A Força Aérea dos EUA entregou caças F-15D Eagle à NASA para apoiar os testes supersónicos.

À medida que a Força Aérea dos EUA avança com a retirada dos seus envelhecidos F-15D Eagle, a NASA reforçou a sua frota de investigação com duas novas aeronaves no Armstrong Flight Research Center, na Califórnia, para dar apoio aos seus programas de testes supersónicos. Os aviões passam a integrar os trabalhos associados ao X-59, no âmbito da missão Quesst: um ficará dedicado a missões de voo e o outro servirá como fonte de peças sobresselentes para assegurar a manutenção da aeronave principal.

Nas palavras de Troy Asher, atual diretor de operações de voo do Armstrong Center: “Estas duas aeronaves vão permitir uma recolha de dados bem-sucedida e capacidade de seguimento para o X-59 ao longo da vida do projeto Low-Boom Flight Demonstrator. Também nos vão permitir retomar operações com vários parceiros externos, como o Departamento de Defesa e empresas da aviação comercial.”

A NASA referiu ainda, no seu comunicado oficial, que os F-15D em causa chegaram à Califórnia a 22 de dezembro, após o voo de transferência a partir da sua base em Kingsley Field, onde operavam ao serviço da 173rd Fighter Wing da Oregon Air National Guard. À chegada, a agência sublinhou que estas plataformas conseguem operar em ambientes de grande altitude e alta velocidade, oferecendo também espaço suficiente para a instalação externa de equipamento experimental sob as asas, o que facilitará as atividades de investigação em curso.

Além disso, foi salientado que os pilotos da NASA já estão familiarizados com aeronaves da família F-15, que utilizam desde a década de 1970 em investigação de voo de alta velocidade, incluindo alterações ao desenho original para se adaptarem a requisitos específicos. Entre algumas das alterações conhecidas, destaca-se o facto de os aparelhos usados nestes ensaios poderem operar em segurança até 60.000 pés de altitude, superando os 55.000 pés previstos para o experimental X-59 e uma vasta gama de outras aeronaves nas suas configurações standard.

Por fim, importa recordar que, à medida que os caças F-15C/D são desativados, a Força Aérea dos EUA já tem vindo a avançar com a introdução dos novos modelos F-15EX, bem como com a aquisição de caças F-35 de quinta geração. Em paralelo, têm sido efetuados destacamentos temporários de F-16 e F-22 para substituir aeronaves que saem de serviço, suavizando a transição. De acordo com os calendários atuais, este processo deverá prolongar-se até ao início da década de 2030, altura em que deverão restar apenas cerca de 21 caças antes da despedida final da frota Eagle.

Créditos da imagem: NASA

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