Como 131 gatos quase exterminaram uma ave nas ilhas do Japão – e o seu incrível regresso

Em meados dos anos 2000, a pomba japonesa de cabeça vermelha, uma ave florestal discreta, estava praticamente condenada nas ilhas japonesas de Ogasawara. Restavam apenas algumas dezenas de exemplares. Foi então que as autoridades avançaram com um programa polémico para travar os gatos domésticos assilvestrados. O resultado foi surpreendente: em poucos anos, a população da ave recuperou de forma acentuada - e os investigadores depararam-se com um enigma genético que põe em causa regras clássicas da conservação da natureza.

As ilhas Ogasawara: um paraíso remoto desequilibra-se

As ilhas Ogasawara ficam a mais de 1.000 quilómetros a sul de Tóquio, no meio do Pacífico. Por estarem tão isoladas, são frequentemente chamadas de “Galápagos” do Japão: muitas das suas espécies animais e vegetais existem apenas ali. Entre elas está a pomba japonesa de cabeça vermelha, uma subespécie da pomba-das-rochas japonesa, adaptada a florestas densas e sempre-verdes.

Durante muito tempo, esta ave viveu relativamente protegida. Mas, a partir do século XIX, a intervenção humana foi alterando a paisagem das ilhas passo a passo:

• desflorestação para assentamentos e agricultura
• introdução de plantas exóticas que transformaram a floresta
• chegada de animais domésticos, como gatos, que mais tarde se tornaram selvagens

O que à primeira vista parecia um conjunto de impactos limitados acabou por se converter num problema de grande escala. Os gatos assilvestrados começaram a caçar de forma sistemática - incluindo aves que se movem sobretudo no solo e ao anoitecer, como a pomba de cabeça vermelha.

A pomba japonesa de cabeça vermelha chega aos 80 exemplares

No início dos anos 2000, os ornitólogos lançaram o alarme. Na ilha de Chichijima, contavam-se apenas cerca de 80 indivíduos desta ave. Para uma população insular isolada, é um número extremamente baixo. Muitos investigadores julgavam que a espécie desapareceria em poucos anos.

As razões eram evidentes: os gatos tinham aprendido a capturar com facilidade estas aves, que eram relativamente confiantes. A isto somava-se a perda de locais adequados para nidificação, provocada por desflorestação anterior. Nas ilhas mais importantes já quase não existiam refúgios livres de predadores.

O ponto de viragem chegou quando as autoridades decidiram reduzir drasticamente o número de gatos assilvestrados - um tema muito emotivo, mas com efeitos mensuráveis.

Em 2010, os serviços competentes lançaram um programa intensivo de captura. Com armadilhas vivas, iscos e operações noturnas, as equipas passaram a procurar sistematicamente os gatos vadios.

131 gatos capturados e um recomeço impressionante

Em apenas três anos, as equipas apanharam 131 gatos assilvestrados na ilha central. Alguns animais foram esterilizados e encaminhados para adoção; outros foram eutanasiados, consoante o seu estado de saúde e as possibilidades existentes no local. Independentemente do debate ético, a pressão de predação sobre as aves diminuiu de forma clara.

A resposta do ecossistema foi quase sensacional. Segundo um estudo publicado na Revista Japonesa de Ornitologia, a população da pomba japonesa de cabeça vermelha subiu até ao final de 2013 para:

• 966 aves adultas
• 189 crias

Em poucos anos, o número de exemplares multiplicou-se várias vezes. Para uma espécie insular considerada em risco crítico de extinção, um salto deste tipo é extraordinário.

No início, muitos especialistas assumiram que a simples redução dos gatos explicava tudo. Contudo, as análises genéticas revelaram uma história adicional inesperada.

A força escondida no genoma da pomba japonesa de cabeça vermelha

Uma equipa da Universidade de Quioto examinou o material genético das aves com maior detalhe. Em circunstâncias normais, populações pequenas significam pouca diversidade genética, muita consanguinidade e um risco acrescido de malformações ou doenças. No caso das pombas de Ogasawara, os investigadores esperavam precisamente esse cenário.

Mas os resultados foram diferentes. Embora o genoma destas aves fosse extremamente uniforme - mais de 80 por cento do património genético estava em forma idêntica, ou seja, homozigótica - isso aponta para uma forte proximidade entre os indivíduos da população. Segundo os manuais clássicos, este seria um sinal desfavorável.

Ainda assim, uma análise publicada em 2025 na Communications Biology mostrou que as aves transportam surpreendentemente poucas mutações prejudiciais. Em comparação com espécies de pombas aparentadas e mais disseminadas, o seu genoma parece “arrumado”.

