Quando um supervulcão atacou a humanidade jovem

Achados arqueológicos da Etiópia estão agora a desenhar um retrato surpreendentemente mais matizado desta catástrofe. Em vez de serem apenas vítimas de um desastre global, alguns grupos adaptaram-se com enorme rapidez. Alteraram a alimentação, aperfeiçoaram a técnica de caça e seguiram rios cada vez mais reduzidos - e, com isso, poderão ter pertencido ao pequeno conjunto de pessoas que sobreviveu aos efeitos extremos da erupção de um supervulcão.

Quando um supervulcão atacou a humanidade jovem

Há cerca de 74.000 anos, o supervulcão Toba entrou em erupção na atual ilha de Sumatra. Foi uma das erupções mais violentas da história da Terra. O vulcão lançou milhões de toneladas de cinzas para a atmosfera. Durante muito tempo, muitos especialistas assumiram que esta erupção terá eliminado quase todos os seres humanos da época e que apenas uma população residual minúscula - com estimativas que por vezes apontam para cerca de 1.000 indivíduos - terá sobrevivido.

Novos estudos sugerem agora que o quadro é mais complexo. A erupção foi devastadora, mas os seus efeitos variaram muito de região para região. O mais interessante é que, na África Oriental, o “berço da humanidade”, foram encontradas marcas de pessoas que não só resistiram, como também ajustaram o seu quotidiano em plena crise.

No sítio arqueológico de Shinfa-Metema 1, no noroeste da Etiópia, uma pequena comunidade manteve-se apesar da chuva de cinzas e da seca - e adaptou o seu modo de vida em tempo recorde.

Shinfa-Metema 1: vida à sombra das cinzas na Etiópia

O local de Shinfa-Metema 1 situa-se junto a um curso de água sazonal, numa região da Etiópia que hoje é seca. Os arqueólogos encontraram ali vestígios densos de atividade humana: ferramentas de pedra, ossos de animais, restos de lareiras. Tudo indica que as pessoas usaram o local durante um período prolongado - também durante e depois da erupção do Toba.

Nos sedimentos, os investigadores descobriram minúsculos fragmentos de vidro, conhecidos como tefra criptica. Estas partículas provêm, de forma inequívoca, da erupção do Toba. Assim, foi possível datar o sítio arqueológico com bastante precisão para cerca de 74.000 anos.

As cinzas, porém, foram apenas o começo. O que realmente importou foi a forma como alteraram o clima da região.

Chuva de cinzas e seca súbita

Os cientistas analisaram cascas de ovos de avestruz provenientes das camadas anteriores e posteriores à chuva de cinzas. A composição química dessas cascas revelou quão seco estava o ambiente no momento em que os ovos foram postos. A análise mostrou que, logo após a deposição das cinzas vulcânicas, a secura aumentou de forma acentuada. A estação seca tornou-se mais longa e mais dura.

Como os ovos de avestruz se formam ao longo de um curto período, esta pista sugere que o ambiente mudou de forma extremamente rápida - em questão de poucas estações, e não ao longo de séculos.

A região não sofreu um colapso interminável, mas uma fase curta e brutal de stress, à qual as pessoas tiveram de responder de imediato.

Quando o rio encolhe: caça e procura de alimento sob pressão

Antes de o clima se agravar, as pessoas junto ao rio já tinham uma alimentação bastante variada. Nos restos ósseos encontraram-se antílopes, macacos, peixes e outros animais pequenos. Depois da seca, este quadro alterou-se de forma marcada.

• Percentagem de ossos de peixe antes da seca: cerca de 14 por cento
• Percentagem de ossos de peixe depois da seca: cerca de 52 por cento
• Os animais terrestres passaram a ser encontrados com muito menos frequência

Noutras palavras: quando o rio passou a ter menos água, a presença de peixe na alimentação aumentou drasticamente. Ossos com marcas de corte e de queimadura mostram que os animais eram abatidos no local e preparados sobre fogo controlado.

Isto não aponta para uma coincidência, mas para uma mudança deliberada do quotidiano. O grupo respondeu ao declínio da fauna terrestre, apoiando-se mais fortemente nos recursos do rio - mesmo quando este já corria apenas em poças isoladas.

Nova técnica de caça: pequenas pontas de flecha, grande efeito

Para além dos ossos de animais, as ferramentas de pedra contam também uma história fascinante. Entre os materiais recuperados destacam-se pequenas pontas triangulares. O tamanho, a forma e os vestígios de uso encaixam perfeitamente em projéteis, ou seja, flechas ou lanças de longo alcance.

A equipa de investigação interpreta estas pontas como primeiras pontas de flecha. Até agora, a África do Sul, com achados com cerca de 71.000 anos, era considerada a evidência mais antiga deste tipo de armamento de longo alcance. O achado etíope pode empurrar esta tecnologia um pouco mais para trás no tempo.

Em tempos de escassez alimentar, a distância torna-se uma questão de sobrevivência: quem acerta com precisão a partir de um lugar seguro poupa energia e aumenta as suas hipóteses.

Com arco e flecha, ou sistemas de armas semelhantes, os caçadores podiam abater com mais eficácia animais pequenos e espécies mais esquivas. Isso encaixava na perfeição numa fase em que as presas grandes se tornavam mais raras, mas os animais mais pequenos e os peixes continuavam presentes junto aos pontos de água.

Rios como pontos de apoio e rotas de deslocação

Os rios sazonais em zonas áridas raramente secam por completo. Desagregam-se numa sequência de poças de água que atraem de forma quase magnética pessoas e animais. Foi precisamente essa estrutura que os habitantes de Shinfa-Metema 1 aproveitaram de forma estratégica.

