Estudos revelam: as melhores formas de criar laços químicos com o seu gato

Embora os gatos tenham fama de independentes, a investigação mais recente mostra que a ligação entre humanos e felinos é bem mais profunda do que parece - e passa, em grande parte, pela química do cérebro.

O principal protagonista é a oxitocina, muitas vezes chamada de hormona do amor. É o mesmo neuroquímico que aumenta quando uma mãe embala o bebé ou quando amigos se abraçam, reforçando confiança e afeto. Agora, os estudos estão a mostrar que também é importante para o vínculo entre gato e pessoa.

A oxitocina tem um papel central na ligação social, na confiança e na regulação do stress em muitos animais, incluindo os humanos. Uma experiência de 2005 mostrou que a oxitocina tornava voluntários humanos significativamente mais propensos a confiar nos outros em jogos financeiros.

Esta hormona também tem efeitos calmantes em humanos e animais, ao suprimir a hormona do stress, o cortisol, e ao ativar o sistema nervoso parassimpático - o sistema do “descansar e digerir” - ajudando o corpo a relaxar.

Os cientistas sabem há muito que interações amigáveis desencadeiam a libertação de oxitocina tanto nos cães como nos seus donos, criando um ciclo de retroalimentação de vínculo mútuo. Até há pouco tempo, porém, sabia-se pouco sobre o seu efeito nos gatos.

Os gatos mostram afeto de forma mais discreta. Ainda assim, muitos donos relatam a mesma sensação de companhia e alívio do stress que os tutores de cães descrevem - e os estudos têm vindo a confirmar essas perceções.

Investigadores no Japão, por exemplo, relataram em 2021 que curtas sessões de carinho com os seus gatos aumentaram os níveis de oxitocina em muitos donos.

Nesse estudo, mulheres interagiram com os seus gatos durante alguns minutos, enquanto os cientistas mediam os níveis hormonais das donas. Os resultados sugeriram que o contacto amistoso - fazer festas ao gato, falar-lhe com um tom suave - estava associado a um aumento da oxitocina na saliva humana, comparado com um período de repouso silencioso sem o gato por perto.

Muita gente sente que acariciar um gato ronronante é relaxante, e a investigação indica que não é apenas pela suavidade do pelo. O ato de fazer festas e até o som do ronronar podem desencadear a libertação de oxitocina no nosso cérebro.

Um estudo de 2002 descobriu que este pico de oxitocina provocado pelo contacto delicado com gatos ajuda a baixar o cortisol - a nossa hormona do stress - o que por sua vez pode reduzir a tensão arterial e até a dor.

Quando é que a oxitocina é libertada entre gatos e humanos?

A investigação está a identificar momentos específicos que levam à libertação desta hormona na nossa amizade entre espécies. O contacto físico suave parece ser o principal gatilho para os gatos.

Um estudo de fevereiro de 2025 descobriu que, quando os donos faziam festas calmas, abraçavam ou pegavam ao colo os seus gatos, a oxitocina dos donos tendia a subir - e a dos gatos também, desde que a interação não fosse imposta ao animal.

Os investigadores acompanharam a oxitocina dos gatos durante 15 minutos de brincadeira e carinho em casa com os seus donos. Os gatos com apego seguro, que iniciavam o contacto - como subir para o colo ou encostar-se - apresentaram um aumento de oxitocina. Quanto mais tempo passavam perto dos humanos, maior era o impulso.

E os felinos menos dados a mimos? O mesmo estudo observou padrões diferentes em gatos com estilos de apego mais ansiosos ou mais distantes. Os gatos evitantes - os que mantinham a distância - não mostraram alterações significativas na oxitocina, enquanto os gatos ansiosos - que procuravam constantemente o dono, mas se sentiam facilmente sobrecarregados pelo manuseio - já tinham níveis elevados de base.

A oxitocina dos gatos evitantes e ansiosos desceu depois de um abraço forçado. Quando a interação respeita o conforto do animal, a oxitocina flui; quando o gato se sente encurralado, a hormona do vínculo torna-se mais difícil de “apanhar”.

Talvez os humanos pudessem aprender algo com os seus companheiros felinos sobre estilos de apego. A chave para criar laços com um gato é perceber como ele comunica.

Ao contrário dos cães, os gatos não dependem de contacto visual prolongado para se ligarem. Em vez disso, usam sinais mais subtis. O mais conhecido é o piscar lento. É um sorriso felino, um sinal de segurança e confiança.

O ronronar também tem um papel na ligação com as pessoas. O som grave e contínuo do ronronar de um gato tem sido associado não só à cura nos próprios gatos, mas também a efeitos calmantes em humanos. Ouvir um gato ronronar pode baixar a frequência cardíaca e a tensão arterial; a oxitocina medeia estes benefícios.

A companhia de um gato, reforçada por todos esses pequenos impulsos de oxitocina no dia a dia, pode funcionar como um amortecedor contra a ansiedade e a depressão - e, em alguns casos, oferecer conforto ao nível do apoio social humano.

Os gatos são apenas menos carinhosos do que os cães?

É verdade que os estudos costumam encontrar respostas de oxitocina mais fortes nas interações entre cães e humanos. Numa experiência muito citada de 2016, os cientistas mediram a oxitocina de animais e donos antes e depois de 10 minutos de brincadeira. Os cães apresentaram, em média, um aumento de 57 por cento nos níveis de oxitocina após a brincadeira, enquanto os gatos mostraram cerca de 12 por cento.

Nos humanos, os níveis de oxitocina sobem durante interações sociais significativas. Os estudos mostram que o contacto com alguém de quem gostamos produz respostas de oxitocina mais fortes do que o contacto com estranhos. Assim, a receção entusiasmada de um cão é comparável ao entusiasmo de rever um filho ou o companheiro.

Os cães, por serem animais de matilha domesticados para viverem em contacto constante com pessoas, estão quase programados para procurar contacto visual, festas e aprovação humana - comportamentos que estimulam a libertação de oxitocina em ორივ os lados.

Os gatos, por outro lado, evoluíram a partir de caçadores mais solitários, que não precisavam de gestos sociais tão explícitos para sobreviver. Por isso, podem não exibir tão facilmente ou de forma tão consistente comportamentos impulsionados pela oxitocina. Em vez disso, podem guardar esse comportamento para os momentos em que realmente se sentem seguros.

A confiança de um gato não é automática; tem de ser conquistada. Mas, uma vez ganha, é reforçada pela mesma química que liga pais, parceiros e amigos humanos.

Por isso, da próxima vez que o seu gato piscar lentamente do outro lado do sofá ou subir para o seu colo para um carinho acompanhado de ronronar, lembre-se de que também está a acontecer algo invisível: a oxitocina está a subir no cérebro de ambos, aprofundando a confiança e aliviando o stress do quotidiano. Os gatos, à sua maneira, também dominaram a antiga biologia do amor.

Laura Elin Pigott, Senior Lecturer in Neurosciences and Neurorehabilitation, Course Leader in the College of Health and Life Sciences, London South Bank University

Este artigo é republicado da The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.