Um soro experimental pode transformar o corpo numa “fábrica” de células anti-cancro

Investigadores da Califórnia demonstraram em ratinhos que um soro especial pode converter o organismo numa espécie de fábrica celular. Em vez de produzir células imunitárias caras em laboratório, a técnica reprograma diretamente o sistema imunitário dentro do corpo - com efeitos surpreendentes sobre determinados tumores.

O que torna esta nova terapia contra o cancro tão radicalmente diferente

Há vários anos que as chamadas terapias com células CAR-T são vistas como uma promessa contra alguns dos cancros do sangue mais persistentes. Nesse processo, os médicos recolhem células imunitárias, modificam-nas geneticamente com grande complexidade em laboratório e voltam a administrá-las ao doente. Depois, essas células passam a identificar células cancerígenas de forma precisa e a destruí-las.

O problema é que o procedimento demora semanas, é extremamente dispendioso e tem de ser desenvolvido à medida para cada paciente. Muitos doentes acabam por morrer antes de a terapia personalizada estar concluída. É precisamente aqui que entra a nova abordagem vinda de São Francisco.

Em vez de produzir no laboratório células de defesa prontas a usar, o próprio corpo deverá tornar-se a unidade de produção de células anti-cancro.

A equipa da Universidade da Califórnia em São Francisco desenvolveu um soro que, após a injeção, reprograma diretamente as células imunitárias no organismo. Essas células transformam-se então em eliminadores altamente eficazes, capazes de atacar de forma dirigida certas células tumorais.

Como o soro com células anti-cancro deverá atuar no organismo

No essencial, trata-se de uma forma de terapia génica, mas apresentada de modo particularmente compacto e prático. No estudo com ratinhos, foi usado um conjunto de moléculas mensageiras que fornece às células imunitárias do corpo novas instruções.

Em termos simples, o processo desenrola-se em várias etapas

• Injeção do soro na corrente sanguínea ou no tecido
• Captação das substâncias ativas por determinadas células imunitárias, sobretudo linfócitos T
• Integração de informação genética que permite reconhecer uma nova molécula-alvo nas células cancerígenas
• Multiplicação dessas células recentemente reprogramadas no organismo
• Ataque às células tumorais que transportam a molécula-alvo

Nos ratinhos, isto levou a reduções claras da carga tumoral e, em alguns casos, as células cancerígenas desapareceram por completo ou foram fortemente suprimidas. Nos meios científicos, os resultados são considerados tão entusiasmantes que alguns especialistas falam num possível “salto geracional” nas imunoterapias.

Porque é que os investigadores falam em oportunidades gigantescas

Os imunologistas veem nesta abordagem muito mais do que apenas uma nova variante da terapia CAR-T. Esperam, sim, um conjunto de ferramentas que no futuro possa ser aplicado a uma ampla gama de doenças.

O desenvolvimento poderá não só melhorar a eficácia das terapias oncológicas, como sobretudo reduzir drasticamente os custos.

A grande vantagem é a seguinte: em vez de cultivar células específicas para cada doente em laboratório de sala limpa, bastaria um soro padronizado, cuja composição poderia ser ajustada consoante o tipo de cancro. Isso poupa tempo, materiais e recursos humanos.

Vantagens possíveis, resumidamente

• Tratamento mais rápido: o soro poderia ser administrado em poucos dias, sem semanas de trabalho laboratorial.
• Custos mais baixos: a produção individual dispendiosa poderia ser substituída por uma solução “pronta a vestir”.
• Maior disponibilidade: até hospitais mais pequenos, sem laboratórios de alta tecnologia, poderiam assim ter acesso a medicina de ponta.
• Capacidade de adaptação: em princípio, a tecnologia pode ser orientada para diferentes moléculas-alvo nas células tumorais.

Os especialistas consideram ainda que a abordagem poderá ser transferida para outras doenças em que existam respostas imunitárias desreguladas ou demasiado fracas - por exemplo, em determinadas doenças autoimunes ou em raros defeitos genéticos.

Até onde chegou realmente a investigação?

Apesar do entusiasmo, o olhar dos cientistas mantém-se cauteloso. Até agora, existem apenas dados provenientes de experiências em ratinhos. Os seres humanos têm um sistema imunitário muito mais complexo, os tumores são mais diversos e os efeitos secundários são difíceis de prever.

