Um argumento frequentemente invocado para acalmar as preocupações com o aumento do consumo de energia e de recursos nos centros de dados é que, à medida que a inteligência artificial (IA) for melhorando, os modelos passarão a precisar de menos - porque se tornarão mais eficientes.
Um novo relatório das Nações Unidas, que procura quantificar os custos ambientais da IA, sustenta que esta lógica aparentemente sensata é, na verdade, uma armadilha.
De acordo com o relatório, até 2030 o consumo energético associado à IA poderá duplicar e passar a representar 3% da eletricidade mundial, gerar emissões equivalentes às do Reino Unido e gastar, em arrefecimento, mais água do que a necessidade anual de água potável de toda a população global.
O documento prevê ainda que o recurso à IA siga um princípio económico conhecido como o "paradoxo de Jevons", que indica que, quando as melhorias tecnológicas aumentam a eficiência de um recurso, isso tende a provocar um aumento - e não uma redução - do consumo total desse recurso.
Este paradoxo recebeu o nome do economista William Stanley Jevons, que identificou o fenómeno no uso do carvão na Inglaterra do século XIX: os ganhos de eficiência não diminuíram o consumo global.
Pelo contrário, a descida de custos levou a uma utilização mais ampla e a uma procura total superior.
Aplicado à IA, o relatório argumenta que, à medida que os modelos se tornam mais baratos e mais apelativos, isso incentivará novos casos de uso e volumes de utilização maiores, corroendo - e possivelmente anulando - quaisquer poupanças obtidas com avanços de eficiência.
Para evitar cair nesta armadilha, o relatório propõe um roteiro para um uso responsável da IA, assente em princípios orientadores: transparência, eficiência desde a conceção, equidade e justiça, responsabilidade ao longo do ciclo de vida, cooperação global e utilização sustentável.
A escala do problema
No ano passado, os centros de dados já consumiam tanta eletricidade quanto a Arábia Saudita, que é o 11.º maior consumidor de eletricidade do mundo.
Se, até 2030, o consumo elétrico duplicar como projetado, a pegada de carbono associada exigiria 6.7 billion árvores cultivadas durante dez anos para compensar essa procura.
Energia, água e território nos centros de dados
O relatório estima também que os centros de dados necessitariam de 9.3 trillion litros de água e de uma área de terreno quase dez vezes a dimensão da Cidade do México.
Desigualdade estrutural na infraestrutura de IA
Para além da utilização de recursos, o relatório chama a atenção para a desigualdade estrutural no centro do boom da IA: apenas 32 países acolhem infraestrutura de nuvem específica para IA e 90% dessa capacidade está concentrada nos EUA e na China.
O documento alerta para o agravamento de uma divisão digital entre os países que constroem e controlam sistemas de IA e aqueles que os consomem. Estes últimos, muitas vezes, acabam por suportar uma parte desproporcionada do fardo ambiental, associado à extração de minerais e aos resíduos eletrónicos.
Utilização responsável de IA
Há duas forças principais que determinam a pegada operacional da IA: o quanto a usamos e a forma como a usamos.
Isto abrange todas as tarefas realizadas pelos modelos de IA, desde a geração de texto e código até à criação de imagem e vídeo. Cada tipo de tarefa exige níveis diferentes de esforço computacional.
A escolha do modelo também é determinante, porque cada sistema de IA executa estas tarefas com custos energéticos e impactos ambientais distintos.
O relatório defende que uma IA responsável exige governação em toda a cadeia de valor, desde a origem dos minerais até à reciclagem e à eliminação segura.
Apela a uma conjugação entre capacidade e gestão ambiental - ou seja, pensar simultaneamente no que a IA pode fazer por nós e na proteção do ambiente natural.
Na prática, isto implicaria tornar as divulgações ambientais uma parte rotineira do desenvolvimento de IA, tanto ao nível do modelo como ao nível das tarefas, e integrar a procura projetada de IA no planeamento climático e energético.
Regulação e adoção pública na Aotearoa Nova Zelândia e na Austrália
A IA responsável torna-se ainda mais relevante numa altura em que os países estão a promover e a adotar IA no governo e no setor público.
Na Aotearoa Nova Zelândia, o governo lançou uma estratégia nacional de IA e um enquadramento de IA para a função pública.
Embora esse enquadramento tenha sido informado pelos princípios de IA baseados em valores da OCDE, incluindo desenvolvimento inclusivo e sustentável, não existe qualquer exigência de divulgações ambientais e não há um regulador que compile consumos de energia ou emissões.
De forma semelhante, na Austrália, a melhoria dos serviços públicos integra o plano nacional de IA. Por exemplo, o Arquivo Nacional de Cinema e Som da Austrália criou o Bowerbird, um motor de transcrição em massa de áudio e vídeo com aprendizagem automática, para documentar materiais.
O Departamento dos Assuntos dos Veteranos desenvolveu uma ferramenta de prova de conceito para avaliar se a IA pode ajudar a acelerar o processamento de pedidos.
Ambos os países adotam uma abordagem regulatória deliberadamente de "light touch" e baseada em princípios para a IA. Mas esta opção corre o risco de ignorar o custo ambiental crescente da IA, um problema que não se resolve apenas tornando-a mais eficiente.
O ambiente natural é a base da economia, da cultura e do bem-estar. Deve estar no centro do nosso pensamento.
Está na hora de repensar o manual da inovação em IA e deslocar o foco para um futuro tecnológico sustentável.
Amanda Turnbull-McRae, Professora Sénior de Direito, Universidade de Waikato
Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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