A mais antiga arte rupestre conhecida não foi criada pela nossa espécie.

A capacidade de criar arte tem sido, durante muito tempo, encarada como uma marca distintiva da nossa espécie.

Há mais de 100 anos, alguns pré-historiadores chegaram mesmo a duvidar de que os humanos modernos do Paleolítico Superior (entre 45 000 e 12 000 anos atrás) tivessem verdadeiro sentido artístico.

Essas reservas duraram pouco: a descoberta de obras de arte inequivocamente antigas em grutas e abrigos sob rocha europeus acabou por dissipar as dúvidas.

A questão seguinte impôs-se quase naturalmente: e os Neandertais, o nosso grupo “irmão” extinto, antigo e de grande capacidade craniana? Hoje sabemos que também foram capazes de produzir arte.

Arte neandertal em grutas: o que existe (e o que não existe)

Até ao momento, toda a evidência atribuída aos Neandertais é não figurativa - não há representações de animais, incluindo seres humanos.

Este tipo de arte figurativa pode ter sido uma característica exclusiva do Homo sapiens. Em contrapartida, os exemplos associados aos Neandertais incluem:

• Estênceis de mãos, feitos ao soprar pigmento por cima da mão encostada à superfície;
• Sulcos digitais (finger flutings), em que os dedos foram pressionados e arrastados numa superfície macia;
• Marcas geométricas e outros sinais lineares.

Os Neandertais habitaram a Eurásia ocidental desde há cerca de 400 000 anos até à sua extinção, por volta de 40 000 anos atrás, e foram muitas vezes caricaturados como o estereótipo do “homem das cavernas”.

As perguntas sobre a sua sofisticação cognitiva e comportamental nunca desapareceram por completo - e a possibilidade de terem produzido arte está no centro desse debate.

Apesar de já sabermos que os Neandertais eram capazes de produzir adornos e de utilizar pigmentos coloridos, durante muito tempo houve forte resistência à ideia de que exploravam grutas profundas e deixavam marcas artísticas nas paredes.

Evidência sólida: França e Espanha confirmam a presença de arte neandertal

Trabalhos recentes vieram confirmar, sem margem para dúvida, que o fizeram.

Em três grutas espanholas - La Pasiega (Cantábria), Maltravieso (Estremadura) e Ardales (Málaga) - foram identificados sinais lineares, formas geométricas, estênceis de mãos e impressões de mãos realizados com pigmentos.

Na gruta de La Roche-Cotard, no Vale do Loire (França), os Neandertais deixaram uma variedade de linhas e formas através de sulcos digitais (as marcas que os dedos produzem numa superfície macia).

E, no interior profundo da gruta de Bruniquel, no sudoeste de França, partiram estalactites em segmentos de comprimentos semelhantes e construíram com eles uma grande estrutura oval, sobre a qual acenderam fogueiras.

Aquilo não era um abrigo; era algo mais estranho - e, se fosse apresentado numa galeria de arte contemporânea, provavelmente seria interpretado como uma instalação.

Agora que existem exemplos bem estabelecidos de arte neandertal em paredes de grutas em França e Espanha, é inevitável que surjam novas descobertas. Ainda assim, o trabalho está longe de ser simples: datar arte parietal paleolítica é difícil e, frequentemente, torna-se foco de debates intensos entre especialistas.

Porque é tão difícil datar a arte paleolítica

Os esquemas de datação relativa, baseados no estilo e nos temas da arte rupestre, bem como as comparações com objectos recuperados em níveis arqueológicos datados, podem ser úteis - mas têm limitações claras.

Para obter idades absolutas, é necessário cumprir pelo menos uma de três condições.

1) Pigmento de carvão e datação por radiocarbono

A primeira condição é existir pigmento de carvão, que pode ser datado pelo método do radiocarbono. Isto permite estabelecer quando o carvão foi criado (isto é, quando a madeira de origem morreu).

O problema é que muitos pigmentos negros são minerais (por exemplo, manganês) e, por isso, uma parte significativa da arte rupestre feita a preto simplesmente não pode ser datada por radiocarbono.

