Pentágono acelera o CADDS para lançar drones em contentores à escala massiva

O exército dos EUA está, discretamente, a correr para resolver um problema simples mas implacável: como lançar drones em números verdadeiramente gigantescos.

Depois de anos a comprar cada vez mais aeronaves não tripuladas, os planeadores do Pentágono esbarraram agora num estrangulamento. Os operadores humanos não conseguem lançar, recuperar e preparar novamente drones com a rapidez - ou com a segurança - necessária para acompanhar a escala de combate que antecipam para as próximas guerras. A solução que estão a perseguir parece surpreendentemente familiar: contentores de transporte banais, carregados de drones autónomos, que podem ser colocados em quase qualquer sítio e activados como se fossem uma máquina de venda automática de poder aéreo.

O Pentágono inicia a procura de sistemas de contentores “drone numa caixa”

A Defense Innovation Unit (DIU) do Pentágono deu início a um novo esforço para aquilo a que chama Containerized Autonomous Drone Delivery System, ou CADDS. O nome soa pouco entusiasmante. A ambição, essa, não é.

"As forças armadas dos EUA querem lançadores em contentor capazes de armazenar, lançar, recuperar e rearmar grandes quantidades de drones com quase nenhum contacto humano."

O aviso da DIU descreve um "desafio de massa robótica": hoje, a maioria dos drones continua presa a um modelo de um operador por aeronave. Um militar prepara o drone, lança-o, acompanha a missão, e depois recupera-o e volta a equipá-lo. Esse método foi aceitável em guerras de contrainsurgência de menor escala. Colapsa por completo quando os comandantes querem centenas ou milhares de drones no ar, ao mesmo tempo, sobre um campo de batalha contestado.

A intenção do CADDS é quebrar essa relação, automatizando tudo o que acontece entre missões. As pessoas indicariam ao sistema o efeito pretendido. O contentor trataria do resto.

O que o Pentágono quer, na prática, que estes contentores façam

A DIU não fixou um modelo de drone nem uma capacidade exacta - e isso é deliberado. Os militares esperam empregar um conjunto misto de pequenos sistemas não tripulados de vários fornecedores, além de plataformas desenvolvidas pelo governo. O contentor tem de funcionar como um centro universal capaz de gerir todos eles.

"O CADDS tem de lidar com 'misturas homogéneas e heterogéneas' de drones orientados pelo governo, operando em terra e no mar, de noite ou de dia, e com mau tempo."

A lista de exigências do Pentágono para o CADDS inclui pedidos muito concretos:

• Transportável por veículos militares ou comerciais standard, por terra, por mar ou por via aérea.
• Montagem e desmontagem rápidas, medidas em minutos e não em horas.
• Operação por uma equipa reduzida, idealmente de duas pessoas ou menos.
• Armazenamento, lançamento, recuperação e reequipamento automatizados de drones dentro do contentor.
• Capacidade de ficar inactivo durante longos períodos e, depois, activar e lançar sob comando.
• Suporte tanto para decisão com supervisão humana como para decisão com humano no circuito.

O último ponto é decisivo. O Pentágono não está a pedir robôs assassinos totalmente independentes. O objectivo é automatizar o trabalho mecânico e rotineiro, mantendo humanos envolvidos nas decisões de missão e em acções letais.

Porque é que os lançadores em contentores de transporte estão, de repente, na moda

Lançadores contentorizados para mísseis e drones não são novidade. O que mudou foi a escala e a sofisticação do que as forças armadas querem agora que essas “caixas” façam.

Empresas nos Estados Unidos, na Europa e na Ásia já colocaram no terreno sistemas em contentor que se limitam a disparar munições vagantes ou drones kamikaze. O Irão utiliza contentores montados em camiões para lançar os seus drones de ataque unidireccionais da série Shahed. Empresas japonesas e alemãs apresentaram conceitos que conseguem alojar dezenas de drones de ataque em algo que, à distância, parece apenas um contentor de carga comum.

"A maioria dos lançadores em contentor existentes funciona, na essência, como grandes carregadores: disparam uma vez, talvez algumas vezes, mas não recuperam nem recarregam drones."

A visão da DIU vai mais longe. Espera-se que o CADDS não só lance, mas também recupere drones e os deixe prontos para voltar a descolar. Isso implica carregamento (ou reabastecimento), diagnósticos, transferência de dados e, possivelmente, substituição automática de peças simples como hélices ou módulos de carga útil.

