CAPE CANAVERAL, Florida (AP) - A Estação Espacial Internacional voltou a ter a tripulação completa no sábado, com a chegada de quatro novos astronautas para substituir colegas que regressaram mais cedo do que o previsto por motivos de saúde.
A SpaceX levou para a órbita astronautas dos Estados Unidos, de França e da Rússia, um dia depois de os ter lançado a partir de Cape Canaveral.
A evacuação médica do mês passado foi a primeira da NASA em 65 anos de voos tripulados. Um dos quatro astronautas lançados pela SpaceX no verão passado sofreu o que as autoridades descreveram como um problema de saúde grave, o que levou ao seu regresso apressado.
Isso deixou apenas três tripulantes a assegurar o funcionamento da estação - um norte-americano e dois russos - levando a NASA a suspender as caminhadas espaciais e a reduzir a investigação.
Para uma missão de oito a nove meses, entram agora Jessica Meir e Jack Hathaway, da NASA, Sophie Adenot, de França, e Andrei Fedyaev, da Rússia.
Meir, bióloga marinha, e Fedyaev, antigo piloto militar, já tinham vivido na estação anteriormente.
Na sua primeira passagem pela estação, em 2019, Meir participou na primeira caminhada espacial totalmente feminina.
Adenot, piloto de helicópteros militares, é apenas a segunda mulher francesa a voar no espaço. Hathaway é capitão da Marinha dos EUA.
“Bonjour!”, exclamou Adenot assim que a cápsula acoplou à estação espacial, a 277 milhas (446 quilómetros) de altitude.
Algumas horas depois, as escotilhas abriram-se e os sete viajantes do espaço abraçaram-se e trocaram high-fives com grande entusiasmo.
“Vamos pôr isto a andar”, disse Meir.
A NASA recusou divulgar a identidade do astronauta que adoeceu em órbita a 7 de janeiro ou explicar o que aconteceu, invocando confidencialidade médica.
O astronauta doente e mais três regressaram à Terra mais de um mês antes do previsto.
Passaram a primeira noite de volta ao planeta no hospital antes de regressarem a Houston.
A agência espacial afirmou que não alterou os exames médicos pré-voo aplicados aos seus substitutos.
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