Especialista sugere: criámos neurodiversidade nos nossos animais de estimação.

Partilho a casa com vários cocker spaniels. São inteligentes e carinhosos, mas por vezes parecem “desligados”, impulsivos e extremamente sensíveis. Não é raro amigos brincarem que os meus cães “têm TDAH” quando um dos meus furacões caninos passa a correr.

Ao mesmo tempo, a noção de neurodiversidade tem ganho espaço: diagnósticos como autismo e TDAH (perturbação de défice de atenção e hiperatividade) são cada vez mais falados. E os cientistas começam a olhar para a possibilidade de que alguns dos nossos “primos” animais também vivam o mundo de formas diferentes, devido à diversidade no funcionamento do cérebro.

É uma ideia recente, mas esta linha de investigação pode ajudar a aprofundar os laços com os nossos animais de estimação.

Quem já viveu com animais, os treinou ou cuidou deles sabe o quanto as diferenças de personalidade podem ser marcantes. Mas será que os animais podem mesmo ser neurodivergentes? E o que é que isso significaria para a forma como cuidamos, treinamos e os ajudamos a lidar com o dia a dia?

A neurodiversidade descreve variações na forma como as pessoas se comportam e como o cérebro funciona. Isto resulta de diferenças estruturais e químicas no cérebro. No entanto, diagnosticar animais com condições humanas pode ser problemático.

Os animais não nos conseguem dizer diretamente como percebem o mundo, nem responder às perguntas típicas de um diagnóstico. Acabamos sempre por descrever o comportamento animal através da nossa própria lente - por exemplo, chamando impulsivos a alguns cães.

Para esses cães, contudo, a impulsividade que vemos de fora pode ser um comportamento normal da raça, da mesma forma que muitos gatos são naturalmente solitários.

Ainda assim, a investigação indica que várias espécies - incluindo cães, ratos, ratinhos e primatas não humanos - podem apresentar sinais genéticos e comportamentais de neurodivergência.

Por exemplo, foram encontradas em cães diferenças estruturais em genes conhecidos por estarem associados a comportamento hipersocial.

O comportamento impulsivo em cães também está ligado a níveis baixos dos neurotransmissores serotonina e dopamina. A serotonina é importante para a estabilidade emocional, enquanto a dopamina ajuda na capacidade de foco.

Desequilíbrios e dificuldades em regular estes neurotransmissores podem também estar associados ao TDAH em pessoas, que é frequentemente caracterizado por impulsividade.

Isto levanta ainda uma hipótese interessante: ao cruzarmos animais para viverem ao nosso lado, poderemos ter selecionado comportamentos semelhantes aos que são descritos por pessoas neurodivergentes.

Modelling animal autism

Os cientistas desenvolveram modelos animais de autismo para ajudar a compreender fatores ligados a maior risco e para explorar potenciais formas de apoio terapêutico. Estes modelos são criados a partir de animais selecionados por cruzamento e mantidos em laboratório, e podem não representar por completo a diversidade típica das populações.

Mesmo assim, continuam a ser úteis para perceber melhor a base biológica da neurodiversidade.

Por exemplo, alguns cães da raça beagle têm uma mutação num gene chamado Shank3, que está associado ao autismo em humanos e é frequentemente caracterizado por dificuldades nas interações sociais. Beagles com a mutação Shank3 também demonstram pouca vontade de interagir com pessoas.

Ao que parece, apresentam uma redução da sinalização entre células em regiões do cérebro ligadas à atenção.

Também exibem menos do que se conhece como “acoplamento neural” com pessoas. O acoplamento neural acontece quando a atividade cerebral de duas ou mais pessoas se alinha durante uma interação.

Costuma ocorrer quando as pessoas contam histórias ou ensinam, mas um estudo de 2024 também verificou que isso acontece quando cães e humanos se olham nos olhos.

A mutação Shank3 pode, portanto, levar a um processamento neural e a uma sinalização comprometidos, limitando interações sociais espontâneas e a ligação afetiva entre cães e pessoas.

No entanto, o desenvolvimento do cérebro e do comportamento envolve múltiplos fatores.

Cachorros que tiveram experiências precoces limitadas ou negativas com pessoas podem tornar-se menos sociais e menos orientados para humanos. Não é simples perceber se a causa desse comportamento é biológica, ambiental ou uma combinação de ambas.

A investigação canina sobre o Shank3 também deu pistas sobre possíveis intervenções médicas de apoio para o autismo humano.

Foi administrada aos cães com a mutação Shank3 uma dose única do psicadélico LSD. Isto resultou em maior atenção e num acoplamento neural reforçado com pessoas ao longo de cinco dias.

Ratinhos e humanos também parecem mostrar maior propensão para comportamento social após administração de LSD. Existem, obviamente, questões legais, de segurança e éticas associadas ao seu uso, mas os modelos animais podem ajudar-nos a compreender diferenças subjacentes no funcionamento do cérebro neurodivergente.

Estes modelos podem também contribuir para o diagnóstico da neurodivergência em humanos. Os processos típicos de diagnóstico em adultos envolvem longas conversas e uma revisão de como a pessoa lida com a vida diária - algo que pode ser difícil, já que pessoas neurodivergentes muitas vezes têm dificuldades de comunicação.

Cães com diferenças comportamentais são avaliados de forma semelhante, através de escalas de avaliação, normalmente preenchidas por tutores e cuidadores. Ainda assim, a análise de vídeo e a aprendizagem automática têm sido testadas como uma forma mais objetiva de identificar cães com comportamentos do tipo TDAH.

Neste método, os movimentos dos cães num ambiente novo e quando expostos a um cão-robô foram analisados por uma máquina, e não por uma pessoa. Os resultados de um estudo de 2021 com cães mostraram 81% de concordância entre o diagnóstico objetivo e o mais tradicional.

Este tipo de investigação em animais pode ajudar a defender a redução da subjetividade no diagnóstico humano. Medidas objetivas também já foram testadas em humanos, como o movimento ocular em avaliações de TDAH.

Neurodiverse behaviors

Problemas de comportamento em gatos e cães que prejudicam o bem-estar são comuns. Um artigo de 2024, que reuniu dados reportados por tutores de mais de 43.000 cães nos EUA, concluiu que mais de 99% dos cães de companhia incluídos no estudo apresentavam pelo menos um problema comportamental.

Mais uma vez, algumas das preocupações relatadas - como comportamentos relacionados com a separação, medo, ansiedade e comportamento obsessivo - imitam desafios associados a algumas formas de neurodivergência em pessoas.

Lidar com animais de estimação com estes problemas de comportamento pode ser angustiante e pode até levar a realojamento ou eutanásia. Talvez, em alguns casos, isto pudesse ser evitado se os tutores compreendessem melhor o que está a acontecer.

Em suma, as evidências sugerem que, tal como nós, os animais podem experienciar e responder ao mundo de maneiras diferentes. Parte disto deve-se a diferenças naturais de personalidade, mas é também provável que uma proporção dos nossos animais de estimação apresente diferenças na estrutura e na química do cérebro.

Crianças neurodivergentes beneficiam quando existe reconhecimento das suas necessidades específicas e, por vezes, complexas. Talvez possamos também criar abordagens de gestão e treino mais enriquecedoras para os nossos companheiros animais potencialmente neurodiversos.

Jacqueline Boyd, Senior Lecturer in Animal Science, Nottingham Trent University

This article is republished from The Conversation under a Creative Commons license. Read the original article.