Stresse crónico: quando a vida moderna colide com a nossa biologia

O aumento dos casos de stresse crónico pode estar ligado a um desajuste entre a forma como vivemos hoje e a nossa própria biologia, sugere uma nova revisão científica. Em termos simples, o ser humano está mais bem preparado para espaços naturais do que para cidades densamente construídas.

O que defendem os antropólogos evolucionistas sobre o stresse crónico

Esta é a ideia central apresentada por dois antropólogos evolucionistas: Colin Shaw, da Universidade de Zurique (Suíça), e Daniel Longman, da Universidade de Loughborough (Reino Unido).

Ao reunirem e analisarem um vasto conjunto de evidências, os autores argumentam que a nossa evolução biológica não está a acompanhar o ritmo acelerado das mudanças tecnológicas e ambientais. Ou seja, o corpo humano continua a funcionar com mecanismos moldados por milhares de anos, enquanto o contexto diário se transformou de forma abrupta em poucas gerações.

Viver em alerta permanente: do correio electrónico ao ruído das obras

No dia a dia, acumulam-se estímulos que nos mantêm ligeiramente tensos: caixas de entrada sempre cheias, barulho de construção, prazos de trabalho, deslocações em trânsito e uma lista interminável de pequenas pressões. Segundo os investigadores, este conjunto de gatilhos faz com que o organismo permaneça em estado de alerta quase contínuo - algo que não foi a norma durante grande parte da história humana.

Shaw explica que, no ambiente ancestral, estávamos bem adaptados a lidar com stresse agudo para evitar ou enfrentar predadores: a conhecida resposta de “lutar ou fugir”. O ponto crucial, porém, é que o perigo passava: o predador ia embora. Esse esforço máximo aumentava a probabilidade de sobrevivência, mas tinha um custo elevado e exigia uma recuperação prolongada.

Hoje, defende o autor, o sistema de resposta ao stresse é praticamente o mesmo, quer o estímulo seja uma conversa difícil com o parceiro ou com o chefe, quer seja o ruído do trânsito. O corpo reage com intensidade, como se fossem ameaças sucessivas - mas sem a fase de “descida” e recuperação que antes era possível.

Consequências do stresse crónico em ambientes urbanos

Os investigadores sustentam que este padrão pode estar a contribuir para danos alargados na saúde. Entre as possíveis consequências associadas ao stresse da vida moderna em ambientes urbanos movimentados, apontam-se:

• declínio cognitivo;
• doenças autoimunes;
• diminuição das taxas de fertilidade.

O que mostram os estudos revistos: poluição, imunidade e “aptidão” inferior

A revisão reúne estudos numerosos e diversificados, abrangendo, entre outros tópicos:

• evidências de pior condição física (aptidão) em áreas urbanas;
• ligações entre poluição do ar e danos no cérebro;
• associações entre um sistema imunitário mais fraco e ambientes industrializados.

Os autores sublinham ainda que múltiplos factores de stresse - desde luz artificial a exposição a microplásticos - se somam a estilos de vida mais sedentários, contribuindo para prejuízos na saúde por várias vias.

Um aspecto particularmente relevante, embora muitas vezes subestimado, é a forma como a luz artificial e a disponibilidade constante de ecrãs podem interferir com os ritmos biológicos. Quando o descanso é encurtado ou fragmentado, a capacidade do organismo para recuperar do esforço diário diminui, agravando o impacto de outras fontes de tensão, como o ruído, a pressão laboral e a sobrecarga informativa.

Um balanço do século XXI: progresso material, maior ansiedade

Esta revisão apresenta uma síntese abrangente do que a investigação tem vindo a revelar sobre possíveis desvantagens das vidas e dos ambientes do século XXI. A humanidade alcançou avanços profundos em cuidados de saúde, tecnologia e conhecimento do mundo - mas, como espécie, também parece estar mais ansiosa e deprimida do que os nossos antepassados.

Natureza e bem-estar: porque os espaços naturais continuam a “chamar” por nós

Vários estudos indicam que passar tempo na natureza - ou até simplesmente observar fotografias de paisagens naturais - pode beneficiar a saúde física e mental. Em termos evolutivos, estar ao ar livre em ambientes naturais continua a ser, em certa medida, o cenário para o qual o ser humano está mais ajustado.

Este dado também ajuda a apontar caminhos para lidar com os problemas levantados pela revisão. Se o corpo reage melhor quando encontra condições mais próximas das que moldaram a nossa evolução, então criar oportunidades reais de contacto com o verde pode ter um papel preventivo e reparador.

Cidades com mais verde: preservar áreas naturais e criar espaços para desligar

Shaw e Longman defendem mais acção para:

• preservar e ampliar áreas verdes nos contextos urbanos;
• proteger as paisagens naturais que ainda existem;
• disponibilizar locais onde as pessoas possam verdadeiramente desligar.

Shaw acrescenta que a investigação pode ajudar a identificar quais os estímulos que mais afectam parâmetros como a pressão arterial ou a frequência cardíaca, e transmitir esse conhecimento a decisores e responsáveis pelo planeamento urbano.

Para além das medidas estruturais, há também escolhas quotidianas que podem reduzir a carga de stresse: integrar pequenos períodos ao ar livre na rotina, preferir deslocações a pé quando possível, e criar momentos sem notificações nem ecrãs, sobretudo ao fim do dia. Estas estratégias não substituem mudanças no desenho das cidades, mas podem funcionar como um amortecedor enquanto essas transformações não chegam.

Em suma, os autores defendem que é necessário acertar o rumo do urbanismo - e, em paralelo, regenerar, valorizar e passar mais tempo em espaços naturais.

Publicação

A investigação foi publicada na revista Revisões Biológicas.