- Sistema EO/IR AN/ASX-4 AIMS, produzido pela L3, uma variante da sua plataforma multisensor estabilizada MX-20, com até sete sensores.
- Radar multimodo Raytheon AN/APS-137B(V)5, para deteção, navegação, modo meteorológico e busca de longo alcance, capaz de gerar imagens em modo SAR e ISAR. Permite ainda deteção, identificação, seguimento e classificação de alvos terrestres e marítimos.
- Sistema de deteção por infravermelhos AN/AAS-36A, que capta passivamente imagens da radiação infravermelha e da luz visível emitida pelo terreno, para deteção, seguimento e classificação de longo alcance.
- Conjunto de medidas de apoio eletrónico (ESM) AN/ALR-66C(V)3, que funciona em conjunto com o analisador de impulsos EP-2060 para detetar, localizar, quantificar e assinalar sinais eletromagnéticos emitidos por sistemas terrestres, aéreos e navais.
- Kit de contramedidas AN/ALE-47 CMDS - que permite o lançamento de flares, chaff e interferidores - e sistema de alerta AN/AAR-47 MWS, um sistema EO para deteção de mísseis SAM e AAM.
- Modernização da estação do piloto, com ecrãs coloridos de alta resolução (CHRD), mais três unidades adicionais de CHRD e atualização das estações TACCO, NAV-COMM e SS-3, incluindo ecrã, joystick, trackball e restantes comandos.
- Míssil ar-superfície AGM-65F Maverick, com ogiva de 136 kg e alcance superior a 20 quilómetros. Esta versão por infravermelhos dispõe de dois modos de seguimento: um otimizado para veículos ou posições fortificadas e outro, destinado a navios. Trata-se de uma arma do tipo disparar e esquecer.
No final do Programa de Melhoria da Aeronave, 73 P-3C Orion receberam estas alterações: 65 P-3C UIII, cinco UII.5 e três UII. Em abril de 2019, ainda se encontravam ao serviço 24 AIP+, distribuídos pelos esquadrões ativos e de reserva da US Navy.
Programa de Actualização por Modificação de Bloco do P-3C
Este programa nasceu da necessidade de uniformizar os modelos Update II e II.5, na ausência de orçamento para os levar até à Atualização III e face à crescente obsolescência de vários sistemas. A Lockheed Martin iniciou os trabalhos de conversão em 1999, tendo recebido um total de 10 P-3C Orion. As primeiras aeronaves BMUP entraram ao serviço em 2002.
Mais tarde, a empresa L3 assumiu a modernização de mais 15 unidades, elevando o total para 25 P-3C Orion BMUP. As melhorias introduzidas pelo BMUP oferecem uma interface mais evoluída para os operadores, ecrãs a cores semelhantes aos do P-3C AIP, alterações em diversos sistemas e a integração do sistema de controlo do torpedo MK-50.
Elementos centrais do BMUP
- Processador acústico e ecrã CP-2435 AN/USQ-78(V), com tempos de reação e processamento mais rápidos. Utiliza comandos semelhantes aos dos P-3C AIP.
- Novo computador digital AN/ASQ-227(V) e sistema de armazenamento de informação (RDSS).
- Ligação avançada de comunicações de sonobóias AN/ARR-78(V)3, com 40 canais e capacidade para todas as funções de receção.
- Kit de melhoria para sistemas acústicos, composto pelo gerador de sinal de teste acústico SG-1156/A e pelo gravador acústico AN/AQH-13.
- Ecrãs e comando, com configuração semelhante à do P-3C AIP - teclado alfanumérico, trackball, PEP e ecrãs planos coloridos de alta resolução - nas estações TACCO, NAV-COMM e SS-3. A cabina de pilotagem também recebe ecrãs de alta resolução.
- Aumento da letalidade, graças à capacidade de operar o míssil anti-navio AGM-84 Harpoon e o torpedo Mk-50.
