ISS, NASA e 2030: a corrida final para evitar uma lacuna nas estações espaciais privadas

A Estação Espacial Internacional (ISS) tem data para terminar: até, o mais tardar, 2030 deverá reentrar de forma controlada, desintegrar-se na atmosfera e cair no oceano. À medida que a tecnologia envelhece e os riscos aumentam, cresce nos Estados Unidos o receio de que, depois disso, se abra uma lacuna perigosa na voada espacial tripulada. E, como ainda não existe um sucessor verdadeiramente pronto, os políticos estão a apertar o cerco à NASA.

A ISS aproxima-se do fim - e o plano B está tremido

Há mais de duas décadas que a ISS orbita a Terra. Foi, ao mesmo tempo, laboratório, símbolo político e local de trabalho para centenas de astronautas. Agora, o destino está traçado: até ao final desta década terá de ser retirada de serviço e conduzida a uma reentrada planeada. A estrutura acumula desgaste, a manutenção fica mais cara e as margens de segurança vão diminuindo.

É precisamente aqui que surge o impasse: continua por esclarecer onde é que os astronautas irão viver e fazer investigação de forma permanente quando a ISS for desligada. Existem planos estratégicos oficiais, mas nenhum sucessor está num ponto que garanta uma transição sem sobressaltos.

"Os EUA querem manter uma presença tripulada permanente no espaço - mas o calendário da NASA está cada vez menos alinhado com a vida útil da ISS."

No Senado norte-americano, a frustração está a aumentar. Assessores e equipas de senadores com dossiers de espaço alertam que a NASA tem de acelerar. A pressão é particularmente forte a partir do Texas, onde se situa o Johnson Space Center: ninguém quer um "vácuo" entre o fim da ISS e a entrada em operação de novas estações.

A pressão política sobre a NASA está a aumentar

O Senado dos EUA supervisiona a política espacial e, por arrasto, influencia o futuro da substituição da ISS. Os senadores que aprovam verbas federais para o sector querem respostas concretas: como será feito o período de transição? Durante quanto tempo é realista manter a ISS em funcionamento? E que projectos privados conseguem chegar a órbita a tempo?

Uma mensagem central das audições é clara: a voada espacial tripulada dos EUA não pode voltar a cair numa pausa de vários anos, como aconteceu após o fim da era do vaivém espacial. Nessa altura, os EUA dependeram durante anos de foguetes russos Soyuz para levar os seus astronautas ao espaço. Muitos decisores políticos não admitem repetir o mesmo filme - desta vez, no domínio das estações espaciais.

Porque é que a situação é tão delicada

• Por razões de segurança, a ISS tem de ser retirada de serviço até 2030.
• As estações espaciais privadas ainda estão em desenvolvimento.
• Na área espacial, os atrasos são mais regra do que excepção.
• Uma quebra no acesso a laboratórios em órbita terrestre teria um impacto duro na investigação e na indústria.

Assim, a NASA enfrenta uma tarefa dupla pouco confortável: manter a ISS envelhecida segura nos seus últimos anos de operação e, ao mesmo tempo, erguer rapidamente um sucessor com parceiros privados.

Privado em vez de estatal: a nova estratégia em órbita

Para o período pós-ISS, a NASA está a apostar numa mudança profunda de modelo. Em vez de voltar a construir uma única estação espacial totalmente estatal, quer passar a ser sobretudo "inquilina" em várias estações comerciais. A agência chama a este conceito "Destinos Comerciais em Órbita Baixa (LEO)", ou seja, destinos comerciais na órbita baixa da Terra.

Várias empresas recebem financiamento para desenvolver módulos próprios ou estações completas. A NASA reserva nesses projectos lugares para experiências e astronautas - de forma semelhante a uma empresa que arrenda escritórios num edifício privado.

"A era de uma grande estação espacial estatal deverá terminar - em vez disso, está a surgir um 'parque empresarial' em órbita, gerido por empresas, em que a NASA é apenas mais um cliente."

Quem está a trabalhar nas novas estações

Entre as iniciativas mais relevantes neste momento contam-se, por exemplo:

• Equipas de grandes grupos tradicionais do sector espacial, como a Northrop Grumman ou a Lockheed Martin, muitas vezes em parceria com start-ups mais pequenas.
• Empresas do chamado 'new space', que apostam em estações modulares, mais fáceis de escalar, em alguns casos combinadas com foguetões reutilizáveis.
• Parceiros internacionais, interessados em acrescentar áreas de investigação e módulos próprios para reduzir a dependência da ISS.