À volta dos poucos pontos de água juntavam-se animais sedentos, cuja presença era previsível. Ao mesmo tempo, os peixes nas poças remanescentes podiam ser apanhados com relativa facilidade - muitas vezes até sem armadilhas complexas.

Os investigadores admitem que terá surgido um padrão típico: assim que as pessoas consumiam a maior parte do alimento disponível em torno de uma poça, avançavam para a seguinte, rio abaixo ou rio acima. Cada deslocação era curta, mas, no conjunto, formava-se uma rota de migração mais longa ao longo do curso de água.

• Os rios ofereciam água residual mesmo em tempos de seca
• Animais e pessoas concentravam-se em poucas poças de água
• O alimento tornava-se escasso localmente, e as viagens até à fonte seguinte tornavam-se rotina

Este padrão pode explicar como os primeiros humanos chegaram a percorrer grandes distâncias - não num grande êxodo, mas numa sucessão de pequenos deslocamentos, provocados pela falta de alimento em cada local.

Migração não apenas em fases de clima húmido

Durante muito tempo, muitos modelos assumiram que os grandes movimentos migratórios da nossa espécie ocorreram sobretudo em fases húmidas e verdes. A vegetação abundante deveria oferecer mais caça e mais alimentos vegetais, criando melhores condições para viagens longas.

O registo etíope conta uma história diferente. Foi precisamente a estação seca que poderá ter intensificado as migrações. Quando uma poça após outra deixa de ter água e quase nada fornece para comer, começa uma espécie de migração forçada ao longo das restantes linhas de água. Os percursos são estreitos, mas fiáveis - uma espécie de “corredores secos” ao longo dos rios.

As pessoas provavelmente não partiam apenas quando tudo se tornava mais verde e mais fácil - partiam também porque, em casa, simplesmente já não havia nada para comer.

O Toba foi mesmo o quase-fim?

Hipóteses anteriores viam a erupção do Toba como quase um fim do mundo para o Homo sapiens. Dados genéticos foram interpretados no sentido de que a população da época teria encolhido para um número muito reduzido de sobreviventes. Novos achados geológicos e arqueológicos estão a relativizar essa imagem.

Por exemplo, testemunhos obtidos por perfuração no Lago Malawi, no leste de África, não mostram indícios claros de um “inverno vulcânico” pronunciado. Também outros sítios na África do Sul evidenciam utilização contínua durante o período em causa. Shinfa-Metema 1 acrescenta agora mais uma perspetiva a este debate: uma paisagem fluvial sob stress de seca, onde as pessoas, ainda assim, se mantiveram no local.

Isto não significa que a erupção tenha sido inofensiva. O que se desenha é antes um padrão em que algumas regiões sofreram de forma extrema, enquanto outras foram atingidas com menor severidade. A humanidade, no seu conjunto, enfrentou um duro teste de resistência - mas os grupos regionais reagiram com níveis diferentes de inteligência e de sucesso.

O que os achados revelam sobre as capacidades dos nossos antepassados

Ninguém pode afirmar hoje, de forma séria, que os habitantes de Shinfa-Metema 1 tenham sido os antepassados diretos de todos os humanos que depois saíram de África. Muito provavelmente pertenciam a um entre vários grupos que habitavam o continente nessa época. Ainda assim, o sítio fornece um exemplo claro das competências que seriam necessárias para esses migrantes.

Capacidade	Importância na crise
Alimentação flexível	Passagem rápida de caça de grande porte para peixe e animais pequenos
Técnica de caça avançada	Uso de armas de projétil para uma caça eficiente
Mobilidade	Disponibilidade para avançar de poça em poça
Controlo do fogo	Preparação e conservação seguras dos alimentos

Esta combinação tornava um pequeno grupo melhor preparado para mudanças climáticas bruscas. Numa situação em que um supervulcão alterou as regras de forma radical, foram precisamente estas capacidades que separaram a vida da morte.

O que é, afinal, um supervulcão - e porque é tão perigoso?

Os geólogos falam em supervulcão quando uma erupção atinge um volume superior a 1.000 quilómetros cúbicos de material expelido. Estes acontecimentos são extremamente raros, mas alteram o clima global durante anos ou décadas. As cinzas e os compostos de enxofre na atmosfera bloqueiam a luz solar, baixam as temperaturas e perturbam os padrões de precipitação.

No caso da erupção do Toba, grandes partes da Ásia terão sido especialmente afetadas. Em África, os efeitos terão surgido sobretudo como deslocação das estações chuvosas e intensificação das fases sazonais de seca. É precisamente neste padrão que os dados etíopes se enquadram, com condições subitamente mais secas.

Lições para o presente: adaptação como estratégia de sobrevivência

A história de Shinfa-Metema 1 soa assustadoramente atual. Um ambiente que muda de forma drástica em poucos anos, recursos que se tornam escassos, deslocações ao longo dos poucos “corredores” restantes - muito disto lembra debates climáticos de hoje.

Dos achados pode concluir-se que a flexibilidade foi, ao longo de gerações, uma característica central da nossa espécie. Os grupos que alteravam rapidamente a alimentação, introduziam novas tecnologias e estavam dispostos a mudar de lugar tinham mais hipóteses. Modos de vida rígidos acabavam mais facilmente num beco sem saída.

O supervulcão de então poderá ter eliminado grande parte da humanidade da época. Mas um pequeno número de grupos resilientes prosseguiu - talvez apenas cerca de 1.000 indivíduos tenham deixado marcas genéticas duradouras. Sem a adaptação a rios encolhidos, a secas mais severas e a novas formas de caça, a história da nossa espécie seria hoje muito diferente.