USMC recebe o primeiro F-35B VTOL furtivo modernizado com TR-3

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Foi divulgado recentemente que o Corpo de Fuzileiros Navais dos Estados Unidos (USMC) recebeu, por fim, o primeiro caça furtivo VTOL F-35B já actualizado com a nova configuração TR-3, um marco relevante no plano de modernização da frota mundial do Lightning II. O objectivo desta incorporação é deixar as aeronaves prontas para as futuras capacidades do Bloco 4, apesar dos problemas técnicos e dos atrasos que têm marcado o desenvolvimento da Technology Refresh 3 (TR-3).

Este avanço foi concretizado pela Joint Program Office do F-35 (JPO) em conjunto com o Fleet Readiness Center (FRC) East, situado em Cherry Point, no estado da Carolina do Norte. Foi ali que arrancaram as primeiras conversões completas de F-35B operacionais, passando da configuração TR-2 para a nova arquitectura TR-3, depois de cerca de seis anos de planeamento, formação e preparação industrial.

Primeiras conversões de F-35B operacionais para a configuração TR-3

Os F-35B identificados como BF-105, BF-81 e BF-88 são os primeiros caças em serviço a receberem esta actualização abrangente. O BF-105 foi entregue a 14 de maio e o BF-88 a 21 de maio, enquanto o BF-81 tem conclusão prevista do processo de conversão durante julho.

Ao contrário dos F-35 recém-fabricados, que já saem da linha de produção com TR-3, estes exemplares constituem a primeira adaptação de aeronaves anteriormente destacadas. No caso do BF-105, as imagens divulgadas após a modernização indicam que a aeronave pertence ao Esquadrão de Ataque de Caças dos Marines 231 (VMFA-231), “Ace of Spades”, integrado na 2.ª Ala Aérea de Marines.

O que muda no F-35B com a Technology Refresh 3 (TR-3)

A atualização Technology Refresh 3 representa um aumento substancial na capacidade de processamento, na memória e na potência informática do F-35. Em paralelo, integra novos processadores centrais, um ecrã panorâmico no cockpit e hardware pensado para sustentar futuras valências de guerra electrónica e sistemas de missão avançados.

A base tecnológica para o futuro Bloco 4

A configuração TR-3 funciona como a plataforma sobre a qual irão assentar todas as capacidades planeadas para o Bloco 4. Entre as melhorias previstas incluem-se novos sensores, a integração de armamento adicional e sistemas de missão mais evoluídos, apoiados por uma arquitectura computacional significativamente mais robusta.

Entre as futuras incorporações contam-se também um radar AN/APG-85 de nova geração, melhorias no sistema electro-óptico de seguimento (EOTS), uma suite de guerra electrónica renovada, novos sistemas de navegação e comunicações, um Sistema de Abertura Distribuída (DAS) de próxima geração e um novo processador central capaz de integrar e fundir informação proveniente de todos esses sensores.

O tenente-coronel da Força Aérea dos EUA (USAF), Matthew Hawkins, responsável por modificações e modernizações do F-35 na Joint Program Office, sublinhou o alcance do processo ao afirmar: “Quando as pessoas pensam no F-35, tendem a concentrar-se nos lotes de produção e nas novas entregas. Mas também temos mais de 700 aeronaves já destacadas que têm de ser modernizadas. Estes aviões são os primeiros de muitos. Este é o ponto de partida de um esforço que vai crescer ano após ano”.

Ritmo de conversões e impacto operacional no FRC East

Referindo-se ao efeito operacional destas alterações, Hawkins acrescentou: “Quanto mais depressa conseguirmos atualizar os aviões, mais capacidades terá o combatente. Isto não é apenas um marco de engenharia. É um marco operacional. TR-3 é o que permite que o F-35 continue a ser o mariscal de campo do campo de batalha durante a próxima década”. Entretanto, espera-se que o ritmo de conversões aumente assim que o FRC East conclua as primeiras modernizações e estabeleça um processo de trabalho em plena capacidade, apesar de o programa TR-3 continuar a enfrentar desafios técnicos que provocaram atrasos na sua implementação completa.

Imagens obtidas a partir de DVIDS.