Antes de os primeiros pacientes poderem beneficiar da nova técnica, terão de ser ultrapassados vários obstáculos:

• Comprovação de segurança em modelo animal: os investigadores têm de demonstrar que não surgem reações imunitárias descontroladas.
• Ajuste fino da dose: pouco soro não produz efeito; demasiado pode atacar tecidos saudáveis.
• Produção segundo padrões farmacêuticos: o soro tem de ser fabricado com qualidade medicinal.
• Ensaios clínicos iniciais: pequenos grupos de doentes testam a tolerabilidade e os primeiros sinais de eficácia.

Há vozes optimistas que falam em estudos em seres humanos dentro de poucos anos. Cenários mais pessimistas apontam para uma década até surgir uma terapia comercializável - caso a técnica funcione em todas as fases.

Que riscos e questões em aberto existem

As novas terapias génicas têm sempre duas faces: efeitos potentes, mas também efeitos secundários difíceis de prever. Isso é especialmente verdade quando se reprograma o sistema imunitário na sua base.

Entre as perguntas decisivas contam-se, por exemplo:

• Controlabilidade: como travar ou interromper a atividade das células reprogramadas em caso de emergência?
• Precisão do alvo: as novas células atingem apenas células cancerígenas ou também tecido saudável?
• Duração do efeito: a alteração mantém-se apenas por pouco tempo ou para toda a vida?
• Doenças consequentes: aumenta o risco de reações autoimunes ou de outras consequências a longo prazo?

Nas imunoterapias contra o cancro, podem surgir reações inflamatórias muito intensas, potencialmente fatais para os doentes. Por isso, as clínicas terão de manter estratégias de emergência, incluindo medicamentos capazes de voltar a travar o sistema imunitário.

O que esta abordagem poderia significar para os doentes na Alemanha

Hoje, apenas algumas centenas de doentes na Alemanha recebem por ano uma terapia CAR-T. Os obstáculos são elevados, nem todas as seguradoras pagam e muitas clínicas nem sequer oferecem o procedimento. Um soro padronizado, com aplicação alargada, poderia mudar esta realidade de forma profunda.

Os oncologistas já pensam em cenários concretos:

• Doentes com cancros do sangue em estado grave, quando as terapias padrão já falharam
• Pacientes que, devido à sua condição, não conseguem suportar semanas de espera
• Combinação com quimioterapia ou radioterapia para atacar tumores residuais
• A longo prazo, talvez também certos tumores sólidos, como o cancro do pulmão ou o cancro do intestino

Ao mesmo tempo, levanta-se a questão do impacto desta inovação no sistema de saúde. Os hospitais teriam de formar equipas, as autoridades de autorização teriam de desenvolver novos critérios de avaliação e as comissões de ética enfrentariam decisões complexas.

Termos importantes explicados de forma simples

O que são células CAR-T?

As células CAR-T são linfócitos T, ou seja, células de defesa do sistema imunitário, às quais se acrescenta um recetor artificial. Esse “recetor quimérico de antigénio” (CAR) reconhece uma característica específica nas células cancerígenas. Quando uma célula CAR-T encontra esse sinal, ataca a célula-alvo e destrói-a. A nova tecnologia com soro segue o mesmo princípio, mas a programação das células acontece diretamente no corpo.

O que significa terapia génica neste contexto?

Por terapia génica entende-se a intervenção em que a informação hereditária é alterada ou complementada de forma dirigida. Na abordagem agora apresentada, os investigadores fornecem ao organismo instruções genéticas para que as células imunitárias adquiram novas capacidades. A técnica recorre normalmente a sistemas transportadores destinados a introduzir o material genético nas células em segurança, como vectores virais ou nanopartículas.

O quão realista é uma utilização para lá do cancro?

Muitos indícios apontam para o facto de o conceito não se limitar aos tumores. Se for possível programar células imunitárias no corpo de forma dirigida, abrem-se outras possibilidades:

• Reforço de funções defensivas em caso de défices imunitários congénitos
• Redução de respostas excessivas em certas doenças autoimunes
• Ajuste da resposta imunitária em infecções virais graves

Ao mesmo tempo, aumentam as questões éticas: onde termina a terapia e onde começa a manipulação? Será legítimo dar ao sistema imunitário, de forma permanente, novas propriedades que talvez possam ser transmitidas? Estes debates acompanharão os próximos anos, à medida que a investigação avance e os primeiros testes clínicos se aproximem.