Quando Isaac Newton registou, em 1687, as hoje célebres leis do movimento, dificilmente poderia imaginar que, tantos séculos depois, continuaríamos a discuti-las.
Escrevendo em latim, Newton apresentou três princípios universais que explicam de que forma o movimento dos objectos é regido no nosso Universo - ideias que, desde então, foram traduzidas, transcritas, analisadas e debatidas exaustivamente.
Ainda assim, segundo um filósofo da linguagem e da matemática, é possível que tenhamos entendido mal, durante muito tempo, a formulação exacta da primeira lei do movimento.
Veja o vídeo abaixo para um resumo da perspectiva de Hoek.
A tradução inglesa de 1729 e o Principia
O filósofo Daniel Hoek, da Virginia Tech, quis “repor a verdade” depois de identificar aquilo a que chama uma “tradução desajeitada” na primeira versão inglesa, de 1729, do Principia de Newton, originalmente escrito em latim.
A partir dessa tradução, inúmeros académicos e professores passaram a interpretar a primeira lei da inércia como a ideia de que um objecto continuará a mover-se em linha recta, ou permanecerá em repouso, a menos que uma força exterior intervenha.
Esta explicação parece funcionar - até se ter em conta que forças externas estão continuamente a actuar, algo que Newton, muito provavelmente, teria ponderado ao escolher as suas palavras.
“Quatenus”: a palavra que muda a leitura da primeira lei do movimento de Newton
Ao regressar às fontes, Hoek percebeu que a paráfrase mais repetida assentava num equívoco que passou despercebido até 1999. Nesse ano, dois investigadores chamaram a atenção para a tradução de uma palavra latina que tinha sido mal compreendida: quatenus, que significa “na medida em que”, e não “a menos que”.
Para Hoek, esta nuance é decisiva. Em vez de a lei estar a descrever o modo como um objecto conserva o seu momento quando nenhuma força actua sobre ele, a leitura corrigida indica - segundo Hoek - que Newton pretendia afirmar que toda e qualquer mudança no momento de um corpo (cada solavanco, queda, desvio ou aceleração) é causada por forças externas.
“Ao voltar a colocar no sítio essa palavra esquecida [‘na medida em que’], [esses investigadores] devolveram um dos princípios fundamentais da física ao seu esplendor original”, explicou Hoek numa publicação no blogue em que descreveu as suas conclusões, que também foram apresentadas academicamente num artigo de investigação de 2022.
Apesar disso, a correcção crucial nunca se tornou dominante. Mesmo hoje, poderá ser difícil que ganhe força contra séculos de repetição.
“Alguns acham que a minha leitura é demasiado arrojada e pouco convencional para ser levada a sério”, observa Hoek. “Outros pensam que é tão obviamente correcta que mal vale a pena argumentar a favor dela.”
Porque é que esta diferença não é apenas semântica
Para muita gente, isto pode soar a mera questão de palavras. E o próprio Hoek reconhece que a reinterpretação não mudou - nem vai mudar - a física. Ainda assim, ao examinar cuidadosamente os textos do próprio Newton, torna-se mais claro o que o matemático pioneiro tinha em mente.
“Foi derramada muita tinta sobre a questão de para que serve realmente a lei da inércia”, explica Hoek, lembrando que, enquanto estudante, ficou perplexo com o sentido pretendido por Newton.
Se aceitarmos a tradução dominante - a de que os objectos seguem em linha recta até que uma força os obrigue a fazer outra coisa - surge uma pergunta: por que razão Newton escreveria uma lei sobre corpos livres de forças externas quando tal situação não existe no nosso Universo, onde a gravidade e a fricção estão sempre presentes?
“O objectivo central da primeira lei é inferir a existência da força”, disse George Smith, filósofo da Universidade de Tufts e especialista nos escritos de Newton, à jornalista Stephanie Pappas para a revista Científico Americano.
De resto, Newton apresentou três exemplos concretos para ilustrar a sua primeira lei do movimento. Para Hoek, o mais esclarecedor é o do pião a rodar - que, como sabemos, abranda descrevendo uma espiral cada vez mais apertada devido à fricção do ar.
“Ao dar este exemplo”, escreve Hoek, “Newton mostra-nos explicitamente como a Primeira Lei, tal como ele a entende, se aplica a corpos em aceleração que estão sujeitos a forças - isto é, aplica-se a corpos no mundo real.”
Hoek acrescenta que esta leitura revista reforça uma das ideias mais fundamentais de Newton, que foi profundamente revolucionária na época: os planetas, as estrelas e outros corpos celestes são governados pelas mesmas leis físicas que os objectos na Terra.
“Cada mudança de velocidade e cada inclinação na direcção”, reflecte Hoek - desde enxames de átomos a galáxias em rotação - “é regida pela Primeira Lei de Newton.”
Levando-nos a sentir, mais uma vez, ligados às regiões mais distantes do espaço.
O artigo foi publicado na revista Filosofia da Ciência.
Uma versão anterior deste artigo foi publicada em Setembro de 2023.
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