Especialista sugere que, afinal, criámos neurodiversidade nos nossos animais de estimação

Quem vive com vários cães depressa percebe que, mesmo dentro da mesma raça, há personalidades muito diferentes. Os meus cocker spaniels são inteligentes e carinhosos, mas por vezes distraídos, impulsivos e extremamente sensíveis. Não é raro ouvir amigos dizerem que um deles “tem ADHD”, enquanto um dos meus pequenos furacões passa a grande velocidade.

A neurodiversidade está cada vez mais presente na conversa pública, e diagnósticos como o autismo e o ADHD (perturbação de hiperatividade e défice de atenção) tornaram-se mais comuns. Ao mesmo tempo, os cientistas começam a olhar para a hipótese de alguns dos nossos parentes animais também poderem experienciar o mundo de forma diferente, devido à diversidade na forma como o cérebro funciona.

A ideia ainda é recente, mas esta investigação pode ajudar a aprofundar a ligação que temos com os nossos animais de companhia.

Quem já viveu, treinou ou cuidou de animais sabe bem como as diferenças de personalidade podem ser marcadas. Mas será que os animais podem mesmo ser neurodivergentes? E o que é que isso significa para a forma como os cuidamos, treinamos e gerimos?

Neurodiversidade é uma variação na forma como as pessoas se comportam e como o cérebro funciona. Isso resulta de diferenças estruturais e químicas no cérebro. Mas diagnosticar animais com condições humanas pode ser problemático.

Os animais não nos podem dizer diretamente como percebem o mundo, nem responder a perguntas diagnósticas típicas. Só conseguimos descrever o comportamento animal através da nossa própria leitura, por exemplo, rotulando alguns cães como impulsivos.

Para esses cães, no entanto, essa impulsividade exterior pode ser um comportamento normal da raça, tal como muitos gatos são solitários.

Ainda assim, a investigação indica que várias espécies, incluindo cães, ratos, murganhos e primatas não humanos, podem apresentar sinais genéticos e comportamentais de neurodivergência.

Por exemplo, foram encontradas em cães diferenças estruturais em genes conhecidos por estarem associados a comportamento hipersocial.

Em cães, o comportamento impulsivo também está ligado a baixos níveis dos neurotransmissores serotonina e dopamina. A serotonina é importante para a estabilidade emocional, enquanto a dopamina ajuda na concentração.

Desequilíbrios e dificuldades na regulação destes neurotransmissores também podem estar associados ao ADHD nas pessoas, uma condição frequentemente caracterizada por impulsividade.

Isto também levanta a possibilidade interessante de que, ao criar animais para viverem ao nosso lado, tenhamos selecionado animais com comportamentos semelhantes aos que são relatados por pessoas neurodiversas.

Modelling animal autism

Os cientistas desenvolveram modelos animais de autismo para compreender fatores ligados ao aumento do risco e para explorar possíveis apoios terapêuticos. Estes modelos são criados a partir de animais selecionados e mantidos em laboratório, podendo não representar totalmente a diversidade típica de uma população.

Ainda assim, continuam a ser valiosos para ajudar a perceber a base biológica da neurodiversidade.

Por exemplo, alguns cães beagle têm uma mutação num gene chamado Shank3, que está ligado ao autismo em humanos e é muitas vezes caracterizado por dificuldades nas interações sociais. Os beagles com a mutação Shank3 também mostram menor vontade de interagir com pessoas.

Verificou-se que apresentam uma comunicação célula a célula reduzida em regiões do cérebro ligadas à atenção.

Também demonstram menos do que se chama acoplamento neural com pessoas. O acoplamento neural acontece quando a atividade cerebral de duas ou mais pessoas se alinha durante uma interação.

Isto costuma ocorrer quando as pessoas contam histórias ou ensinam, mas um estudo de 2024 também descobriu que acontece quando cães e humanos se olham nos olhos.

A mutação Shank3 pode, portanto, resultar em processamento e sinalização neural comprometidos, limitando interações sociais espontâneas e a ligação entre cães e pessoas.

No entanto, no desenvolvimento do cérebro e do comportamento entram em jogo vários fatores.

Cachorros que tiveram experiências iniciais limitadas ou negativas com pessoas podem tornar-se menos sociáveis e menos orientados para as pessoas. Não é fácil perceber se a causa deste comportamento é biológica, ambiental ou uma combinação das duas.

A investigação canina com Shank3 também deu uma pista sobre possíveis intervenções médicas de apoio para o autismo humano.

Foi administrada uma dose única da droga psicadélica LSD a cães com a mutação Shank3. Isso resultou num aumento da atenção e num acoplamento neural reforçado com pessoas ao longo de cinco dias.

Ratos e humanos também parecem mostrar maior tendência para o comportamento social após a administração de LSD. Há, evidentemente, questões legais, de segurança e éticas associadas ao seu uso, mas os modelos animais podem certamente ajudar-nos a compreender as diferenças subjacentes na forma como o cérebro neurodivergente funciona.

Estes modelos também podem ajudar-nos a diagnosticar a neurodivergência humana. Os processos típicos de diagnóstico em adultos envolvem longas conversas e a avaliação de como a pessoa lida com a vida diária, o que pode ser difícil, já que pessoas neurodivergentes têm frequentemente dificuldades de comunicação.

Os cães com diferenças comportamentais são avaliados de forma semelhante, sobretudo com escalas de avaliação preenchidas pelos seus tutores e cuidadores. No entanto, a análise de vídeo e a aprendizagem automática já foram testadas como uma forma mais objetiva de identificar cães com comportamento semelhante ao ADHD.

Neste método, os movimentos dos cães num ambiente novo e quando expostos a um cão-robô foram analisados por uma máquina, em vez de uma pessoa. Os resultados de um estudo de 2021 com cães mostraram uma concordância de 81 por cento entre o diagnóstico objetivo e o mais tradicional.

Este tipo de investigação animal pode ajudar a defender menos subjetividade no diagnóstico humano. De facto, também já foram testadas medições objetivas em pessoas, como o movimento ocular nas avaliações de ADHD.

Neurodiverse behaviors

Problemas comportamentais em gatos e cães que afetam o seu bem-estar são comuns. Um artigo de 2024, que reuniu dados reportados por tutores de mais de 43 000 cães nos EUA, indicou que mais de 99 por cento dos cães de companhia incluídos no estudo apresentavam pelo menos um problema comportamental.

Mais uma vez, algumas das preocupações referidas, como comportamentos relacionados com a separação, medo, ansiedade e comportamento obsessivo, fazem lembrar desafios associados a algumas formas de neurodivergência nas pessoas.

Gerir animais de companhia com estes problemas comportamentais pode ser angustiante e pode até levar à cedência a terceiros ou à eutanásia. Talvez, nalguns casos, isso pudesse ser evitado se os tutores tivessem uma melhor noção do que se estava a passar.

Em suma, a evidência sugere que, tal como nós, os animais podem sentir e responder ao mundo de forma diferente. Parte disso deve-se a diferenças naturais de personalidade, mas é também provável que uma proporção dos nossos animais de companhia tenha diferenças na estrutura e na química do cérebro.

As crianças neurodivergentes beneficiam de uma atenção às suas necessidades específicas e, por vezes, complexas. Talvez também possamos criar abordagens de gestão e treino mais enriquecedoras para os nossos companheiros animais potencialmente neurodiversos.

Jacqueline Boyd, Senior Lecturer in Animal Science, Nottingham Trent University

Este artigo é republicado do The Conversation sob licença Creative Commons. Leia o artigo original.