Além disso, mesmo quando há carvão, surge outra dificuldade: o carvão pode não ter a mesma idade do momento em que foi usado como pigmento. Em teoria, alguém poderia apanhar carvão com 30 000 anos do chão de uma gruta e escrever numa parede “o Paulo esteve aqui”; a data por radiocarbono não corresponderia à altura em que o grafito foi feito, mas sim à idade do carvão.

2) Espeleotemas sobrepostos e datação urânio-tório

A segunda condição é existirem espeleotemas de calcite (como estalactites e estalagmites) que se tenham formado por cima da arte. Se cresceram sobre uma imagem, então são necessariamente mais recentes do que ela.

Neste caso, pode aplicar-se um método baseado no decaimento do urânio para um isótopo - uma forma específica - do elemento tório, permitindo determinar quando esses depósitos se formaram. O resultado fornece uma idade mínima para a arte que está por baixo.

Fiz parte de uma equipa que utilizou este método para datar espeleotemas que recobriam arte em pigmento vermelho nas três grutas espanholas referidas acima, demonstrando que estênceis de mãos, pontos e lavagens de cor foram feitos há mais de 64 000 anos. Trata-se de uma idade mínima: as imagens podem ser consideravelmente mais antigas.

Mesmo assumindo o limite mais recente desse intervalo, estas criações antecedem a chegada mais antiga de humanos modernos (Homo sapiens) à Península Ibérica em, pelo menos, 22 000 anos. Como a arqueologia do Paleolítico Médio - a “assinatura” típica dos Neandertais - é comum nas três grutas, a interpretação mais simples compatível com as datas é que os autores das imagens foram Neandertais.

Algumas objecções aos resultados ignoraram informação de apoio que já tinha sido publicada: as amostras datadas estavam mesmo por cima da arte? Sim, estavam. E a técnica é fiável? Tem sido utilizada e validada há meio século.

3) Marcas em lama e a prova adicional de La Roche-Cotard

A terceira condição acaba de reforçar ainda mais a evidência de actividade artística neandertal. Na gruta de La Roche-Cotard, linhas sinuosas deixadas ao passar os dedos pela lama macia das paredes mostram outra forma de interacção com este ambiente subterrâneo misterioso.

Estas marcas incluem linhas onduladas, paralelas e curvas, em arranjos organizados que indicam claramente intenção - não são vestígios aleatórios.

A datação dos sedimentos que se acumularam sobre a entrada mostra que a gruta ficou completamente selada o mais tardar há 54 000 anos (provavelmente antes). Tal como nos exemplos espanhóis, isto aconteceu muito antes da chegada de Homo sapiens à região, e a gruta contém apenas ferramentas feitas por Neandertais. Assim, acrescenta-se mais uma forma artística ao repertório neandertal.

Mesmo os cépticos mais persistentes têm de aceitar que estes dados revelam, sem ambiguidade, actividades artísticas em grutas profundas que só podem ter sido realizadas por Neandertais.

O que pode significar esta arte - e o que ainda falta descobrir

Esta arte pode reflectir indivíduos neandertais a tomarem maior consciência da sua própria agência no mundo. Pode também constituir a primeira evidência de uma relação com um domínio imaginário. Os próximos anos, sem dúvida, trarão novos achados - e, com eles, mais temas para discussão.

É também provável que parte do registo esteja subestimado: marcas ténues, pigmentos degradados e superfícies erodidas podem ter apagado muitos vestígios. À medida que se combinam técnicas de documentação (fotografia multiespectral, modelos 3D e análises microestratigráficas) com escavações rigorosas, aumenta a capacidade de distinguir o que é natural do que é deliberadamente produzido.

Por fim, quanto mais estas descobertas se multiplicarem, mais importante será gerir o equilíbrio entre investigação e conservação. O acesso humano altera microclimas e pode acelerar a degradação de pigmentos e superfícies; por isso, protocolos de preservação e registo detalhado tornam-se tão essenciais quanto a própria datação.

Paul Pettitt, professor no Departamento de Arqueologia, Universidade de Durham

Este artigo foi republicado a partir de um texto originalmente publicado na plataforma The Conversation, ao abrigo de uma licença CC. Leia o artigo original.