Inspiração comercial vinda de drones de entretenimento

Curiosamente, alguns dos conceitos mais avançados de “drone numa caixa” vêm de fora do sector da defesa. A empresa chinesa DAMODA já demonstrou um contentor de transporte que consegue, de forma automática, desplegar, recuperar e recarregar milhares de pequenos quadricópteros para espectáculos de luz. Um único operador pode iniciar uma apresentação complexa e sincronizada com um só comando.

"O sistema DAMODA foi concebido para entretenimento, mas prova que uma implantação de drones em grande escala, com um clique, a partir de um contentor, é tecnicamente viável."

Os espectáculos da empresa são altamente coreografados e locais; não foram desenhados para lidar com interferência (jamming), alvos dinâmicos ou grandes alcances. Ainda assim, há sobreposição de engenharia com o que o Pentágono procura: gestão em massa de muitos drones pequenos com esforço humano mínimo. Os planeadores militares acompanham de perto estes sistemas civis, nem que seja como uma antevisão do que poderá ser adaptado a ambientes mais hostis.

De lançadores discretos em camiões a centros autónomos de drones

O apelo dos lançadores em contentor não se resume à eficiência. Também passa por camuflagem e sobrevivência. Uma caixa de aço num camião de plataforma, num vagão ferroviário ou no convés de um navio pode misturar-se facilmente com tráfego comercial ou com a confusão típica de um porto.

Conflitos recentes mostraram o quão perturbador isto pode ser. Forças ucranianas terão usado lançadores dissimulados, escondidos em camiões articulados civis, para enviar múltiplos drones contra bases aéreas russas, numa campanha conhecida como Operação Spiderweb. Após o lançamento, alguns desses semi-reboques ter-se-ão auto-destruído para evitar captura, sublinhando tanto a clandestinidade como a natureza descartável destes sistemas.

"Em futuros conflitos, qualquer contentor num navio, comboio ou camião pode plausivelmente ser um arsenal móvel de drones, em vez de uma pilha de bens de consumo."

O esforço CADDS do Pentágono é mais explícito e mais ambicioso. Os responsáveis imaginam contentores a actuar como centros semi-permanentes para operações com drones numa região alargada, e não apenas como estantes de lançamento de uso único. Um único contentor poderia apoiar recolha de informações, retransmissão de comunicações, ataque electrónico e ataques de precisão, consoante a mistura de drones que transportar.

Um contentor, muitas missões

Como o sistema foi concebido para gerir drones “heterogéneos”, uma única unidade CADDS poderá incluir:

• Pequenos quadricópteros para reconhecimento de curto alcance sobre trincheiras ou edifícios.
• Drones de asa fixa para vigilância de longa duração ou marcação de alvos.
• Munições vagantes para missões de ataque unidireccional.
• Drones especializados com bloqueadores de sinal (jammers) ou retransmissores de comunicações.

Cada tipo cumpre uma função estreita. Não é preciso que um único drone faça tudo. Essa abordagem reduz custos, baixa a complexidade por aeronave e aumenta a resiliência: perder meia dúzia de drones baratos pesa menos quando o resto do enxame continua a operar.

Como enxames e contentores mudam o campo de batalha

Enxames de drones já são uma dor de cabeça para os defensores. Mesmo ataques em massa relativamente simples podem saturar defesas antiaéreas tradicionais, concebidas para abater alguns alvos de alto valor - não dezenas de intrusos de baixo custo.

"Contentores automatizados permitem aos comandantes gerar 'efeitos em massa' contínuos ou súbitos com pouco acréscimo de pessoal, esticando as defesas até ao ponto de ruptura."

Espera-se que os enxames do futuro ganhem muito mais autonomia, graças a avanços em inteligência artificial e aprendizagem automática. Isso inclui reconhecimento automático de alvos, planeamento de rotas e comportamento colaborativo, no qual os drones partilham informação e ajustam trajectórias sem esperar por instruções humanas.

Os defensores respondem com guerra electrónica e armas de micro-ondas de alta potência, capazes de perturbar ou danificar grupos de drones. São ferramentas promissoras, mas com limitações. As micro-ondas de alta potência tendem a ter feixes curtos e direccionais. A guerra electrónica pode ser menos eficaz contra drones que navegam com sistemas inerciais e mapas pré-carregados, em vez de dependerem de GPS ou de ligações rádio.

