NOVA IORQUE (AP) - Uma empresa de biotecnologia que quer trazer de volta criaturas desaparecidas afirmou, na terça-feira, ter conseguido chocar pintos vivos num ambiente artificial - um avanço que suscitou reacções mistas entre cientistas e críticos da sua missão de “desextinção”.
Segundo a Colossal Biosciences, 26 pintos - com idades entre poucos dias e vários meses - nasceram a partir de uma estrutura em grelha impressa em 3D que imita uma casca de ovo.
A Colossal já tinha anunciado anteriormente que tinha concebido, por via de engenharia genética, animais vivos para se assemelharem a espécies extintas, incluindo ratos com pelo comprido como o mamute-lanoso e crias de lobo com características de lobos terríveis.
O director-executivo da Colossal, Ben Lamm, disse que esta tecnologia de ovo artificial poderá, um dia, ser escalada para ajustar geneticamente aves vivas de forma a aproximá-las da moa gigante extinta da Ilha do Sul, na Nova Zelândia - cujos ovos são 80 vezes maiores do que os de uma galinha e seriam difíceis de pôr para qualquer ave moderna.
"We wanted to build something that nature has done a pretty good job of developing and make it better and scalable and even more efficient," disse Lamm.
Como funciona o sistema de casca de ovo artificial
Para chocar os pintos, os cientistas da Colossal verteram ovos fertilizados para dentro do sistema artificial e colocaram-nos numa incubadora.
Além disso, acrescentaram cálcio - que, normalmente, é absorvido a partir da casca - e acompanharam o desenvolvimento e o crescimento dos embriões em tempo real através de imagiologia.
Cientistas referem que a Colossal concebeu uma casca artificial com uma membrana que deixa entrar a quantidade certa de oxigénio, tal como acontece num ovo verdadeiro.
O que falta para ser um “ovo” completo, segundo especialistas
Investigadores independentes consideram que, apesar de impressionante, a tecnologia ainda não inclui elementos necessários para ser, de facto, um ovo artificial.
Também sublinham que a ideia de ressuscitar animais extintos é, muito provavelmente, impossível.
"They might be able to use this technology to help them make a genetically modified bird, but that's just a genetically modified bird," disse o biólogo evolucionista Vincent Lynch, da Universidade de Buffalo.
"It's not a moa."
Outras partes do ovo - como órgãos temporários que se formam para nutrir e estabilizar o pintainho em crescimento e para eliminar resíduos - não foram incluídas.
"That's not an artificial egg because you've poured in all the other parts that make it an egg. It's an artificial eggshell," disse Lynch.
Em décadas anteriores, investigadores recorreram a tecnologia mais rudimentar para criar cascas transparentes que permitiram chocar pintos usando películas de plástico ou bolsas.
Segundo especialistas, estas abordagens são úteis para estudar o desenvolvimento das galinhas e obter informação que também pode ser aplicada a outros mamíferos e até a humanos.
"Producing a chick from an artificial vessel is not necessarily new," disse Nicola Hemmings, que estuda biologia reprodutiva de aves na Universidade de Sheffield. Hemmings não faz parte da equipa da Colossal.
Moa gigante da Ilha do Sul: próximos passos e dúvidas éticas
Ainda falta um longo caminho até a Colossal tentar uma “ressurreição” da moa usando este sistema de ovo artificial.
Antes disso, os cientistas terão de comparar ADN antigo de ossos de moa bem preservados com genomas de espécies de aves actualmente vivas.
E também precisam de uma casca maior.
"We didn't want to wait till we were ready to birth a giant moa," disse Lamm.
"We actually wanted to start working on the engineering challenges for surrogacy and birth now."
Mesmo que a Colossal consiga criar uma ave alta e semelhante à moa, alguns cientistas questionam o que acontecerá depois - incluindo de que forma sobreviveria num habitat que já não se parece com o do passado.
"The big challenge is, what environment is this animal going to live in?" disse o bioeticista Arthur Caplan, da Escola de Medicina Grossman da Universidade de Nova Iorque.
Hemmings afirmou que esforços de “desextinção” podem fazer mais sentido quando aplicados a espécies actualmente ameaçadas, em que os cientistas poderiam preservar esperma e células de óvulos de indivíduos vivos para tentar aumentar as populações.
"My personal interests lie more in preserving what we've got than trying to bring back what is already gone," disse Hemmings.
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