Costumamos imaginar o fim da última era glaciar como um degelo lento e suave: glaciares a recuar ao longo de muitos séculos e um planeta a aquecer tão pouco de cada vez que, numa vida humana, mal se notaria.
Um estalagmite partido, recolhido numa gruta turística do Brasil, veio agora pôr números concretos nesse processo. As suas camadas guardam um registo preciso da rapidez com que esta região aqueceu - e de como esse ritmo se compara com o aquecimento que estamos a provocar hoje.
Dentro da Rei do Mato
A gruta chama-se Rei do Mato e fica nas colinas de Minas Gerais, no sudeste do Brasil. Os visitantes percorrem um trilho pelo salão principal, passando por colunas de pedra formadas durante séculos pela água a pingar.
Em 2009, uma equipa de investigação encontrou uma dessas colunas quebrada, caída num monte de detritos junto ao passadiço. Angela Ampuero, investigadora de paleoclima na Universidade de São Paulo (USP), coordenou o trabalho para decifrar o que aquela peça podia contar.
As camadas cobriam um intervalo notável - de cerca de 22.500 a 9.300 anos atrás. É um período que atravessa o auge da última era glaciar e desemboca no Holoceno inicial, a fase mais amena e estável que se seguiu e em que ainda vivemos.
Água aprisionada na pedra
A maioria dos registos antigos de temperatura baseia-se em indícios indirectos e, nos trópicos, as margens de erro ultrapassam frequentemente 1,7°C. A equipa de Ampuero procurava algo mais rigoroso e mais directo - a própria água.
À medida que um estalagmite cresce, fica a reter gotículas microscópicas da água que o alimenta. Esses minúsculos bolsos selados, chamados inclusões fluidas, preservam água real do dia em que cada camada se formou, e a densidade dessa água depende da temperatura existente na gruta nessa altura.
Para a ler, foi necessário um método engenhoso. Um impulso de laser criou uma bolha de vapor numa única gota, e a amostra foi aquecida até a bolha desaparecer - permitindo estimar a temperatura antiga com uma precisão de cerca de meio grau.
Um aquecimento em duas fases
Ao longo de todo o registo, a gruta aqueceu aproximadamente 5,6°C. Passou de cerca de 14,4°C, no ponto mais frio da era glaciar, para perto de 20°C no início do Holoceno.
Uma parte importante deste padrão era o esperado. O aquecimento acompanhou de perto a subida do dióxido de carbono e reflectiu oscilações registadas muito longe, na Antárctida - uma ligação que outros arquivos tropicais já tinham sugerido.
Mas não foi um aumento contínuo. O trajecto dividiu-se em duas fases, separadas por um arrefecimento breve de cerca de 0,6°C. A mesma descida também aparece em registos de glaciares e de lagos no alto dos Andes.
O salto abrupto
O momento mais impressionante aconteceu perto do fim. Por volta de 13.000 anos atrás, a gruta aqueceu mais de 1,1°C em pouco mais de dois séculos - o episódio mais rápido de todo o registo.
O que torna este salto invulgar é o seu enquadramento temporal. Coincide com o início do Dryas Recente (Younger Dryas), um período frio que empurrou o Hemisfério Norte de volta para condições mais glaciares. Enquanto o norte arrefecia, esta área da América do Sul aquecia depressa.
O candidato mais provável é o Atlântico. Quando a principal corrente transportadora de calor do Atlântico - um sistema conhecido como AMOC - enfraquece, menos calor segue para norte e esse excesso tende a acumular-se no Atlântico Sul. Os investigadores suspeitavam há muito de um “balancé” deste tipo. Raramente, porém, ele tinha sido observado com tanta nitidez em registos terrestres.
Calor sem a chuva
Nos trópicos, mais calor e mais humidade costumam andar juntos, por isso a equipa verificou se a precipitação poderia estar a comandar a temperatura. O mesmo estalagmite também regista quão húmida foi cada época, através da química das suas camadas.
Só que os dois sinais não encaixavam. A temperatura continuou a subir muito depois de os grandes episódios de chuva terem perdido força. E o salto durante o Dryas Recente ocorreu num período húmido, não num período seco.
Esta separação altera a forma como estes arquivos são interpretados, com calor e precipitação a seguirem trajectórias distintas. Um estudo numa gruta de Bornéu, usando o mesmo método, encontrou exactamente a mesma surpresa.
O que impulsionou a mudança
Para separar as causas, a equipa comparou o seu registo com um modelo climático, testando a influência de cada factor em separado. A concordância foi suficientemente boa para aceitar o que o modelo indicava.
A longo prazo, quem fez o essencial foi o dióxido de carbono. O aumento de CO2 impôs a tendência lenta e persistente de aquecimento ao longo de milhares de anos - o mesmo motor que está a elevar a temperatura do planeta hoje.
Já as oscilações mais rápidas e mais acentuadas ficaram a cargo da circulação oceânica, sobretudo o salto abrupto associado ao Dryas Recente.
Assim, actuaram duas forças em ritmos diferentes: um aquecimento gradual por gases com efeito de estufa como base, interrompido por mudanças mais repentinas sempre que o Atlântico vacilou.
Um aviso para o presente
O aquecimento mais veloz alguma vez registado nesta gruta ocorreu no Dryas Recente. Ainda assim, esse pico abrupto desenrolou-se quase três vezes mais lentamente do que o aquecimento que esta região tem vivido desde 1980. Em poucas décadas, a acção humana superou a natureza no seu momento mais brusco.
E o aquecimento não terminou. Como o sistema climático demora a ajustar-se ao dióxido de carbono já acumulado na atmosfera, a região fica comprometida com mais aumento de temperatura no futuro, mesmo antes de se adicionar mais emissões.
Isto é particularmente relevante aqui. A gruta situa-se no Cerrado, uma savana tropical já sob pressão do calor, onde investigação recente concluiu que a seca actual é a pior em mais de 700 anos. Numa zona com quase nenhum histórico climático de alta precisão, este estalagmite passou a quantificar o quão fora do comum é a rapidez do aquecimento actual.
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