As pombas parecem ter ido perdendo, ao longo de muitas gerações, variantes genéticas nocivas - um processo a que os especialistas chamam “purga” genética.

Em termos simples, como estes animais viveram durante muito tempo em pequenos grupos nas ilhas, apenas prosperaram as linhagens que se mantiveram saudáveis apesar da proximidade entre parentes. As combinações mais frágeis acabaram por desaparecer. Deste modo, formou-se uma população resistente, embora geneticamente bastante homogénea.

Consanguinidade: normalmente um risco, aqui um possível benefício

Para avaliar com mais precisão os efeitos da proximidade genética, os investigadores também analisaram aves em cativeiro. Compararam a longevidade, o estado de saúde e o sucesso reprodutivo de animais com diferentes graus de parentesco entre os progenitores.

De forma inesperada, os dados não mostraram qualquer dano claramente detetável associado à consanguinidade. As aves provenientes de linhagens mais próximas não viveram menos tempo nem tiveram taxas reprodutivas inferiores às restantes. Isto reforça a ideia de que grande parte das variantes genéticas problemáticas já terá sido eliminada ao longo da evolução.

O que o caso japonês significa para a conservação da natureza

Muitos programas de proteção da biodiversidade baseiam-se em regras práticas. Uma delas diz que populações pequenas estão sempre muito ameaçadas, porque lhes falta diversidade genética. O caso da pomba japonesa de cabeça vermelha mostra que existem exceções - e que a história evolutiva de uma espécie pesa muito.

Algumas espécies insulares parecem ter-se adaptado, ao longo de longos períodos, a viver em grupos reduzidos. A estrutura do seu ADN é diferente da de espécies que só recentemente começaram a sofrer pressão. Isso permite-lhes suportar melhor uma quebra extrema de números, desde que as ameaças externas desapareçam.

Outros exemplos citados por especialistas incluem:

• certas raposas insulares, que se mantêm estáveis apesar do baixo número de animais
• o papa-moscas das Seicheles, uma pequena ave canora com uma história semelhante
• em contraste, a pomba-rosa das Maurícias, que continua a ter problemas mesmo com maior diversidade

Comparações deste tipo mostram que regras gerais não bastam. Os dados genómicos tornam-se cada vez mais importantes quando os especialistas decidem em que programas de proteção investir recursos.

Intervenções direcionadas em vez de ações simbólicas

O caso das pombas de Ogasawara também mostra quão decisivo é atuar no fator certo, no momento certo. Em vez de espalhar esforços por várias frentes ao mesmo tempo, as autoridades concentraram-se num único elemento claramente identificável: os gatos assilvestrados. Não foi preciso recorrer a programas de reprodução dispendiosos nem a deslocações em larga escala.

Às vezes, uma medida focada é suficiente, desde que atinja a maior ameaça do sistema - e desde que a espécie tenha, no seu ADN, margem para aproveitar essa oportunidade.

Ao mesmo tempo, a abordagem continua a ser controversa. Para muitas pessoas, os gatos são прежде de mais animais de companhia, e não predadores invasores. Por isso, estes projetos têm de ser bem explicados - também para evitar que ações locais acabem por se transformar numa “guerra aos gatos” sem controlo.

O que se pode retirar desta história

Quem se interessa por conservação da natureza encontra aqui vários ensinamentos centrais:

• animais de estimação que fogem para o exterior podem causar danos graves em ecossistemas frágeis
• proteger espécies muitas vezes significa identificar o principal fator de pressão e neutralizá-lo de forma decidida
• o passado genético de uma espécie ajuda a determinar a sua capacidade de recuperação após uma crise

Na prática quotidiana, isto quer dizer, por exemplo, que em zonas com grande riqueza de aves os gatos devem ficar dentro de casa durante a noite ou usar coleiras com guizo, se o animal as tolerar. Em áreas protegidas sensíveis, é frequente existir obrigação de trela ou uma proibição clara de circulação livre para animais domésticos - por boas razões.

Expressões como “purga” genética podem soar abstratas à primeira vista. Na realidade, têm consequências muito concretas: o facto de uma espécie conseguir recuperar depois de um colapso ou acabar por desaparecer lentamente também depende do seu ADN. As pombas de Ogasawara tinham, por assim dizer, já “limpo” geneticamente o seu património antes de entrarem em crise. Quando os gatos desapareceram, abriu-se caminho para um regresso inesperadamente vigoroso.