Prevê-se que TAC causem 100.000 novos casos de cancro nos EUA.

Mais norte-americanos do que nunca estão a realizar exames de tomografia computorizada (TC) e, embora esta tecnologia possa salvar vidas, alguns cientistas receiam que baixas doses de radiação ionizante possam aumentar o risco de cancro.

Benefícios claros, risco individual teoricamente muito baixo

É importante sublinhar que, ao nível de cada pessoa, o risco teórico de desenvolver cancro por causa de uma TC é considerado muito reduzido - se é que existe. Por isso, os doentes não devem adiar nem evitar estes exames quando são clinicamente necessários.

Como explicou Cynthia McCollough, especialista em imagiologia por TC e antiga presidente da Associação Americana de Físicos em Medicina, qualquer risco associado a uma TC num doente já doente tende a ser muito inferior ao risco colocado pela própria doença de base.

Um exemplo frequentemente citado vem de um grande ensaio nacional: entre fumadores e ex-fumadores, verificou-se uma redução de 20% nas mortes por cancro do pulmão em quem realizou TC de baixa dose face a quem fez apenas uma radiografia ao tórax.

Aumento do recurso à tomografia computorizada (TC) e a preocupação com exames desnecessários

Apesar do valor diagnóstico e, por vezes, salvador, o número de exames de TC realizados anualmente nos Estados Unidos aumentou mais de 30% desde 2007. Investigadores sugerem que parte deste crescimento pode dever-se a pedidos sem indicação sólida, expondo a população a radiação que poderia ser evitada.

Num estudo publicado em abril, uma equipa dos Estados Unidos e do Reino Unido estimou que níveis baixos de radiação ionizante provenientes das TCs poderiam, em teoria, explicar cerca de 5% de todos os novos diagnósticos de cancro nos Estados Unidos. Segundo esta projeção, as TCs realizadas em 2023 poderiam estar associadas a cerca de 103 000 casos futuros de cancro.

Estas estimativas assentam em pressupostos e em dados históricos derivados de acontecimentos com exposições elevadas à radiação. Ainda assim, se estiverem corretas, colocariam a TC no mesmo patamar de outros fatores relevantes para o risco de cancro - como o consumo de álcool - pelo menos quando se analisa a questão à escala da população.

A equipa internacional, liderada pela epidemiologista Rebecca Smith-Bindman, da Universidade da Califórnia, em São Francisco, escreve que a TC salva vidas com frequência, mas os potenciais danos são muitas vezes desvalorizados; e mesmo riscos muito pequenos, multiplicados pelo enorme volume de utilização nos Estados Unidos, podem traduzir-se num número significativo de cancros no futuro.

O que se sabe (e o que ainda não se prova) sobre radiação ionizante de baixa dose e risco de cancro

Por agora, trata-se de riscos teóricos - mas isso não significa que devam ser ignorados. A ciência tem evidência robusta de que doses elevadas de radiação causam cancro; já a prova conclusiva que ligue radiação de baixa dose a cancro continua a ser limitada.

Grande parte da possível associação baseia-se em estudos de longo prazo com sobreviventes das bombas atómicas e pessoas expostas a acidentes em centrais nucleares. Por exemplo, num grupo de 25 000 sobreviventes de Hiroshima, que receberam uma dose de radiação ionizante comparável à de três ou mais exames de TC, observou-se um aumento pequeno, mas estatisticamente significativo, do risco de cancro ao longo da vida.

Se estes resultados podem ser extrapolados para a TC é um tema intensamente debatido. Qualquer risco teórico tem de ser ponderado face aos benefícios, até porque a tecnologia permite detetar uma grande variedade de doenças e lesões ocultas com doses relativamente baixas - aproximadamente semelhantes à radiação que uma pessoa absorve do ambiente ao longo de três anos.

Como foram feitas as estimativas: dose real varia com equipamento, tempo e doente

As previsões mais recentes voltam a apoiar-se em dados históricos e em modelos. No entanto, em comparação com análises anteriores, incorporam maior detalhe sobre a exposição real à radiação, que pode variar consoante:

• o tipo de aparelho de TC;
• a duração do exame;
• o tamanho e a constituição do doente;
• a sensibilidade do órgão ou região do corpo em avaliação.

Os dados (anonimizados) foram recolhidos em 143 hospitais e unidades de ambulatório nos Estados Unidos e registados no Registo Internacional de Dose de TC da UCSF. Com base em estatísticas de 2016 a 2022, os investigadores estimaram que, em 2023, terão sido realizados 93 milhões de exames de TC, em cerca de 62 milhões de doentes.

Com base nos riscos associados às doses observadas, a equipa calcula que as TCs de 2023 possam estar ligadas a 103 000 cancros futuros.

Os autores reconhecem que, para quantificar empiricamente o risco ao longo da vida, seriam necessários estudos de seguimento durante décadas, envolvendo populações muito grandes.

Crianças e adolescentes: menor utilização, mas risco estimado mais elevado

Os adultos fazem a grande maioria das TCs. Ainda assim, os riscos estimados de cancro induzido por radiação foram superiores em crianças e adolescentes.

Em particular, os bebés que realizam TCs com menos de um ano parecem ter um potencial risco aumentado, ao longo da vida, para cancros da tiroide - e este padrão aparenta ser mais frequente em doentes do sexo feminino.

Ainda é necessária muito mais investigação para confirmar se, de facto, a radiação ionizante de baixa dose influencia o risco de cancro e através de que mecanismos.

Minimizar exposição: justificar, otimizar e considerar alternativas sem radiação

Independentemente do debate científico, há um princípio prático amplamente aceite: evitar exames desnecessários e reduzir a dose sempre que possível. Protocolos de otimização (por exemplo, ajustes automáticos de dose, calibração adequada do equipamento e protocolos pediátricos específicos) podem diminuir a radiação sem perder qualidade diagnóstica.

Também é útil que doentes e clínicos ponderem alternativas sem radiação ionizante quando estas conseguem responder à mesma questão clínica - como a ecografia ou a ressonância magnética - sobretudo em situações de seguimento repetido ou em populações mais sensíveis.

Consenso entre especialistas: vigilância sim, desistir da TC não

Pradip Deb, especialista em radiação médica da Universidade RMIT, afirmou que estudos australianos também apontam para riscos globais de cancro semelhantes a partir de doses de radiação de TC. Defende, por isso, que é importante evitar TCs dispensáveis quando procedimentos sem radiação conseguem o mesmo objetivo.

Naomi Gibson, técnica de radiologia e presidente da Sociedade Australiana de Imagiologia Médica e Radioterapia, concordou. Segundo ela, embora os resultados reforcem a necessidade de vigilância quanto à exposição cumulativa à radiação a longo prazo, isso não deve desencorajar a utilização da TC quando existe justificação clínica.

Como sintetizou Gibson, nos casos adequadamente selecionados, o valor diagnóstico e terapêutico das TCs supera de forma significativa os riscos potenciais associados à radiação.

O estudo foi publicado na JAMA Medicina Interna.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em abril de 2025.