Nesse contexto, uma rede de unidades CADDS distribuídas por terra e mar daria às forças dos EUA uma forma de saturar áreas críticas repetidamente, obrigando adversários a dividir defesas e a revelar emissores de alto valor sempre que respondem.

Como o CADDS poderá ser usado no terreno

Imagine-se um cenário marítimo. Um navio aproxima-se de um estreito tenso, transportando vários sistemas em contentor aparafusados ao convés. Antes de entrar na zona de maior risco, descarrega alguns contentores para pequenas embarcações de superfície não tripuladas ou para barcaças. Essas plataformas avançam, fundeiam e passam a funcionar como ninhos avançados de drones.

A partir dessas “caixas”, drones de reconhecimento espalham-se para mapear radares e posições de mísseis inimigos. Seguem-se drones com jammers, a atacar frequências críticas. Se o conflito eclodir, munições vagantes fluem dos mesmos contentores em direcção a alvos previamente assinalados. Ao longo de todo o processo, bastam poucos marinheiros para supervisionar e autorizar acções, em vez de uma grande equipa de convés.

Numa campanha terrestre, o desenho pode ser semelhante. Contentores seriam transportados por via aérea ou por camião para posições ocultas e depois activados para criar bolhas de vigilância permanente sobre unidades em avanço. Quando as forças progridem, os contentores são fechados, carregados e recolocados em minutos.

Termos e conceitos-chave que vale a pena esclarecer

Termo	Significado
Lançador contentorizado	Um sistema de lançamento e apoio integrado num contentor do tipo carga, que pode ser movido por camião, navio, comboio ou avião.
Enxame	Um grupo coordenado de drones que partilha tarefas e informação, operando muitas vezes de forma semi-autónoma para um objectivo comum.
Operador no circuito	O humano aprova directamente acções-chave, como o empenhamento de um alvo, mesmo que o sistema as proponha.
Operador a supervisionar o circuito	O humano supervisiona o comportamento global e pode intervir, mas o sistema executa a maioria das acções sozinho, segundo regras pré-definidas.

Estas distinções condicionam até onde o CADDS pode ir. As forças ocidentais estão sob pressão política e jurídica para manter humanos com envolvimento significativo em decisões letais, mesmo quando dependem fortemente da automatização para lidar com escala e velocidade. Essa tensão vai definir como estes contentores serão programados e quem terá autorização para os controlar.

Riscos, dinâmica de corrida ao armamento e efeitos colaterais civis

Centros de drones em contentor trazem riscos sérios, a par de vantagens óbvias no campo de batalha. O mais evidente é a aceleração de uma corrida ao armamento baseada em poder aéreo barato e distribuível. Assim que os EUA colocarem estes sistemas no terreno, é provável que rivais respondam com os seus próprios contentores - ou que passem a visar contentores civis por mera suspeita.

Existe também o problema da tecnologia de duplo uso. Doca(s) de drones civis para entregas de encomendas ou inspecção de infra-estruturas espalham-se rapidamente em cidades e zonas industriais. Muitas partilham características nucleares com o CADDS, em menor escala: carregamento automático, protecção ambiental, atribuição remota de tarefas. Separar instalações benignas das militares tornar-se-á mais difícil, sobretudo se potenciais adversários deliberadamente esbaterem essa fronteira.

Os responsáveis por cenários já se preocupam com portos ou centros logísticos cheios de contentores de uso misto. Alguns terão bens de consumo. Outros poderão esconder enxames de pequenos drones de ataque ou plataformas de reconhecimento. Numa crise, forças podem sentir pressão para atacar preventivamente qualquer coisa que pareça poder ser um lançador - com consequências humanitárias e legais óbvias.

Perante esse pano de fundo, a aposta do Pentágono no CADDS é simultaneamente uma corrida tecnológica e um desafio de política pública. Os militares vêem um desfasamento nítido entre o número de drones que esperam empregar e a capacidade actual para os utilizar em escala. Lançadores em contentor, cheios de sistemas autónomos, são uma das poucas ideias que prometem fechar essa lacuna depressa, enquanto se encaixam perfeitamente nos mesmos camiões, navios e aeronaves que já movimentam o comércio global todos os dias.

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