Centenas de sismos detetados no glaciar “do Juízo Final” da Antártida.

Os sismos glaciares são um tipo particular de tremor de terra que ocorre em regiões frias e cobertas de gelo. Identificados pela primeira vez no Hemisfério Norte há mais de duas décadas, estes fenómenos acontecem quando enormes blocos de gelo se desprendem dos glaciares e caem no mar.

Até há pouco tempo, tinham sido documentados apenas casos muito raros na Antártida.

Num novo estudo, a publicar em breve na Geophysical Research Letters, apresento indícios de centenas destes sismos na Antártida entre 2010 e 2023, concentrados sobretudo na extremidade oceânica do Glaciar Thwaites - o chamado “Glaciar do Juízo Final”, que poderá provocar uma subida rápida do nível do mar caso colapse.

A extensão da cobertura global de gelo marinho está mais de 3 milhões de quilómetros quadrados abaixo da média de 1981-2010. É o 2.º valor mais baixo registado para esta data na era dos satélites.
Dados de nsidc.org/data/seaice_…
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- Zack Labe (@zacklabe.com) 30 de novembro de 2025, 01:50

Uma descoberta recente sobre sismos glaciares

Um sismo glaciar forma-se quando icebergs altos e estreitos se soltam da frente de um glaciar e entram no oceano.

Ao virarem-se (capotarem), esses icebergs chocam de forma violenta com o glaciar “mãe”. Esse impacto gera vibrações mecânicas intensas no solo - isto é, ondas sísmicas - que podem propagar-se a milhares de quilómetros do ponto de origem.

O que torna os sismos glaciares diferentes é o facto de não produzirem ondas sísmicas de alta frequência. Essas ondas são cruciais para detetar e localizar fontes sísmicas típicas, como sismos tectónicos, atividade vulcânica e explosões nucleares.

Por causa desta particularidade, os sismos glaciares só foram reconhecidos relativamente tarde, apesar de outros tipos de sinais sísmicos serem registados de forma rotineira há muitas décadas.

Variações sazonais dos sismos glaciares

Até agora, a maioria dos sismos glaciares identificados foi localizada perto das frentes dos glaciares da Gronelândia, a maior calote de gelo do Hemisfério Norte.

Os sismos glaciares na Gronelândia tendem a ter magnitudes relativamente elevadas. Os maiores são comparáveis, em dimensão, aos eventos gerados por testes nucleares realizados pela Coreia do Norte nas últimas duas décadas. Por esse motivo, têm sido detetados por uma rede mundial de monitorização sísmica de elevada qualidade, em funcionamento contínuo.

Na Gronelândia, estes eventos também apresentam um padrão sazonal, ocorrendo com maior frequência no fim do verão. Além disso, tornaram-se mais comuns nas últimas décadas. Esta tendência pode estar relacionada com o aquecimento global mais rápido nas regiões polares.

Desvios médios de temperatura por mês na Antártida desde 1940.
Dados de @copernicusecmwf.bsky.social (reanálise ERA5).
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- Zack Labe (@zacklabe.com) 12 de novembro de 2025, 10:57

Evidência difícil de captar na Antártida

Embora a Antártida seja a maior massa de gelo do planeta, a evidência direta de sismos glaciares ali gerados por icebergs a capotar tem sido difícil de obter. Muitas tentativas anteriores de detetar sismos glaciares antárticos recorreram à rede global de sismómetros.

No entanto, se os sismos glaciares na Antártida tiverem uma magnitude muito inferior aos da Gronelândia, é provável que essa rede mundial não os consiga registar.

No meu novo estudo, utilizei estações sísmicas instaladas na própria Antártida para procurar sinais destes eventos. A análise revelou mais de 360 eventos sísmicos glaciares, a maioria dos quais ainda não consta de qualquer catálogo de sismos.

Os eventos detetados concentram-se em dois agrupamentos, próximos dos glaciares Thwaites e Pine Island. Estes glaciares têm sido as maiores fontes de contribuição da Antártida para a subida do nível do mar.

Sismos no “Glaciar do Juízo Final” (Glaciar Thwaites)

O Glaciar Thwaites é por vezes apelidado de “Glaciar do Juízo Final”. Um colapso total elevaria o nível médio global do mar em cerca de 3 metros, e existe ainda a possibilidade de se desintegrar rapidamente.

Cerca de dois terços dos eventos identificados - 245 em 362 - situaram-se perto da extremidade marinha de Thwaites. A maioria destes episódios é, muito provavelmente, constituída por sismos glaciares associados ao capotamento de icebergs.

O principal fator desencadeador destes eventos não parece ser a oscilação anual das temperaturas do ar mais quente, que explica o comportamento sazonal dos sismos glaciares na Gronelândia.

Em vez disso, o período mais intenso de sismos glaciares em Thwaites, entre 2018 e 2020, coincide com uma fase de aceleração do escoamento da língua de gelo do glaciar em direção ao mar. Essa aceleração foi confirmada de forma independente através de observações por satélite.

Esta aceleração poderá ter sido causada por condições oceânicas, cujo impacto ainda não é bem compreendido.

Os resultados apontam para a influência, à escala de curto prazo, do estado do oceano na estabilidade de glaciares que terminam no mar. Isto merece investigação adicional, de modo a avaliar a eventual contribuição deste glaciar para a futura subida do nível do mar.

O segundo maior agrupamento de deteções ocorreu perto do Glaciar Pine Island. Contudo, estes eventos localizaram-se de forma consistente a 60–80 quilómetros da linha de costa, pelo que é improvável que tenham sido provocados por icebergs a capotar.

Estes episódios permanecem enigmáticos e exigem investigação de seguimento.

O que se segue na investigação sobre sismos glaciares antárticos no Glaciar Thwaites

A identificação de sismos glaciares ligados ao desprendimento de icebergs no Glaciar Thwaites pode ajudar a responder a várias questões científicas relevantes. Entre elas está uma questão central: até que ponto o Glaciar Thwaites poderá ser instável devido à interação entre oceano, gelo e substrato rochoso na zona onde o glaciar encontra o mar.

Uma compreensão mais sólida destes processos pode ser decisiva para reduzir a grande incerteza que ainda existe nas projeções de subida do nível do mar para os próximos dois séculos.

Além de melhorar a deteção destes sismos glaciares, será importante combinar registos sísmicos com dados oceanográficos locais e medições detalhadas da velocidade do gelo, para perceber quando e por que razão a língua de gelo acelera. Esse cruzamento de informação poderá clarificar se certas condições do oceano funcionam como “gatilhos” e se há sinais precoces úteis para avaliar episódios de instabilidade.

Outra linha promissora passa por melhorar a cobertura de estações sísmicas em áreas-chave e por desenvolver métodos automáticos de classificação de sinais, capazes de distinguir sismos glaciares de outras fontes de ruído e de eventos de gelo. Com melhores ferramentas e mais dados, será possível integrar estes fenómenos em avaliações mais robustas do risco de contribuição antártica para a subida do nível do mar.

Thanh-Son Pham, Bolseiro ARC DECRA em Geofísica, Australian National University

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.