Em paralelo, há grupos a considerar módulos de luxo para turistas espaciais e unidades de produção onde, em microgravidade, se possam fabricar substâncias farmacêuticas ou cristais de elevada pureza. A ambição é criar um ecossistema economicamente viável na órbita terrestre, menos dependente dos orçamentos nacionais.

O relógio não perdoa

Neste momento, a distância entre teoria e execução ainda é grande. Desenvolvimento, testes, certificação e lançamentos: na indústria espacial, tudo isto demora anos. Mesmo os cenários mais optimistas admitem que as primeiras estações privadas só deverão estar disponíveis de forma sustentada, no melhor dos casos, na segunda metade da década de 2020.

Entretanto, a ISS continua a envelhecer dia após dia. Multiplicam-se pequenos fugas, falhas recorrentes de sistemas e intervenções de reparação. Os engenheiros conseguem remendar muita coisa - mas não para sempre. Cada extensão de serviço custa milhares de milhões e torna mais complexo garantir, mais tarde, uma reentrada segura.

Fase	Período previsto	Objectivo principal
Fase final da ISS	2024–2030	Concluir investigação, testar tecnologia, preparar desmantelamento
Transição para estações privadas	a partir de meados da década de 2020	Lançar os primeiros módulos, testar rotação de tripulações
Era pós-ISS	a partir de 2030	Presença permanente em várias estações comerciais

Para que este plano funcione, pelo menos uma ou duas estações privadas têm de estar operacionais antes do desligamento definitivo da ISS. Caso contrário, abre-se uma lacuna em que os investigadores deixam de ter acesso permanente à microgravidade.

O que significaria, na prática, uma pausa na órbita

Uma interrupção de missões tripuladas na órbita terrestre baixa teria consequências que vão muito além do prestígio. Muitos ensaios em curso em biologia, medicina e ciência dos materiais não podem simplesmente parar e ser retomados anos depois como se nada tivesse acontecido.

A ISS funciona também como banco de ensaio para tecnologias que, no futuro, terão de voar para a Lua ou para Marte: sistemas de suporte de vida, reciclagem, protecção contra radiação e robótica. Se esse ambiente de testes desaparecer, programas como o Artemis - que visam levar pessoas de forma duradoura à Lua - também ficam travados.

"Menos tempo na órbita terrestre significa, a longo prazo, menos conhecimento para missões mais profundas no espaço - da Lua a Marte."

Há ainda uma dimensão estratégica: a China já constrói uma alternativa com a sua própria estação espacial, a Tiangong. Se a ISS terminar e as estações ocidentais demorarem anos a chegar, Pequim pode tornar-se a única morada para investigação tripulada em órbita - com impacto nos equilíbrios geopolíticos.

Porque é que a retirada controlada da ISS é tão complexa

O fim da ISS também é, por si só, um projecto gigantesco. A estrutura não pode simplesmente ser "abandonada" no espaço. Terá de ser travada de forma controlada para reentrar na atmosfera, desintegrar-se e fazer com que os destroços remanescentes caiam numa zona remota do oceano.

Isso exige módulos de propulsão específicos, manobras adicionais e um processo planeado ao pormenor. Em simultâneo, decorrem trabalhos de desmontagem: equipamento valioso é removido com antecedência e algumas experiências regressam à Terra. À medida que a data final se aproxima, a NASA terá de decidir com mais frequência o que ainda vale a pena manter - e o que deixa de compensar.

O que está por trás de termos como "órbita baixa da Terra"

Quando se fala da ISS e dos seus sucessores, surge constantemente a ideia de "órbita terrestre baixa". Trata-se de uma órbita a algumas centenas de quilómetros de altitude. Aí existe quase microgravidade, mas a ligação por rádio à Terra continua relativamente curta e estável - ideal para experiências e testes tecnológicos.

Uma estação nesta zona desloca-se a cerca de 28.000 quilómetros por hora e completa uma volta ao planeta em pouco mais de 90 minutos. Sem correcções regulares de órbita, a ténue atmosfera residual vai travando a estação cada vez mais - até que chega o momento da reentrada e da desintegração.

Como pode evoluir - e o que está em jogo

Os próximos anos vão determinar se a voada espacial tripulada dos EUA e dos seus parceiros consegue prolongar, sem interrupções, a trajectória de sucesso em órbita. Se a transição para estações comerciais resultar, abre-se um novo capítulo: mais operadores, mais aplicações e talvez até fábricas espaciais reais.

Se falhar, o risco é um retrocesso: menos presença no espaço, perda de conhecimento, investigação a sair e uma vantagem geopolítica para quem agir mais depressa. É por isso que a pressão sobre a NASA está a aumentar: transformar planos em hardware concreto e garantir que a passagem da ISS para a era pós-ISS não fica apenas no papel, mas acontece - de facto - em órbita.