Na configuração BMUP+, foi acrescentada a capacidade de operar o Sistema Radar de Vigilância Litoral (LSRS) AN/APS-149, do tipo AESA. Instalado na secção central do P-3C Orion, o LSRS oferece capacidades semelhantes às do J-STARS da USAF e foi utilizado com sucesso no Iraque e no Afeganistão. Em abril de 2019, a US Navy dispunha de 15 BMUP+ e três BMUP ao serviço nos seus esquadrões.
O impacto que estes Orion podem ter na Argentina
Se a transferência se concretizar, o Comando da Aviação Naval argentina passará a dispor de uma plataforma com uma capacidade muito superior à dos atuais P-3B. Num contexto de vastas áreas marítimas a vigiar, com longas distâncias até às zonas de interesse e uma necessidade constante de presença no Atlântico Sul, um Orion em bom estado de material continua a ser uma ferramenta de grande valor para patrulha, vigilância, busca e guerra anti-submarina.
Outro ponto relevante será a integração logística e humana. A chegada de P-3C exigirá adaptação de formação, cadeia de abastecimento e processos de manutenção, além da eventual harmonização entre sistemas já existentes e novos equipamentos de missão. Caso a transferência inclua aeronaves parcialmente despojadas de material sensível, a eficácia inicial poderá depender muito da rapidez com que sejam certificados os meios, os sensores e as equipas de operação.
Também em termos doutrinários, uma incorporação deste tipo pode devolver à aviação naval argentina uma capacidade de presença persistente que, em muitos cenários, é mais determinante do que a simples velocidade de reação. Para missões de patrulha marítima de grande raio de ação, controlo de áreas de pesca, vigilância de tráfego e acompanhamento de contactos submarinos, este tipo de avião mantém-se particularmente útil.
Conclusão
É sabido que os esquadrões de patrulha norte-americanos se encontram na fase final da transição dos Orion para os novos Boeing P-8A Poseidon. O último esquadrão ativo da costa leste a realizar uma projeção operacional foi o VP-26 “Tridents”, em 2015, enquanto essa distinção, entre os esquadrões ativos da costa leste, pertence ao VP-40 “Fighting Marlins”, sediado na Naval Air Station Whidbey Island. Em abril, os P-3C Orion desta unidade foram destacados para as bases de Sheik Isa, no Barém, e Kadena, no Japão.
Quando terminarem as suas obrigações no estrangeiro, regressarão ao continente para iniciar gradualmente a retirada dos seus Orion e a preparação dos novos Poseidon. O mesmo destino será reservado aos P-3C Orion especializados do esquadrão VPU-2, pelo que, no final de 2019, restarão apenas dois esquadrões de reserva a operar P-3C Orion: o VP-69 “Totems” e o VP-62 “Broadswords”, que continuarão a empregar o quadrimotor até 2023.
Com as saídas dos Orion “C” previstas para este ano, é plausível que se venha a concretizar uma transferência em serviço de algumas aeronaves em melhor estado, embora seja igualmente provável que venham previamente despojadas de algum equipamento sensível. Ainda assim, a sua incorporação no Comando da Aviação Naval traduzir-se-ia num reforço assinalável das capacidades de exploração e patrulha marítima.
Especificações técnicas do P-3C Orion
| Característica | Dados |
|---|---|
| Função principal | Guerra anti-submarina (ASW) e guerra anti-superfície (ASuW) |
| Propulsão | Quatro motores turboélice Allison T-56-A-14, com 4 600 hp cada |
| Comprimento | 35,57 metros |
| Altura | 10,27 metros |
| Envergadura | 30,38 metros |
| Peso máximo à descolagem | 63 394 quilogramas |
| Velocidade | 761 km/h; cruzeiro: 607 km/h |
| Teto operacional | 8 626 metros |
| Alcance | 4 408 km de raio; em estação durante três horas a 457 metros, 2 493 km |
| Tripulação | Três pilotos, dois oficiais de voo, dois engenheiros de voo, três operadores de sensores e um técnico de voo |
| Armamento | Mísseis AGM-84 Harpoon, AGM-84K SLAM-ER e AGM-65F Maverick, torpedos Mk46/50/54, foguetes, minas e bombas de profundidade |
Imagens: Marinha dos EUA
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