Desigualdade da poluição do ar: duas décadas de dados revelam uma polarização global

Toda a gente conhece a história de sucesso sobre a poluição do ar: carros mais limpos, regras mais exigentes para as fábricas e um recuo gradual dos combustíveis mais sujos.

Em termos estatísticos, o ar de 2019 foi mais benigno para os pulmões do que o de 2000. Ainda assim, a leitura mais importante é outra: a desigualdade da poluição do ar.

Um novo estudo, que acompanhou vinte anos de poluição por matéria particulada fina, encontrou um detalhe decisivo. Enquanto a média global descia, a distância entre quem respira ar limpo e quem não respira continuou a aumentar. E o custo recaiu sobretudo sobre quem tem menos.

Duas décadas de dados

O trabalho é de uma equipa liderada por Chenyang Xu, da Sun Yat-sen University (SYSU), na China. Xu colocou uma pergunta que muitos relatórios de qualidade do ar deixam de fora: não se o ar ficou mais limpo, mas se esse ganho foi partilhado de forma igual.

Para isso, o grupo de Xu reuniu medições por satélite de matéria particulada fina para todas as áreas habitadas do planeta, entre 2000 e 2019. Por serem suficientemente pequenas para contornar as defesas do organismo, estas partículas alojam-se nas zonas mais profundas dos pulmões.

Ao cruzar essas leituras, célula a célula, com dados locais de mortalidade e rendimento, aparece um retrato mais nítido. A exposição prolongada aumenta a probabilidade de doença cardíaca, AVC, cancro do pulmão e infeções torácicas.

A equipa associou, em média, cerca de quatro milhões de mortes prematuras por ano a este único poluente. Este total é coerente com investigações globais anteriores sobre diferenças de exposição.

Desigualdade da poluição do ar

Aqui surge a parte inesperada. A proporção de pessoas a respirar o ar mais limpo cresceu um pouco, de aproximadamente 1% para menos de 2%. Ao mesmo tempo, a parcela a respirar o ar mais poluído também aumentou, de cerca de um quarto da humanidade para bem mais de um quarto.

Ou seja, os dois extremos expandiram-se. O centro encolheu. Em vez de convergirem para uma média mais saudável, as populações foram-se deslocando para os extremos - e esse movimento tornou-se mais forte ano após ano.

Os investigadores chamam a isto polarização. Antes deste estudo, ninguém a tinha demonstrado à escala global.

A mesma divisão apareceu nas taxas de mortalidade. Há mais pessoas a viver em locais onde a poluição mata a um nível elevado, 160 ou mais por 100.000, enquanto outras se mantêm em 20 ou menos. Neste padrão, é o local onde se vive - e não os hábitos pessoais - que determina a diferença.

As zonas de baixo rendimento pagam mais

Quando se ordena o rendimento local em função do número de mortes, o desequilíbrio é evidente. O décimo mais pobre da população suportou aproximadamente um quinto de todas as mortes relacionadas com a poluição. Em contraste, o décimo mais rico representou apenas 1% das mortes associadas à poluição.

Isto equivale a uma diferença de quase 18 vezes entre o topo e a base da escala de rendimentos - uma clivagem que nenhum trabalho anterior tinha quantificado a esta escala.

Os autores deram-lhe o nome de efeito Con-Poor, um atalho para descrever uma carga que se acumula sobre comunidades de baixos rendimentos. O padrão manteve-se em 181 países, abrangendo praticamente toda a população mundial.

Ao descer para o nível de estados e províncias, a tendência quase não muda. Em mais de 1.800 unidades regionais, repetiu-se o mesmo desenho desequilibrado. Houve alguns casos no sentido oposto, com maior peso nos mais ricos, mas foram exceções.

Onde a riqueza falha

O resultado que deve fazer os decisores parar envolve os países ricos. Seria expectável que economias avançadas, com legislação de ar limpo e sistemas de monitorização, distribuíssem os benefícios de forma mais uniforme. Os dados indicam o contrário.

A desigualdade da poluição do ar dentro de regiões desenvolvidas não diminuiu à medida que o ar melhorou. Cresceu cerca de 44% ao longo de duas décadas. Os ganhos concentraram-se em comunidades favorecidas, enquanto as de menor rendimento continuaram a inalar mais.

Uma parte explica-se por como estas partículas causam danos. A partir de um certo nível, tornar o ar ainda mais limpo quase não reduz adicionalmente o risco. Quando uma área rica desce abaixo desse limiar, os seus residentes ficam com pouco risco residual.

Já uma área de baixos rendimentos, ainda acima do limiar, continua a ser atingida. As médias nacionais escondem uma divisão local cada vez mais marcada. Uma análise separada sobre pobreza e poluição concorda: as comunidades de baixos rendimentos vivem onde o ar é pior.

Os mapas de doença não são iguais

A poluição não mata da mesma forma em todo o lado. Na América do Norte e na Europa, a doença cardíaca explicou a maioria das mortes. Em partes de África, as infeções torácicas tiveram muito mais peso, sinal de cuidados de saúde mais frágeis e de maior carga de doença.

A Ásia suportou um pesado fardo de AVC, a maior proporção entre todas as regiões e cerca do dobro do valor global. O Pacífico manteve-se estável, exceto por um pico tardio.

Esse pico coincide com os incêndios florestais catastróficos na Austrália em 2019 e 2020. Um estudo separado mostra quão depressa um único episódio de fumo consegue fazer disparar as mortes.

Também as tendências regionais divergem. A América do Norte reduziu a sua taxa de mortalidade por poluição em cerca de 60% ao longo do período. A América Latina seguiu o caminho inverso, com as taxas a subirem cerca de um quarto, à medida que as cidades cresceram mais depressa do que as suas regras de qualidade do ar.

O que 2100 pode trazer

A equipa olhou depois para o futuro, modelando quatro cenários que dependem das escolhas globais sobre desenvolvimento. Até 2100, as trajetórias afastam-se muito, separando cooperação de conflito.

Com desenvolvimento partilhado e cortes profundos nas emissões, as mortes anuais por poluição descem para uma fração do total atual. Se prevalecer a rivalidade e a insistência nos combustíveis fósseis, as mortes aumentam e a taxa não baixa ao longo de todo o século.

A diferença entre esses futuros é enorme. No final do século, o pior percurso resulta em cerca de 7,6 milhões de mortes adicionais por ano face ao melhor. Milhões de vidas dependem da estrada que o mundo escolher.

Para lá da média

A afirmação de que a poluição do ar está a diminuir a nível mundial é verdadeira. Só que já não é a história completa.

Este estudo é o primeiro a mostrar que os benefícios do ar mais limpo chegam de forma desigual, que a desigualdade da poluição do ar se agrava e que as comunidades de mais baixos rendimentos suportam muito mais mortes do que a sua proporção na população.

Isso altera a ideia do que significa “sucesso”. Baixar uma média nacional não é o mesmo que proteger as pessoas mais expostas.

O estudo aponta para um guião diferente: intervir em indústrias poluentes junto de bairros de baixos rendimentos, reforçar os cuidados de saúde onde são escassos e acompanhar a própria desigualdade, em vez de apenas o total de emissões.

Medidas deste tipo podem fazer mais do que cortes generalizados, por si só. Médicos e urbanistas passam a ter um mapa de onde a carga se concentra.

O padrão manteve-se em todos os sistemas económicos e políticos analisados - ricos e pobres, democráticos e não. Essa consistência aponta para um problema estrutural, não para um acaso nacional, que o simples ar mais limpo não resolverá.