A mais antiga arte rupestre conhecida: não foi criada pela nossa espécie

A capacidade de fazer arte é muitas vezes vista como uma marca distintiva da nossa espécie.

Durante muito tempo, até os próprios pré-historiadores duvidaram que os humanos modernos do Paleolítico Superior - entre 45.000 e 12.000 anos atrás - fossem capazes de criar algo com verdadeiro sentido artístico.

Só mais tarde, com a descoberta de obras inequivocamente antigas em grutas e abrigos sob rocha da Europa, essas reservas começaram a desaparecer.

Mas e os neandertais, esse grupo irmão da nossa espécie, de cérebro grande e já muito antigo? Hoje sabemos que também eram capazes de fazer arte.

No entanto, até agora, todas as evidências neandertais são não figurativas - não há representações de animais, incluindo humanos.

Essa forma de arte terá sido talvez exclusiva do Homo sapiens. Nos neandertais, os exemplos conhecidos incluem silhuetas de mãos, feitas ao soprar pigmento sobre a mão, sulcos digitais - quando os dedos eram pressionados contra uma superfície macia - e marcas geométricas.

Os neandertais habitaram o oeste da Eurásia durante cerca de 400.000 anos, até à sua extinção há cerca de 40.000 anos, e foram muitas vezes caricaturados como os “homens das cavernas” por excelência.

As dúvidas sobre a sua sofisticação cognitiva e comportamental nunca desapareceram por completo, e a questão de saber se produziram arte está no centro desse debate.

Apesar de sabermos que os neandertais eram capazes de fazer joalharia e de usar pigmentos coloridos, houve sempre muita resistência à ideia de que também exploravam grutas profundas e deixavam arte nas paredes.

Mas trabalhos recentes confirmaram, sem margem para dúvidas, que isso aconteceu. Em três grutas espanholas - La Pasiega, na Cantábria, Maltravieso, na Extremadura, e Ardales, em Málaga - os neandertais criaram sinais lineares, formas geométricas, silhuetas de mãos e impressões de mãos usando pigmentos.

Em La Roche Cotard, uma gruta no vale do Loire, em França, os neandertais deixaram várias linhas e formas em sulcos digitais (as marcas que os dedos deixam numa superfície macia).

E, nas profundezas da gruta de Bruniquel, no sudoeste de França, partiram estalactites em secções de comprimento semelhante e construíram com elas um grande muro oval, sobre o qual acenderam fogos.

Aquilo não era um abrigo, mas algo mais estranho - e, se estivesse numa galeria de arte moderna, provavelmente assumiríamos que se tratava de uma instalação artística.

Agora que existem exemplos bem estabelecidos de arte neandertal em paredes de grutas em França e Espanha, novas descobertas são inevitáveis. Ainda assim, o trabalho é difícil, porque datar arte rupestre paleolítica é complicado. Na verdade, este é muitas vezes um dos temas mais disputados entre especialistas.

Os esquemas de datação relativa, baseados no estilo e nos temas da arte rupestre e em comparações com objetos recuperados de níveis arqueológicos datados, têm sido úteis, mas têm limites.

Para obter datas reais é preciso, pelo menos, uma de três condições. A primeira é a presença de pigmento de carvão, que pode ser datado pelo método do radiocarbono. Isso permite determinar exatamente quando o carvão foi criado - isto é, quando a madeira morreu. No entanto, os pigmentos negros são muitas vezes minerais (manganês) e, por isso, uma grande parte da arte rupestre de cor negra simplesmente não pode ser datada.

Há ainda outro problema: o carvão pode ser da mesma idade da utilização como pigmento - ou não. Eu podia apanhar carvão com 30.000 anos no chão de uma gruta e escrever “Paul esteve aqui” numa parede. A data por radiocarbono não refletiria quando o meu grafiti foi realmente feito.

A segunda condição é a presença de fluxos de calcite (estalactites e estalagmites) que se formaram por cima da arte. Se for demonstrável que cresceram sobre uma peça de arte, então têm de ser mais recentes do que ela.

Pode usar-se um método de datação baseado na decomposição do urânio num isótopo - uma forma específica - do elemento tório para determinar exatamente quando esses fluxos se formaram, produzindo assim uma idade mínima para a arte por baixo.

Fiz parte de uma equipa que utilizou este método para datar fluxos de calcite sobre pigmentos vermelhos nas três grutas espanholas já referidas, demonstrando que as silhuetas de mãos, os pontos e as lavagens de cor terão sido criados há mais de 64.000 anos. Esta é uma idade mínima: as imagens podem ser muito mais antigas.

Mas, mesmo no extremo mais recente dessa margem, as imagens antecedem em pelo menos 22.000 anos a chegada dos primeiros humanos modernos (Homo sapiens) à Ibéria. Como a arqueologia do Paleolítico Médio - a marca dos neandertais - é comum nas três grutas, a interpretação mais simples que encaixa com a datação é que os autores das imagens foram neandertais.

As críticas aos nossos resultados ignoraram informação de apoio que já tínhamos publicado. As amostras datadas estavam mesmo por cima da arte? Estavam. Podemos confiar na técnica? Há 50 anos que confiamos nela.

A terceira condição trouxe agora mais provas da atividade artística neandertal. As linhas sinuosas deixadas pela passagem dos dedos pelas lamas macias das paredes da gruta de Roche Cotard revelam outra forma de interagir com este misterioso mundo subterrâneo. Estas marcas incluem linhas onduladas, paralelas e curvadas, em arranjos organizados que mostram que foram feitas de propósito.

A datação dos sedimentos que se formaram sobre a entrada mostra que a gruta estava completamente selada no máximo há 54.000 anos - provavelmente antes. Tal como nos exemplos espanhóis, isso foi muito antes de Homo sapiens chegar à região, e a gruta contém apenas ferramentas feitas por neandertais. Acrescenta assim mais uma forma de arte ao repertório neandertal.

Até os cépticos mais convictos têm de admitir que estes dados revelam, sem ambiguidades, atividades artísticas em grutas profundas que só podem ter sido feitas por neandertais.

A arte pode representar indivíduos neandertais a tornarem-se mais conscientes da sua própria agência no mundo. Poderá constituir a primeira evidência de contacto com um domínio imaginário. Os próximos anos, sem dúvida, trarão ainda mais temas para debate.

Paul Pettitt, Professor no Departamento de Arqueologia, Universidade de Durham

Este artigo foi republicado a partir do The Conversation, sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.