Já vivemos com a IA - e isso está a mudar o trabalho (e a desigualdade)

As pessoas habituaram-se depressa a conviver com a inteligência artificial (IA). O ChatGPT tem pouco mais de dois anos e, ainda assim, já alterou a forma como muitos comunicam e lidam com grandes volumes de informação.

Essa adaptação rápida trouxe também um receio sério sobre o emprego. Afinal, se as máquinas passarem a ser melhores do que nós a ler textos jurídicos complexos, a traduzir línguas ou a construir argumentos, não se tornarão muitos trabalhadores “à moda antiga” dispensáveis? Não estará o desemprego em massa mesmo aí ao virar da esquina?

Quando olhamos, porém, para os grandes números da economia, é isso que não se está a ver.

Na União Europeia, o desemprego está num mínimo histórico de cerca de 6%, aproximadamente metade do que era há dez anos. No Reino Unido, é ainda mais baixo, 5,1%, praticamente ao nível do início pujante dos anos 2000. E nos Estados Unidos é mais baixo de novo, 4,4%.

A razão para continuarem a existir tantos empregos é simples: embora a tecnologia torne certas actividades humanas obsoletas, também cria novas tarefas e novas funções que antes não existiam.

A tecnologia já substituiu trabalhos - e também criou outros

Isto não é novidade. Em 1800, por exemplo, cerca de um terço dos trabalhadores britânicos eram agricultores. Hoje, a proporção de pessoas a trabalhar na agricultura ronda 1%.

A automatização da agricultura libertou mão-de-obra e ajudou o país a assumir a liderança na Revolução Industrial.

Mais recentemente, quando o primeiro caixa automático do mundo foi apresentado pelo Barclays, em Londres, em 1967, surgiram receios de que os funcionários das agências bancárias nas ruas comerciais desaparecessem.

Acabou por acontecer o contrário. Nos Estados Unidos, ao longo de um período de 30 anos de expansão dos caixas automáticos, o número de caixas de banco aumentou, na verdade, 10%. Os caixas automáticos tornaram mais barato abrir agências (porque exigiam menos caixas) e mais comunidades passaram a ter acesso a serviços financeiros.

Só agora, com “um banco em cada telemóvel”, é que o número de trabalhadores bancários nas ruas comerciais está a cair a pique.

IA e emprego: uma imposição inevitável?

Sim, a IA vai eliminar alguns empregos. Cerca de um terço dos norte-americanos receia perder o seu trabalho para a IA - e muitos deles acabarão por ter razão.

Mas, desde a Revolução Industrial, o mundo tem assistido a um fluxo contínuo de inovações que sustenta um crescimento económico sem precedentes, de natureza exponencial.

A IA, tal como o computador, a internet, os caminhos-de-ferro ou os electrodomésticos, é uma revolução lenta. Vai mudando hábitos de forma gradual e, ao fazê-lo, abre espaço para o aparecimento de novos negócios.

E, tal como não vimos um “boom” imediato da IA no crescimento económico, também não se observa uma viragem instantânea no emprego. O que aparece com mais frequência, pelo contrário, são empresas a usarem a IA como pretexto para cortes de pessoal que, muitas vezes, já estavam planeados. Isto empurra-nos para outra pergunta: de que modo a IA vai alterar o significado do nosso trabalho e quanto conseguimos ganhar.

Com a tecnologia, o resultado pode pender para qualquer dos lados.

Os caixas de banco tornaram-se mais valiosos com a chegada dos caixas automáticos porque, em vez de se limitarem a contar dinheiro, passaram a poder prestar aconselhamento. E, em 2016, Geoff Hinton, uma figura central no desenvolvimento da IA, recomendou que o mundo “devia deixar de formar radiologistas”, uma vez que os robots estavam a ficar melhores do que os humanos a analisar imagens.

Dez anos depois, a procura de radiologistas nos Estados Unidos está num máximo histórico. O uso de IA para analisar imagens valorizou a profissão, em vez de a desvalorizar, porque os radiologistas conseguem acompanhar mais doentes (e a maioria, muito provavelmente, prefere ser atendida por um ser humano).

Como trabalhador, o ideal é encontrar um emprego em que as máquinas o tornem mais produtivo - e não um em que acabe a trabalhar ao serviço das máquinas.

IA e desigualdade: vai diminuir ou aumentar?

Outra questão levantada pela IA é se ela vai reduzir ou aumentar a desigualdade entre trabalhadores.

No início, muitos acreditaram que dar a toda a gente acesso a um assistente de IA - competente a processar informação e a comunicar com clareza - iria baixar a desigualdade nos rendimentos. No entanto, investigação mais recente apontou o oposto: os maiores beneficiários tendem a ser empreendedores altamente qualificados, que extraem mais valor do apoio da IA.

Uma das razões é que saber receber aconselhamento também é, por si só, uma competência. Na minha própria investigação, com colegas, descobrimos que oferecer a jogadores de xadrez conselhos de qualidade de topo pouco faz para reduzir a diferença entre os melhores e os piores - porque os jogadores com menor capacidade eram menos propensos a seguir conselhos de alta qualidade.

E talvez este seja o maior risco que a IA traz: o de alguns beneficiarem muito mais do que outros.

Nesse cenário, pode surgir um grupo que usa a IA para gerir a vida quotidiana, mas fica preso a empregos de baixa produtividade, sem perspectivas de um salário decente. E, em paralelo, um grupo mais pequeno de trabalhadores privilegiados e com mais educação, que prospera por controlar as máquinas - e a riqueza que elas geram.

Como preparar a transição para que a IA trabalhe a favor de todos

Um ponto decisivo será a requalificação: formar pessoas para tarefas em que a IA complementa o trabalho humano (por exemplo, validação, auditoria, supervisão de qualidade, relação com clientes e decisão em contexto). Sem investimento consistente em formação ao longo da vida, a IA pode acelerar a polarização entre quem sabe orientar e verificar sistemas e quem apenas executa tarefas cada vez mais estandardizadas.

Também será crucial definir regras e práticas dentro das organizações: transparência no uso de IA, métricas de desempenho que não penalizem injustamente quem tem menos acesso a ferramentas, e modelos de partilha de ganhos de produtividade. Se a IA aumentar a produção por hora, a questão passa a ser como essa melhoria se traduz em salários, progressão e qualidade do trabalho - e não apenas em redução de custos.

Todas as revoluções tecnológicas da história tornaram o mundo mais rico, mais saudável e mais confortável. Mas as transições são sempre difíceis. O que importa agora é como as sociedades conseguem ajudar toda a gente a ser “chefe” das máquinas - e não seu servo.

Renaud Foucart, Professor Auxiliar de Economia, Escola de Gestão da Universidade de Lancaster, Universidade de Lancaster

Este artigo é republicado a partir da plataforma “A Conversa” ao abrigo de uma licença de partilha livre (CC). Leia o artigo original.