Os centros de dados, vorazes em consumo eléctrico, aquecem rapidamente - e, para tentar aliviar o problema energético da computação, uma empresa chinesa planeia submergir no mar, ao largo de Xangai, uma cápsula com servidores.
Num cais próximo da cidade, equipas de trabalhadores concluíam os retoques finais numa grande cápsula amarela, uma aposta em infra-estruturas tecnológicas alternativas que levanta dúvidas sobre o impacto ecológico e a viabilidade comercial.
A base física de sites e aplicações continua a ser uma rede de centros de dados que armazenam informação; e a utilização crescente de inteligência artificial está a contribuir para uma procura em forte aceleração por estas instalações.
Centros de dados subaquáticos em Xangai: porque apostar no mar
"As operações subaquáticas têm vantagens inerentes", afirmou Yang Ye, da empresa de equipamento marítimo Highlander, que está a desenvolver a cápsula de Xangai em conjunto com construtoras estatais.
No fundo do mar, as correntes oceânicas mantêm os servidores a uma temperatura baixa, evitando sistemas de arrefecimento por ar, intensivos em energia, ou a evaporação de água normalmente necessária em centros de dados em terra.
A tecnologia foi testada pela Microsoft ao largo da Escócia em 2018, mas o projecto chinês - previsto para ser afundado em meados de Outubro - está entre os primeiros serviços comerciais do género no mundo.
Clientes e apoio do Estado: primeiros passos comerciais
A cápsula irá prestar serviço a clientes como a China Telecom e uma empresa estatal de computação para IA, integrando um impulso governamental mais amplo para reduzir a pegada de carbono dos centros de dados.
"As instalações subaquáticas podem poupar aproximadamente 90 por cento do consumo de energia para arrefecimento", disse Yang, vice-presidente da Highlander, à AFP.
Projectos deste tipo, por agora, estão sobretudo focados em demonstrar a "viabilidade tecnológica", explicou o especialista Shaolei Ren, da University of California, Riverside.
A Microsoft não avançou comercialmente após o teste, afirmando, depois de recuperar a sua cápsula em 2020, que o projecto tinha sido concluído com sucesso.
Ren sublinhou que, antes de se poder pensar em implantação em grande escala, continuam por resolver desafios relevantes de construção e preocupações ambientais.
Na China, a ajuda pública tem sido determinante: a Highlander recebeu 40 million yuan ($5.62 million) para um projecto semelhante, em 2022, na província de Hainan, que ainda se encontra em funcionamento.
Desafios técnicos
"A conclusão efectiva do centro de dados subaquático envolveu desafios de construção maiores do que o inicialmente esperado", disse Zhou Jun, engenheiro do projecto de Xangai da Highlander.
A estrutura é montada em terra, por componentes, e só depois instalada no mar; quando estiver operacional, irá obter quase toda a electricidade de parques eólicos offshore nas proximidades.
A Highlander afirma que mais de 95 por cento da energia utilizada terá origem em fontes renováveis.
Entre os obstáculos mais óbvios ao colocar a estrutura sob as ondas está garantir que o interior permanece seco e protegido da corrosão provocada pela água salgada.
Para lidar com isso, o projecto chinês recorre a um revestimento protector com escamas de vidro aplicado sobre a cápsula de aço que aloja os servidores.
E, para permitir o acesso das equipas de manutenção, um elevador ligará a estrutura principal a uma secção que ficará acima da linha de água.
Ren, da UC Riverside, acrescentou que estabelecer a ligação à Internet entre um centro de dados offshore e o continente é um processo mais complexo do que no caso de servidores tradicionais em terra.
Investigadores da University of Florida e da University of Electro-Communications, no Japão, também concluíram que centros de dados submarinos podem ser vulneráveis a ataques com ondas sonoras propagadas através da água.
Incógnitas ecológicas
Para além das barreiras técnicas, o efeito de aquecimento que centros de dados subaquáticos podem ter na água à sua volta tem levantado questões sobre o impacto nos ecossistemas marinhos.
Andrew Want, ecólogo marinho da University of Hull, explicou que o calor libertado pode, em alguns cenários, atrair certas espécies e, ao mesmo tempo, afastar outras.
"Neste momento, estas questões são incógnitas - ainda não está a ser feita investigação suficiente", afirmou.
A Highlander disse à AFP que uma avaliação independente, realizada em 2020, ao projecto-piloto da empresa perto de Zhuhai, no sul da China, indicou que a água circundante se manteve bem abaixo de limites de temperatura aceitáveis.
Ainda assim, Ren advertiu que, ao aumentar a escala dos centros, aumenta também a quantidade de calor libertado.
Sublinhou que "para centros de dados subaquáticos à escala de megawatts, o problema da poluição térmica precisa de ser estudado com mais cuidado".
Ren sugeriu que instalações offshore podem complementar centros de dados convencionais.
"Provavelmente não vão substituir os centros de dados tradicionais existentes, mas podem prestar serviço a alguns segmentos de nicho."
© Agence France-Presse
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