O programa que deveria dar à Marinha dos EUA uma nova geração de fragatas acabou por esbarrar numa combinação difícil de contornar: prazos a derrapar e custos acima do previsto. Perante esse cenário, a U.S. Navy decidiu cancelar a construção das novas fragatas da classe Constellation, abrindo caminho para a escolha e produção de um novo desenho que possa ser entregue num calendário mais rápido. O anúncio foi feito ontem pelo Secretário da Marinha dos EUA, John Phelan, num breve vídeo publicado nas suas redes sociais.
Nas suas palavras: “Estamos a reestruturar a forma como a Marinha constrói a sua frota. Hoje posso anunciar que a primeira ação pública é uma mudança estratégica no programa de fragatas da classe Constellation. A Marinha e os nossos parceiros industriais chegaram a um acordo abrangente que termina, por conveniência da Marinha, os últimos quatro navios da classe, cuja construção ainda não começou.” Ao abrigo do mesmo acordo entre o ramo e o fabricante, a Fincantieri Marinette Marine (Wisconsin) continuará, no entanto, com a construção das duas unidades que já arrancaram: as futuras USS Constellation (FFG-62) e USS Congress (FFG-63).
O motivo por trás da decisão da Marinha dos EUA, como referido nas linhas iniciais, passa por libertar um orçamento já pressionado e capacidade industrial interna para se concentrar em novas classes de navios que possam ser entregues com maior rapidez. Como explica a fonte oficial citada, a necessidade atual é equipar as frotas com um maior número de navios para manter a capacidade de resposta a desafios globais, ao mesmo tempo que se alinha com o processo mais amplo de reestruturação que o Pentágono está a conduzir para orientar as aquisições para modelos mais eficientes.
Convém recordar, neste contexto, que a U.S. Navy e a Fincantieri Marinette Marine fizeram muito poucos progressos ao longo de quase três anos na construção do primeiro navio da classe, registando um avanço de apenas 10%. O quadro agrava-se quando se considera que o contrato inicial para iniciar a construção da classe Constellation foi atribuído em 2020, com mais de 2 mil milhões de dólares já investidos e mais de 5 mil milhões adicionais orçamentados pelo Congresso - verbas que agora terão de ser redirecionadas para outros programas, que por enquanto não foram identificados.
Uma pista sobre este ponto foi dada pelo atual CEO do Fincantieri Marine Group, George Moutafis, que disse aos meios especializados: “A Fincantieri tem sido um parceiro empenhado, e a Marinha valoriza esta colaboração e o nosso investimento, e juntos queremos entregar rapidamente capacidades aos combatentes. Por isso, acreditamos que a Marinha honrará o quadro acordado e canalizará trabalho em áreas como navios anfíbios, quebra-gelos e missões especiais para o nosso sistema de estaleiros, enquanto determinam como podemos apoiar novos tipos de pequenos combatentes de superfície, tripulados e não tripulados, que desejam colocar rapidamente em operação.”
A brief review of the Constellation-class problems
Sabendo que a Marinha dos EUA decidiu cancelar a construção da futura classe Constellation, invocando atrasos e aumentos de custos, é necessário revisitar os fatores que minaram o desenvolvimento do programa. Aqui, a atenção recai sobre uma aposta falhada na modificação do desenho original proposto pela Fincantieri: as fragatas FREMM usadas pelas marinhas de Itália e França. A lógica desta escolha era fornecer às frotas um modelo já comprovado, capaz de acelerar os prazos de entrega, tendo sido selecionado através de um processo de solicitação rápida conduzido pelo Naval Sea Systems Command.
Os problemas surgiram pouco depois, quando a U.S. Navy começou a indicar as alterações necessárias para adaptar a plataforma aos seus próprios requisitos - alterações que estavam longe de ser pequenas. Como noticiámos em abril de 2024, cerca de 15% do desenho original seria afetado por estas modificações, incluindo o alongamento do casco, uma proa redesenhada para melhorar a estabilidade e novas hélices para reduzir a assinatura acústica do navio, entre outros elementos. No total, esperava-se que isto introduzisse até três anos de atraso à data do anúncio, com cerca de 1,5 mil milhões de dólares em custos adicionais.
Difficulties for the U.S. shipbuilding industry in recent years
Para além dos problemas já mencionados, importa lembrar que este não é o primeiro projeto falhado na indústria naval dos EUA a afetar os planos de longo prazo da Marinha, tanto no número de navios disponíveis como nos recursos desperdiçados por Washington. Dois exemplos - entre uma lista mais vasta - são o programa da classe Independence (mais conhecido como Littoral Combat Ships) e o problemático processo de modernização da envelhecida classe Ticonderoga.
No primeiro caso, deve referir-se que esta classe foi concebida como navios modulares, rápidos e de pouco calado, pensados para operar em zonas costeiras e executar missões de guerra antissuperfície, guerra antissubmarina e contramedidas de minas. No entanto, problemas técnicos relacionados com o sistema de propulsão, a estrutura do casco e os módulos de missão marcaram a sua evolução com atrasos e revisões, bem como a retirada antecipada de muitas unidades. A classe Constellation era, de facto, esperada para assumir o papel deixado por estes navios.
Por outro lado, quanto à modernização falhada da classe Ticonderoga, vale a pena sublinhar que um relatório publicado pelo Government Accountability Office (GAO) em dezembro de 2024 apontou para 1,8 mil milhões de dólares desperdiçados pelo Pentágono no processo. Navios retirados antes de concluírem a modernização reduziram o número de unidades disponíveis para as frotas futuras, enquanto uma cadeia de comando confusa a supervisionar o progresso e um desempenho questionável dos contratantes no plano técnico foram identificados como causas principais.
Como exemplo ilustrativo, o documento referiu que o estaleiro da BAE Systems em Norfolk “usou materiais não autorizados, como película de plástico, fita adesiva instantânea comum comprada em lojas, espuma expansiva e um produto selante como o que se vê na televisão.” Isto dizia respeito à tentativa falhada de instalar uma manga pressurizada em torno do sonar do USS Vicksburg para resolver a perda de pressão em cabos que se estendiam do domo do sonar para outras partes do navio.
Imagens usadas apenas para ilustração
Translated by Constanza Matteo*
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