Sob o Grande Lago Salgado, poderá estar escondido um grande reservatório de água doce

O Grande Lago Salgado é conhecido precisamente pela elevada salinidade das suas águas, mas um novo estudo sugere que poderá existir, escondido por baixo dele, um enorme reservatório de água doce sem sal.

Investigadores da Universidade de Utah recorreram a um helicóptero para realizar um levantamento eletromagnético aéreo (AEM) numa parte do lago, cobrindo áreas da baía de Farmington, ao longo da margem sudeste do espelho de água.

Um levantamento AEM cumpre duas funções: deteta a condutividade elétrica, o que ajuda a distinguir água salgada de água doce, e analisa a composição das rochas. Isso significa que os dados podem indicar onde está a água doce e a que profundidade se encontra.

A equipa constatou que, na região estudada, há uma descida repentina e acentuada da profundidade do substrato rochoso sob o Grande Lago Salgado, criando um vasto espaço para ser preenchido por areia e lodo - sedimentos que parecem estar saturados com água doce.

"Conseguimos responder à questão de quão profundo é este potencial reservatório e qual a sua extensão espacial sob a margem leste do lago", afirma o geofísico Michael Zhdanov.

"Se souber a profundidade, se souber a largura, se souber o espaço poroso, pode calcular o volume potencial de água doce."

Os investigadores estimam que o reservatório de água doce poderá estender-se entre 3 e 4 quilómetros de profundidade (até quase 2,5 milhas), embora seja necessário um levantamento completo de todo o Grande Lago Salgado para confirmar isto - aqui foi apenas examinada uma pequena área.

Já se suspeitava que pudesse haver água doce por baixo do Grande Lago Salgado - em parte devido às ilhas cobertas de juncos que têm vindo a surgir na bacia - mas esta é a primeira vez que os investigadores tentaram avaliar seriamente o tamanho desse reservatório.

E, apesar de a presença de água doce não ser uma surpresa, a dimensão potencial da área foi. O reservatório identificado pelo levantamento AEM mostrou que a "tigela" rochosa que contém os sedimentos se estende mais para o interior da playa da baía de Farmington do que o esperado.

Seria de esperar alguma água doce nas margens do Grande Lago Salgado, já que ela escoa das montanhas circundantes, mas os dados apontam para muito mais ao longo dos cerca de 2 500 quilómetros quadrados (950 milhas quadradas) da área do lago.

"A parte inesperada disto não foi a lente salgada que vemos perto da superfície ao longo da playa", explicou Johnson recentemente no programa Cool Science Radio, da estação de rádio KPCW, no Utah.

"Foi o facto de a água doce por baixo dela se estender tão longe para o interior do lago e possivelmente sob todo o lago. Não sabemos."

Além disso, os investigadores pensam que esta água pode ser útil: à medida que as águas do Grande Lago Salgado continuam a evaporar, a poluição provocada pela poeira remanescente tem vindo a tornar-se um problema cada vez maior para a saúde das comunidades vizinhas.

Essa poeira é regularmente arrastada para as zonas urbanas do Utah, transportando também metais tóxicos. Aplicar alguma humidade com água doce poderá ajudar a mitigar o problema.

"Há efeitos benéficos desta água subterrânea que precisamos de compreender antes de começarmos a extraí-la mais", diz o hidrologista Bill Johnson.

"Um objetivo de primeira ordem é perceber se poderíamos usar esta água doce para humedecer os pontos críticos de poeira e combatê-los de forma significativa sem perturbar demasiado o sistema de água doce."

A equipa já está a tentar obter financiamento para alargar o âmbito do levantamento AEM e analisar mais áreas do lago. Em particular, gostaria de mapear os limites da descida abrupta dos níveis do substrato rochoso.

Isso deverá dar-nos uma melhor noção de quanta água doce pode estar armazenada ali e também ajudar no planeamento dos recursos hídricos, bem como no estudo de outros lagos semelhantes em todo o mundo que também possam esconder reservatórios.

Técnicas semelhantes podem ser aplicadas noutros locais, além do restante Grande Lago Salgado, combinando medições magnéticas para estimar a profundidade das rochas e medições de condutividade elétrica para estimar áreas de água doce.

"É por isso que precisamos de fazer o levantamento de todo o Grande Lago Salgado", diz Zhdanov. "Só assim saberemos o topo e a base."

"Usamos técnicas diferentes para estudar a extensão vertical destes sedimentos saturados em água doce, para encontrar a profundidade até ao embasamento."

A investigação foi publicada na revista Scientific Reports.